第262章 鼻を引っ張る

「三少爷、大変です！」
姜有才の慌てた声を聞いて、凌正陽は眉をひそめ、思わず体を少し起こした。
「また林記客栈が何か策略を使ったのか？」
姜有才は息を切らしながら言った。「さっきの情報ですが、林記客栈が商会のニュースを発表したのと同時に、各大酒楼も全て同じ時間に商会のニュースを発表しました。しかも、内容は全て同じです。」
「何だと？」凌正陽は驚いて立ち上がった。「まさか、本当に大勢力が背後で扇動しているのか？でなければ、そんな度胸はないはずだ。」
「いえ、違います……」姜有才は急いで手を振りながら説明した。「各大酒楼の内容も林記客栈と同じです。」
「林記客栈と同じ？しかも同じ時間に公表されたのか？」凌正陽は緊張して尋ねた。
姜有才は力強く頷いた。
ふう……
凌正陽はほっと息をつき、激しく鼓動していた心臓が徐々に正常に戻った。これは、各大酒楼の情報がすべて林記客栈から得られており、林東と相談して行われたことを意味している。でなければ、同じ時間に公表されるはずがない。
この場合、背後で扇動している大勢力はいないということだ。被害も秋風城という限られた地域にとどまる。
「三少爷、どうすればいいですか？」姜有才が尋ねた。「各大酒楼にも商会のニュースがあり、しかも林記客栈と全く同じです。これでは林記客栈の商会のニュースの信頼性が高まってしまいます。加えて、今回私たちが重要なニュースを発表しても事態を食い止めることはできますが、緊急性が失われ、時間が経てば林記客栈の商会のニュースに負けてしまいます。商会のニュースを使って各大酒楼を圧迫する計画も水の泡になります。」
「林東はなぜこんなことをするのか？」凌正陽は眉をひそめた。「現金が逼迫しているから、各大酒楼を圧迫することによる潜在的な利益を諦め、代わりに情報を提供して現金を得ようとしているのか？」
「そうでしょう。」姜有才は頷いた。
凌正陽は頭が痛くなる思いだった。林記客栈には絶え間なく大量の収入がある。この状況では、どうやって林記客栈に店を閉めさせることができるのか？
「1割だ。全て1割にして、短期間で他の大酒楼の現金を逼迫させなければならない。大酒楼が耐えられなくなれば、彼らの連携を破ることができる。」
「すぐに手配します！」
姜有才は急いで出て行った。
翌日の昼頃、枫林酒楼が値下げを行っているというニュースが林東の耳に入ったが、彼はそれを一笑に付した。
枫林酒楼が偽のニュースを流し、すでに罠にはまっている。狂ったような値下げも予想通りのようだ。

