第263章 もっと活力牛肉団子を用意しよう

朝早く、鳥たちが空を飛び交っている。見上げると、まるで自由に空を泳ぐ小さな黒い点のようだ。
林記客栈。扉の板を外した直後、腹が出て豪華な服を着た中年の富豪が馬車から降り、大股で中に入ってきた。
「ヤン老板……」馬春は一目で、これが秋風城で最も大きな質屋の主人、ヤン・フーレンだと気づき、すぐに笑顔で迎え、丁寧に案内した。「中へどうぞ！」
中年の富豪は軽く頷き、ロビーを一瞥した。カウンターに座っていた林東が立ち上がってお辞儀をするのを見て、再び頷き、馬春の案内で階段を上った。
林東は再び座り直した。客が来るたびに、たとえ大富豪であれ普通の客であれ、必ず立ち上がってお辞儀をし、笑顔で迎える。丁寧な客には数言葉交わすこともある。
午前中だけで林東の顔は少し硬直してしまった。本当の繁忙期はまだ始まったばかりだ……
林記客栈は、3階の個室と2階の15つの食卓の利用料を無料にし、秋風城で有名な16品の看板料理を追加し、3階級・4階級の霊獣や霊材23種類を提供した。1階と2階では引き続き活力牛肉団子を半額または4割引きで提供するが、残りの食卓や3階の個室では2割引きまたは3割引きとなり、活力牛肉団子は提供されない。しかもこれはわずか3日間だけだ。
林記客栈は再び赤字に陥った。
この一連の驚くべき措置により、街のほぼすべての大富豪たちが急いで林記客栈に向かうようになり、凌正陽はリクライニングチェアから飛び上がり、驚愕の表情を長い間変えなかった。
「青梨狮子头、鉄板焼き羊、紅烧鴨舌……こんな料理が林記客栈にあるなんて？3階級・4階級の霊獣や霊材は、林記客栈は一体どこからシェフを手に入れたんだ？」凌正陽は自分が狂いそうだと感じた。各大酒楼が一向に退く気配を見せないだけで十分イライラするのに、林記客栈が突然こんな大きなニュースを持ち出すなんて。
数日前から、凌正陽は林東には必ず何か切り札があるはずだと感じていた。しかし、その切り札や手段がこれほどまでに激しいものだとは思いもよらなかった。
これは、一つのテーブルあたり10両以上もする高級客を枫林酒楼から奪う戦いだ！秋風城で最も有名な酒楼の座を枫林酒楼から奪う戦いだ！
この林掌柜の野心は、想像を超えている。
10日以上前には値下げして客を呼ぶしかなかったのに、今では逆にさらに大きなビジネスを奪おうとしている。
「彼には食べきれるのか？」姜有才が答える前に、凌正陽は怒号を上げた。

