第八章 诡异

武士たちがその男を抱えて戻っていくのを見て、コーマーとイロットはピロの言葉に何か含みがあることに気づいたようだった。コーマーは眉をひそめて尋ねた。「ピロさん、今回のマイレン公国の陥落には何か内情があるようですね？」
少し躊躇した後、ピロはこの話題を相手に話すべきかどうか考えた。情報通にとってはそれほど重要な秘密とは言えないかもしれないが、結局は王国の高層に関わることなので、商人出身の彼としては避けたいと思った。しばらく考えた末、ピロは曖昧に言った。「男爵様、話したくないわけではありませんが、ここにはまだすぐには説明できない内情が多くあるようです。もうすぐ、おそらくあなたも知ることになるでしょう。」
コーマーは肩をすくめた。相手の慎重さは理解できるが、自分にはあまり関係ないようだ。自分はもうすぐコーカサスへ向かうのだ。北方の状況がどれほど悪くても、もはや自分が心配することではない。しかし、先ほど鎖骨を貫かれたあの奴隷はなかなかの実力者のようだった。遠くへ行く際、助け手が二人いれば少しは楽になるかもしれない。たとえ背負い役でも構わない。
穏やかな笑みを浮かべて、コーマーは車に乗ろうとしていた足を引き戻し、振り返って言った。「ピロさん、一つ質問があります。先ほどの奴隷のような者が、こちらにはいくらいるのですか？」
一瞬驚いたが、抜け目のないピロはすぐに理解した。「ああ、申し訳ありません。彼以外には、マイレン公国の奴隷が一人だけのようです。もともとは数人いましたが、ほとんどが負傷しており、その上重傷だったため、運ぶ途中で適切な医療が受けられず、全員亡くなってしまいました。残ったのは軽傷の二人だけで、こんなことになるとは思いませんでした。男爵様がよろしければ、その奴隷とその仲間を私個人の贈り物として差し上げます。」
商人としての機敏さにコーマーは大いに満足した。まさに商人の家系の出だけあって、客の意図を他の誰よりも理解している。自分がただ一つ尋ねただけで、相手はすぐに贈り物を差し出し、感謝の言葉すら言わせてくれない。コーマーは頷き、微笑んで言った。「これほどの厚意、コーマーは心に刻みます。他のことはもう言いません。」
ピロは洒脱に肩をすくめ、手を広げ、同じくユーモアのある口調で言った。「すべてはお客様のため。それが私たちフェラー家が百年にわたって守ってきた商業の原則です。男爵様にも同様に適用されます。どうか私たちの心意気を拒まないでください。」

帰路の馬車の後ろには荷物を運ぶ馬車が一台加わり、四人の奴隷が幌付きの荷台に置かれ、コーマーたちの馬車のすぐ後を追っていた。コーマーは二人が逃げ出す心配はしていなかった。ホーマー地方では逃亡奴隷の検査が非常に厳しい上、もう一人の奴隷の傷もかなり重く、適切な治療を受けなければ数日も持たないだろう。コーマーは「生きたいなら素直に私についてこい」とただ一言言っただけで、かつてマレン公国の兵士だった、いつも反抗的だったその男も素直に従い、もはや何の企みも見せなくなった。

屋敷に戻ったコーマーは執事のサンダースを呼び、二人を自分の裏庭の離れに住まわせ、着替えの服を用意するよう命じた。今、コーマーはキプロスを離れてコーカサスで死を迎える寸前であり、誰もこの時に彼と不快な関係になりたくなかった。コーマーと折り合いの悪かった兄でさえ、珍しくかつての無礼を謝った。サンダースも自分で面倒を招くことなく、コーマーの意向に従って丁寧に手配した。

板床に横たわるその男は三十代に過ぎず、同じくがっしりとした体格だったが、今は高熱にうなされていた。肋骨の下の傷から、内臓を傷つける矢傷であることがわかった。傷口から絶えず出る濃い汁は、患者がかなり衰弱していることを示しており、治療を急がなければ死しか待っていない。必要な食料が不足しているため頬は灰色がかってやせ細っていたが、深く凹んだ眼窩の灰青色の瞳にはまだ生気があり、少なくとも死にかけている人特有の様子はなかった。

若い主人が自分の仲間を丁寧に診察しているのを見て、傍らに立っていた男は我慢できずに地面に跪き、泣きながら言った。「ボーリン、どうか主人にお願いします。彼を救ってください。彼は死んではいけません。」