すべては予想通りだった。形勢はすでに完全に変わり、枫林酒楼は他人に操られるようになってしまった。
枫林酒楼では大規模なセールが行われ、商会からの情報による魅力も各酒楼に分散され、林記客栈からは何の反応もなく、当然ながら商売は急落した。幸いにも半額や四割引き、さらには商会の情報が重要な時期に合致し、銀子一両分の料理に銀子二両分の活力牛肉丸が付いてくることで、百席ほどを維持するのはそれほど難しくなかった。
他の酒楼も次々と対応策を講じ、商会の情報を活用して全品一割引きにすることで、客数を最低限維持できた。
秋風城の大富豪たちも再び活発に動き始め、商会の情報や自宅よりも安い霊獣や霊材があるため、一日三食を酒楼で食べる方が明らかに得だった。
酒楼を利用する大富豪が増えるにつれ、枫林酒楼を含む各酒楼の損失も増大した。枫林酒楼は毎日数万の損失を出し、他の各酒楼も合わせて毎日数万両もの損失が出ていた。
四、五日間、両者はこのように消耗し続け、銀子が次々と流れ出ていった。各酒楼の経営者だけでなく、凌正陽も心配になった。林記客栈の商会の情報であれ、枫林酒楼の情報であれ、短期間で終わる見込みはない。これらの大酒楼の経営者たちも、たとえ自信があったとしても、いずれは一、二軒が諦めるはずだ。
凌正陽をさらに不安にさせたのは、林記客栈があまりにも静かだったことだ。それはまるで嵐が来る前の静けさのようだった。
凌正陽と同様に、この時、林東も嵐が来る前の静けさを感じていた。
超級大富豪たちが再び枫林酒楼や各酒楼に流れ込んだため、林東はもはや二階で客たちを監視し、快適さを常に調整する必要はなくなった。そのため、この四、五日間、彼は以前のように朝夕に修行を再開し、食事の後には客栈を少し見回るだけだった。
林東が嵐が来ると感じた理由は、彼が今、ある霊陣の中にいるからだ。
その霊陣はそれほど大きくなく、部屋の半分の広さしかなく、単純な二階級の霊陣に過ぎなかった。
しかし、修行をしながら、すでに起動しているものの全く反応のない霊陣の中にいると、時間が経つほど林東は背筋が凍るような感覚に襲われた。
経脈を流れる霊力も以前ほどスムーズではなく、林東は霊力の制御に完全に集中していなかった。
部屋の椅子に座り、林東の緊張した姿を見て、雲嵐は静かに微笑んだ。この霊陣の名前は「四幻陣」で、大派閥が天賦の才に優れた、入門したばかりの弟子の定力を養うために特別に用意した霊陣だった。

この第一の幻影は「心の幻」と呼ばれ、霊陣が起動すると、嵐が来るような感覚を人に与える。落ち着いて対処できなければ、修行が中断される可能性が高い。霊陣の性質が分からない状態で一時間以上耐えられるなら、雲嵐にとって林東は十分優秀だということだ。木製のベッドの上で、背中に針が刺さるような感覚が消えず、林東の注意力はますます散漫になり、霊力の制御もますます困難になっていった。ついに体が震え、霊力が丹田に戻り、林東は目を見開き、周囲にある密な霊石の粉末の模様を怒りを込めて一瞥し、「雲嵐、このくそったれの霊陣、壊れてるのか？」と言った。「壊れていない！」と雲嵐は淡々と答えた。「じゃあなぜ反応がないんだ？」と林東は憂鬱そうに言った。「心を落ち着け、自分が霊陣の中にいることを忘れ、すべての注意力を修行に集中できるようになれば、霊陣は反応する」と雲嵐はゆったりと言った。林東は血を吐き、集中している最中に突然雷が鳴れば、人は怖くて死んでしまうだろう。「真面目に修行しなさい」と雲嵐は静かに言った。「今のような状態では、時間の無駄だ。」林東は我慢できずに再び周囲の霊石の粉末の模様を見つめ、目をわずかに閉じ、頭の中の雑念をゆっくりと排除し、その後、霊力が丹田から溢れ出た。十五分、三十分、四十五分……前回よりも半時間長く耐えたが、結局は我慢できずに修行を中断した。歯を食いしばって再挑戦し、林東は覚悟を決めた。後で怖くて死んでも構わない、二度目、三度目はない。二階級の幻陣にこんなに怯えるなんて、面目が立たない。雲嵐の見守る中、林東の体は徐々にリラックスし、体内の霊力の流れもゆっくりとスムーズになっていった。林東が夢中になって集中して修行していると、突然、閉じていた目の中に鋭い刃が閃き、彼の喉元に向かって急に突き出された。次の瞬間、霊力が丹田に激しく流れ込み、林東は両足でベッドを蹴り、体を後ろに向けて飛び出した。ドンという音と共に、霊陣の壁に激突した。手の中には新しいベンチが瞬時に現れ、林東は目を輝かせて前方を見つめた。「反応は悪くないが、これは霊陣の練習時に身につける能力であり、修行時に注意すべきものではない」と雲嵐はさらりと言った。林東は言葉を失った。まさか幻覚だったのか？「この幻覚、目を閉じていても見えるのか？」と尋ねると、雲嵐は軽く笑って「後ろにいても見える」と答えた。林東は黙っていた。これは修行などではなく、苦行だ！大門派の弟子もかなり大変だな。

