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第四章奴隷

もう数日でキプロスを離れる時が来る。コーマーとプベイロットは二人とも急いで荷物の準備をしている。サー・ラムラがコーマーに与えた五千ディナールは、プベイが遠慮なく奪い取ってしまった。まだ職に就いていないにもかかわらず、プベイはすでに様々な儲け話を考えているのだ。

キプロスからコーカサスへ行くには二つの道がある。一つは海路で、キプロスから出発し、冥海の角の先端にある灯台を回って南へ進み、300海里の航海を経て、ホーマ地方で首都キプロスに次いで重要な港であるナットウェイプ港に到着する。ここは都市の規模は小さいが、ニコシア王国の最南端に位置する港である。さらに南へ進みニセス川の河口を過ぎると、悪魔の三角海域と呼ばれるバミューダ海域に入る。ここには多くの暗礁や激しい暗流があり、数十の島々が散在しており、海賊たちにとっては避難の場となっている。冥海地域で最も大きな海賊組織である灰の髑髏の本部も、バミューダ諸島のどこかの島にあると言われている。

海賊が支配する地域を無事通過できれば、カタイニア川の河口に到達でき、そこから川を遡ってコーカサスの中心部に入ることができる。バミューダ諸島を越えて南へ一直線に進めば、嵐の海に入るが、嵐の海の沿岸を進めば、野蛮人が住む荒野の南側にあるより温暖な地域に到達できる。そこは異国情緒に満ちた別世界、蒼の大陸の美しく豊かな南部地域だ。

もちろん、この道は極めて危険で、いつ海賊の襲撃に遭うかわからず、密集した暗礁や突然の暗流によって船が破壊され、人々が命を落とす可能性もある。特に灰の髑髏の台頭により、この海路の危険性はさらに高まっている。北方から来た多くの商隊は、ナットウェイプで道を変えて陸上に上がり、ホーマ地方の南部を通過して大陸の内陸部に入り、その後再び南へ迂回するしかないのだ。

もう一つの道は当然陸路で、セイプルスの街から南西に向かって肥沃なブソン平原を横切り、グリーンランド大森林を通り、ニセ川を渡ると、不毛な南部のポニンスキー伯爵の領地であるリオン地方に入ります。最後にダルマン山口を通れば、コーカサス地方に到着します。この道は一見危険そうに見えませんが、ポニンスキー伯爵の領地は貧しく遅れており、民風も荒々しく、常に暴動の発生源となっています。領地の80％以上を奴隷が占めており、その多くは征服地の先住民や半獣人、先住民との混血種族で、社会秩序は極めて混乱しています。さらに道路の状態も非常に悪いため、前回野蛮人たちがセイプルスで取引をする際には、この道を通るよりもローゼンブルク王国を回ってセイプルスに来る方を選んだのです。

コーマーも当然陸路を使うしかありませんが、陸路も平穏ではないと考えると心配になります。結局のところ、ポニンスキー伯爵でさえ自分の領地に住むことをあまり好まないのですから、そこの状況は想像に難くありません。幸いニセ川の北岸には重要な隘路があり、大公も駐軍を派遣して守っています。南から北岸に入るにはここを通らなければならず、そうでなければ暴徒の騒乱がホマ地域全体を危険にさらすことになります。

「ボス、本当に奴隷を二人買うつもりですか？それならリオンに行った方がいいですよ。そこの奴隷の価格はずっと安いそうです。」イロットは気だるそうにハーブを噛んでいました。これは口の中を清涼にする薬草で、街の貴族たちの新しい流行の嗜好品であり、長期にわたって舞踏会や酒会を渡り歩く社交界のエリートたちに合わせて広まったと言われています。

「うん、父さんが5千ゴールドシールドを出してくれて、プーベルが4千を持って行き、リオンに商品を買いに行って少し儲けようと言っている。残りの1千ゴールドシールドで奴隷を一人買おうと思っている。プーベルも一人必要なので、二人買えばちょうど1千ゴールドシールドだ。」コーマーは頷きました。イロットの家からはすでに馬二頭と奴隷一人が贈られていたので、彼には必要ありません。コーマーとプーベルは人口市場で選ばなければなりません。

「1千ゴールドシールドですか？もったいないですね。リオンの市場なら、奴隷を三人は買えるでしょう。うまくいけば四人も可能かもしれません。」イロットは奴隷市場の価格についてある程度知っているようで、特にリオンの奴隷市場についてはよく理解しているようで、コーマーは驚きました。