姜有才は苦笑いしながら言った。「三少爷、落ち着いてください！林記客棧がどこから三階級や四階級の霊材を扱える料理人を雇ってきたのかはわかりませんが、彼らの看板料理はどれも各大酒楼のものです。間違っていなければ、各大酒楼で看板料理を作る料理人たちが一緒に林記客棟に行き、私たち枫林酒楼に反撃しようとしているのでしょう。」
凌正陽が再び怒りを爆発させそうになるのを見て、姜有才は改めて注意を促した。「三少爷、落ち着いてください。林東がどんな能力を持っていようと、あなたは枫林酒楼の三少爷です。小さな秋風城など問題ありません。京城のような狡猾で手強い連中が跋扈する場所でも、あなたなら余裕で対処できます。」
凌正陽は深く息を吸い込んだ。京城の狡猾で手強い連中は確かに厄介だが、まさか数日でこれほど大規模な反撃を仕掛けてくるとは思わなかった。偽の商会の情報を流し、各大酒楼の看板料理を一気に投入し、さらには枫林酒楼が長年支配してきた豪客たちをも狙っているのだ。
血を見ずに人を殺すような狡猾さと比べれば、この林掌柜はあまりにも過激で、攻撃的すぎる。本来なら、このような相手は最も簡単に対処できるはずだ。しかし、二度の強力な反撃により、林記客棟はまるで誰も止められない勢いを持っていた。
落ち着け、冷静になれ！さもなければ、一つの府城で完敗してしまえば、この一生、もう人前に出る顔がないだろう！
さらに数回深呼吸を繰り返し、頭の中は依然として混乱していたが、凌正陽の思考能力は少しずつ回復してきた。
「林記客棟には各大酒楼の看板料理がある。つまり、各大酒楼は看板料理を失うことになる！」凌正陽は庭を素早く歩き回りながら考え、やがて立ち止まった。「店員を派遣して、各大酒楼の料理の価格が変更されていないか調べさせてくれ。また、彼らの料理人たちの中で、看板料理を作れる者以外に不足している者がいないかも調べてほしい。」
「三少爷は、林記客棟にも各大酒楼の人間で、三階級や四階級の霊材を扱える料理人がいると疑っているのですか？」姜有才は疑問を呈した。
「疑っているのではなく、ほぼ間違いない！」凌正陽は少し自信を取り戻した。
姜有才は驚いて言った。「それはどうして可能でしょうか？看板料理を作れる料理人と、三階級や四階級の霊材や霊獣を扱える料理人は、ほとんどが各大酒楼の最も優秀な料理人です。林記客棟には、各大酒楼から人を借りるほどの資金力などありません。これらの料理人がいなければ、各大酒楼の実力は大幅に低下します。」
「私たちの見積もりが間違っていた！」凌正陽は厳しい表情で言った。「林記客棟は商会の情報を各大酒楼に売っているのではなく、料理人を交換しているのだ。」

姜有才は心の中で驚き、愕然として言った。「林東、どうしてそんな度胸があるんだ？これは数十万両もの銀子だぞ。それを数人の料理人を借りるためだけに使うなんて？しかも数ヶ月だけだぞ？」
凌正陽はため息をつき、答えなかった。度胸も予想を超えていたが、それも驚くことではない。
凌正陽の様子を見て、姜有才は仕方なく裏庭に退いた。
ゆっくりと椅子のそばに行き、凌正陽はそこに座り、後ろにもたれかかり、目を軽く閉じた。
数十万両もの銀子を使って数人の料理人を借りるのは、単に競争相手を抑え、彼らの客を奪うためだけだ。凌正陽は自問した。もし自分の家の財産が百万にも満たない時なら、絶対にこんな度胸は出せないだろう。
この秋風城への訪問は、本当に無駄ではなかった。
午後、凌正陽が昼食を食べていると、姜有才が急いで庭に戻ってきた。
「三少爷、調べました。あなたの予想通りです。各酒楼の料理の価格が調整されており、割引率には大きな差があります。有名料理だけで成り立っている大酒楼は7割引から4割引で、有名料理に頼っている酒楼は全て2割引以下で、中には無料のところもあります。どうやら全て事前に決められているようです。また、有名料理を作れる料理人が減っているだけでなく、他の料理人もいない酒楼が実際にあります。」
凌正陽は箸で飯碗の中の白米を軽くいじりながら、落ち着いた様子を見せていたが、実際には3、4時間も苦しんで考え続けたため、頭が少し痛くなり、もう集中するのが難しかった。
「三少爷、どうすればいいですか？」と姜有才が尋ねた。
「酒楼の商売はどうなっている？」と凌正陽が尋ねた。
姜有才は苦笑いした。「大口の客は、午前中は80数卓だけで、午後も120、30卓程度です。10両以上の高額客は、午前中が40数卓、午後は20数卓です。」
「20数卓？」凌正陽はわずかに眉をひそめた。通常、酒楼の商売は午後の方が良いが、10両以上の高額客が逆に午前中の方が多いということは、林記客栈の人気がますます高まっていることを意味している。
姜有才は仕方なく頷いた。「私たちはもう1割引まで下げましたが、まさかこんなに多くの客を奪われるとは思いませんでした。これ以上下げると、無料にしなければならないでしょう。」
「一か所で全ての大酒楼の有名料理を味わえるのは、大きな魅力です。幸い、数日すればその熱も冷めるでしょう。林記客栈の人気は絶好調で、無料……」凌正陽は顔を上げて言った。「酒楼には今、現金はいくらありますか？」
「90万両ちょっとです」と姜有才は即答した。
凌正陽は少し躊躇した。