仕方ない、歯を食いしばって我慢しよう！
雲嵐が声をかける必要もなかった。この霊陣を使って定力を高めると決めた以上、林東は途中で諦めることはない。再び座禅を組み、目をしっかり閉じた。
夢中になっていると、再び刃物が現れた。前回の経験があるため、林東は心の中で驚いただけで、すぐに平常心を取り戻した。案の定、その刃物は通り過ぎていき、心理的な影響以外、何の不快感もなかった。
続いて、左右からそれぞれ巨大な斧が振り下ろされ、林東の首元を目指した。
歯を食いしばり、林東は目をさらに強く閉じた。目を閉じて無視しようと思ったが、すでに目は閉じており、どんなに強く閉じても意味がなかった。
仕方なく耐えながら、林東はできるだけ注意力を霊力の制御に集中しようとしたが、四方八方から押し寄せる攻撃のせいで、どうしても心を落ち着かせることができなかった。
約半時間ほど耐えた後、巨大な斧や長剣、短剣といった凶器が次々と要所を打つのを目の当たりにし、それが偽物だとわかっていても心の影はどんどん深まり、ついに林東はもう耐えられなくなった。
「悪くない！」と雲嵐が言った。
林東は苦笑いして言った。「君は最初、どれくらい耐えたの？」
雲嵐は笑って答えた。「最初は心の幻覚で半時間しか耐えられなかった。目の幻覚も君と同じで、一瞬で驚いただけ。二回目は15分ほどだった。」
「つまり、私の方が君より強いってこと？」と林東は目を見開いて言った。
雲嵐はゆっくりと頷いた。
「続けて！」
林東は意欲に満ちて座禅を組み、すぐに入定状態に入った。
今回は刃物が体を貫いても気にせず、雲嵐の記録を破るため、林東は全力で霊力を経脈の中で制御し続けた。
轟！
突然、頭上から巨大なハンマーが落ちてきて、雷のような轟音が耳元で響いた。その音量は、まるで江奎が耳元で叫んでいるかのようだった。
心臓が激しく鼓動し、制御を失った霊力が体内を駆け巡り、丹田に戻っていった。
林東は目を開け、やや苦しそうに雲嵐を見て言った。「これからは何があるの？」
「耳の幻覚以外に、鼻の幻覚もある」と雲嵐は答えた。
林東は苦笑いした。視覚的な妨害に加えて騒音まであり、これからはさまざまな刺激的な匂いにも耐えなければならないだろう。こんな環境で一日中過ごせば、寿命が縮むかもしれない。
「いつ解除できるの？」
この質問は少し曖昧だったが、雲嵐は林東の意図を理解した。彼女は細い指を一本伸ばして言った。「君が何も感じなくなった時が、霊陣を解除できる時だ。君の進捗は悪くない。私の見立てでは、1年あれば十分だろう。」
林東は首をひねった。まだ一生涯じゃなくてよかった。

ちょうど修行を続けようとしたところで、ドンドンという音がして、外から馬春の声が聞こえてきた。「店主、招待状はすべて送り出しました。何も問題なければ、明日には枫林酒楼にサプライズを与えられるはずです。」
林東は喜びの色を浮かべ、しばらく考えた後、命じた。「二階、三階、そして厨房をチェックして、今夜は何も問題が起きないようにしてくれ。」
「わかりました！」馬春は大声で返事をした。
林東は人差し指と中指を伸ばし、左右に引っ張ってみた。まるで枫林酒楼の鼻がぶら下がっているかのようだった。
一方、雲嵐は我慢できずに笑ってしまった。林東のその動作は、少々奇妙に見えたからだ。