コーマーは眉をひそめ、厳しい声で言った。「立て！まず第一に、彼を救わないとは言っていない。今やお前たち二人は私の所有物だ。私は見過ごすつもりはない。第二に、彼を救えるかどうかは彼の体質次第だ。彼の矢傷は非常に重く、最適な治療時期を逃してしまった。私は全力を尽くす。」

ベッドに横たわる男も重々しい声で言った。「ボーリン、立ってください。主人を困らせないでください。生死は運命によるもので、富貴も天にかかっています。薬や治療で決まるものではありません！主人がこのような心遣いをしてくださるのであれば、フランは感謝の気持ちしかありません。もう後悔はありません。」

驚いたようにベッドに横たわり、平静な表情を浮かべている男を一瞥したコーマーは、これまで一言も発していなかったその男がこんな言葉を口にするとは思ってもみなかった。それは彼が抱いていた奴隷に対する考えとは全く逆だった。しかしよく考えてみると、その男はかつてメイレン公国の将校だったのかもしれず、それなら不思議ではない。それでもコーマーはベッドに横たわるその男にある程度好感を抱いた。

頷きながら、コーマーは相手の冷淡で水のような瞳を見つめて言った。「落胆する必要はない。傷は重いが、治らないわけではない。強い生きる意志があれば、チャンスはもっと増えるはずだ。それを理解してほしい。幸運が訪れることを願っている。」

暗室に戻ったコーマーは静かに机の前に座り、しばらく考え込んだ。先ほどの負傷した男の傷は非常に重く、普通の薬や治療法ではほとんど望みはない。しかし、その男の目に時折現れる鋭い光から、コーマーは彼が単純な人物ではないと確信していた。十分な助け手がいない今、彼には助けが必要だった。イロットとプーベルは忠誠心に問題はないが、経験が不足している。コーカサスでどのような状況に直面するか分からず、彼は一人で見知らぬ世界に立ち向かうつもりはなかった。

やはり賭けるしかないようだ。白魔法は彼の得意分野ではない。最初に師匠から教わった数種類を数回練習した以外、ほとんど使う機会がなかった。コーマーはオークの薬師から学んだ調合技術を使う方を選び、自分の力で魔法を使うことは望まなかった。彼にとって魔法とは、自分の精神力を借りて自然界の要素を取り入れて物事の形を変える手段に過ぎず、それを自分自身に使うのはある種逆天の行為のように思えた。師匠の言葉を借りれば、それは全くもって馬鹿げた妄想に過ぎない。しかしコーマーは依然としてその考えを頑なに守っていた。

白魔法だけを使っても相手の傷は早く治るかもしれないが、根本的な回復にはつながらない。内臓に及んだ傷は体の本質、つまり修行者が言う「元気」や「元力」に影響を及ぼしており、外部から力を借りるだけでは回復できない。根本を固める薬が必要で、そうすれば表裏一体となって治療が進む。もちろん、本人の生きる意志も重要な要素だ。さもなければ、魔法が使い終わった時には、その男は傷は治ったものの命を落としているかもしれない。

手を軽く振るだけで、古びた袋がすぐに半空に浮かび上がった。コーマーは落ち着いて、空中で揺れる袋からいくつかの薬を取り出し、選別して数種類を選び出した。そして精巧な墨玉の壺も机の上に置かれ、薬はすぐにその玉壺の中に投じられた。コーマーはこの機会に自らの力を鍛えるため、呪文を心の中で唱えた。孤独な玄玉の杵がまるで誰かに操られているかのようにゆっくりと玉壺の中で回転し始めた。この光景を見た者は、自分の目が見えなくなったのか、あるいは幽霊に出会ったのだと思うに違いない。

玉杵が回転するきしむ音は暗室の中で特に耳障りに響いた。暗く沈んだ部屋には生気の気配は全くなく、ただ静かに立っているコーマーの冷たい瞳だけが薄暗い部屋の中で輝いていた。コーマーの唇も微かに震えているようで、かすかな声が彼の口から漏れ出していた。細かい汗の粒が静かに彼の額からにじみ出ていた。

しばらくしてようやくコーマーは深く息を吐き、玉杵も傾いて玉壺の中に斜めに寄りかかり、再び静けさを取り戻した。少し休んだ後、コーマーは再び玉杵を手に取り、未完の作業を続けた。