姜有才は慎重に言った。「どうでしょう、岭南郡に伝言を送って、李店主に人を派遣して銀子を送ってもらうのは？」
凌正陽は首を振って何も言わず、実力も財力も、枫林酒楼は元々強い者が弱い者をいじめる立場にある。90万両の銀子では林記客栈には勝てず、おそらく金山や銀山を持ってきても、1、2年間無料で提供し続けなければ林記客栈を倒すことはできないだろう。
ゆっくりと碗の中の白米をいじりながら、凌正陽の目の前は真っ白になり、ぼんやりとした視線が徐々に一粒の米に焦点を合わせた。
「林記客栈の告知では、3日間は銅カードが3割引、銀カードが2割引だったはずですが？」凌正陽が突然尋ねた。
姜有才は頷いた。
「3日間もすれば、一つの場所で全ての酒楼の看板料理を味わった魅力も薄れる。もう少し待とう。林記客栈に数日間損失を出させてみよう。」凌正陽はゆっくりと言った。
「林記客栈は当面手を出さないのなら、普通の大富豪たちは……」
「やはり1割引は変わらない。」凌正陽は断固として言った。
「でも……」姜有才は言葉を濁した。一時的に10両も払う豪客を放っておくのなら、普通の大富豪も一緒に放っておいた方がいい。そうすれば、各酒楼もさらに多くの銀子を失うことになる。
「彼らは手を出せない。」凌正陽は首を振った。「私たちが値上げすれば、彼らもそれに続く。間違っていなければ、彼らはすでに林東と合意しており、毎日一定数の客が来れば十分で、私たちと客を奪い合うことはない。」
姜有才は驚いて言った。「三少爷の意味は、私たちだけでなく、林記客栈も私たちの貯金を気にしているということですか？」
「その通りだ！」
凌正陽は青菜を一切れ取り、口に入れてしばらくよく噛み、一度に飲み込んだ。
「林東の欲張りさは、やや過剰ではないか？」
姜有才の口元が引きつり、頭の中には「蛇が象を飲み込む」という考えしかなかった。
林記客栈の最終目標が、枫林酒楼の10両も払う豪客を奪うだけでも驚くべきことだが、その欲張りさはそれ以上で、枫林酒楼を閉店させようとしているのだ。
凌正陽は反問した。「欲張りでなければ、林東ではないだろう？」
姜有才は慎重に言った。「各酒楼が値上げに続くのなら、一時的に各酒楼を圧迫するのをやめて、林記客栈から10両以上払う豪客を奪うことに専念した方がいいのでは？」
凌正陽は長い間沈思し、頭痛がますますひどくなった。「無駄だ。林東はすでに私たちを行き詰まりに追い込んでいる。値上げすれば、各酒楼に息つく機会を与えることになる。引き続き1割引で押さえ続ければ、連合した各酒楼と銀子を競うことになる。」

姜有才は思わずため息をついた。林記客棟がでっち上げた商会の情報からして、枫林酒楼はかつては他の酒楼たちを圧倒していたのに、今では逆に他の酒楼たちに圧倒されているようだ。
「あと三日待つしかない。林記客棟の考えを見てから決めよう。」凌正陽は手を振って言った。「君は先に下がっていい。」
姜有才はやるせなさを感じた。枫林酒楼でさえ、相手の様子を見てからどう反撃するかを決める時が来てしまったのだ。
「待って！」姜有才が数歩歩いたところで、凌正陽は箸で飯碗を軽く叩きながら静かに言った。「厨房にまだ活力牛肉丸はあるか？あれば、一皿温めて持ってこい。それと、もう少し用意してくれ……」
姜有才は一瞬驚いたが、すぐに黙って頷いた。