コーマーの疑問に満ちた視線がイロットに向けられ、彼はひどく気まずくなり、どもりながら半日かけてようやく事情を説明した。実は母親がこっそりと彼にさらに2000シルバードルの私費を与えていたのだ。イロットは将校気分を味わいたくて、その2000シルバードルで屈強な奴隷を数人買い、訓練用として歩兵小隊を編成しようと考えていたのだ。

イロットの言葉を聞いて、コーマーは少し笑い、また少し感動し、からかうように言った。「でもイロット、たとえレオンで奴隷を数人買えたとしても、戦士になるには人数だけでは足りないだろう。武器は？鎧は？彼らの今後の消耗品は？君にその負担ができるのか？」

顔を赤らめ、怒りで体が震えるイロットはついに爆発し、怒りに任せて両手を振り回しながら叫んだ。「このコーマー！私が大事に取っておいた金で奴隷を買って君の代わりに働かせてやっているのに、まさか鎧や武器の費用まで私に払わせようとするなんて、あんたは本当に冷酷すぎる！」

コーマーは大笑いしながら反撃した。「イロット、君の母親が君に与えた金は2000シルバードル以上に違いない。残りの1000シルバードルを武器に変えたらどうだ？そうすれば彼らもすぐに訓練を始められ、君の変態的な指導者としての欲望も早く満たせるだろう。どうだ？私の言う通りだろう？」

茫然と口を開けたイロットは、自分のこんな小さな秘密までコーマーに見抜かれていたことに気づき、相手がどうして自分の考えをこれほど正確に理解し、さらには最後の秘密まで明らかに知っているのか信じられなかった。まるで自分が裸で人前に立っているかのようで、下を隠したくなるほどだった。

「変態的な欲望だと？デカン高原でオークたちと戦った貴重な経験を他人と惜しみなく分かち合おうと思うだけで変態扱いか？そんな考えを持つ人こそが本当の変態だ！」イロットは怒りに震えながら声を低くして叫んだ。彼らはすでにセイプルスで最も賑やかな人口市場に到着していた。

「よし、イロット。君の私費はプーベルに渡した方がいい。セイプルスからレオンまでの数百里の道のり、商隊はあまりこの道を通りたがらない。きっと途中には多くの商機があるからこそ、プーベルはそんなに必死に動き回っているんだ。君の3000シルバードルをプーベルに渡せば、レオンに着く頃には5000シルバードルになっているかもしれないぞ。」相手の気まずい様子を見て、コーマーは彼の肩を強く叩いた。「行こう。プーベルというやつは誰よりも頭が切れる。彼の頭に残っている数本の毛を見ればわかるさ。」

キプロスの人口市場は、街の東側、港に近い場所にあります。この市場は「人口市場」と名付けられていますが、実際には大陸で呼ばれている奴隷市場です。大陸の諸国では次々と債務奴隷制が廃止されましたが、奴隷市場での売買はそれによって衰退することはなく、むしろ大陸各地の情勢が緊迫するにつれてますます繁栄しています。戦争は奴隷を生み出す最良の手段であり、戦争捕虜や捕らえられた民間人も負債の最大の原因です。特に捕らえられた民間人は、誰も彼らを身代金で解放しようとしないため、たいていは奴隷市場の奴隷となります。一方、戦争捕虜については交戦する両者がそれぞれ自国の捕虜を解放する責任があるため、奴隷になる可能性はそれほど高くありません。ただし、交戦する一方が完全に敗北したり滅びたりした場合は別です。

奴隷市場に足を踏み入れると、コーマーとイロットはまるで全く新しい世界に入ったかのようでした。ごった返す人波の中で、コーマーにはここが、自らを神の使者と称し世界を救うとする牧師たちが「醜悪な源泉」と呼ぶ奴隷市場だとは全く思えませんでした。整然と並んだ大小さまざまな店舗があり、行き交う人々の多くは士族や商人で、その中には爵位を持つ貴族も少なくありませんでした。店舗の中も特に異常は見られず、整然と並べられた家具や、中で何か話をしている人々がいるだけで、外からは何の変わった様子も見えませんでした。店主や執事のような人々が客を迎えているだけで、奴隷の姿は一人も見当たりませんでした。

コーマーとイロットは二人とも初めてこのような場所に来たため、市場というのは奴隷たちがそこら中に立って買い手を待っている場所だと思っていました。しかし実際に入ってみると、想像とは大きく異なっていました。二人は目配せを交わし、どうやって奴隷を買えばいいのか分からない様子でしたが、仕方なく前に進み続けました。幸い、奴隷市場は人で賑わっていましたが、通りも十分に広く、先頭の人々について行けば、他の意図があると疑われる心配もありませんでした。