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第三章武技

プーベルは必死になってコーマーのためにダモレンスク要塞に関する資料を探したが、残念ながらそのような資料は極めて少なく、ほとんどが噂話やデマに過ぎず、実際に役立つものはほとんどなかった。慎重なプーベルは、すでに狂ってしまったホーキンス男爵から何か情報を得られないかと、自ら精神病院まで足を運んだ。しかし2、3時間費やしても、愚か者のようなホーキンス男爵は「莫須」「触手」といった意味不明な言葉を繰り返すだけで、何の成果も得られず、プーベルはがっかりして帰るしかなかった。

残りの時間、プーベルはコーマーの指示に従い、コーカサス地方の地理や先住民の状況を調べることに力を注いだ。キプロスの街に住む有名な旅行家の助けもあり、プーベルはコーカサスの地理についてかなり詳しい知識を得ることができた。その旅行家の祖先は、ダモレンスク要塞を建設したコーカサス初の領主の下で見習い騎士として働き、その領主に従って7年以上もコーカサスで生活し、その地域の様子に精通していた。彼は7年以上にわたって訪れた場所を詳細に記録した私的なノートを持っており、それはコーカサス地方で唯一かなり詳細な地理ガイドとなっていた。プーベルはそのノートをほぼ一から分類し直し、コーカサス地方の情報を一つ一つ整理した。さらに驚くべきことに、そのノートにはダモレンスク要塞の建設過程についてもかなり詳細な記録があった。これはプーベルにとってまさに思いがけない幸運だった。

イロットもこの期間中、決して怠ることはなかった。コーマーとプーベルの促しに加え、自分が向かう場所でどれほどの困難やトラブルに直面するかを自覚していた彼にとって、武力こそが唯一の頼みの綱だった。そのため彼も例外的にこの期間中、精力的に努力し、内気を鍛えると同時に毎日剣術の訓練に励み、短期間で力をつけようとした。

コーマーは静かにイロットの演武を見ていた。彼の手にある柔らかい帯剣はとっくに幅広の大剣に取り替えられており、それは大陸で広く使われている武士の戦闘用武器だった。幅2インチの剣背は落ち着いた光沢を放ち、そこには深く二本の血槽が刻まれている。剣柄は氷蚕の糸で編まれており、純銀で作られたS字型のグリップは非常に美しく精巧だった。剣背の中央部分にはコーマーが暗術を使って秘密裏に加護を施しており、それによって剣と使用者の融合度を大幅に高めることができた。この点にイロットもプーベルも驚きを隠せなかった。特にイロットは、何年も自分と共にあったこの大剣が一気に軽く、鋭くなり、さらに攻撃的になったことをはっきりと感じ取ることができた。心の中で攻撃したいという欲求が生まれると、大剣は意図的か無意識的かに自分の手首の動きに合わせて攻撃動作を行ってくれるのだ。この感覚はイロットにとって非常に不思議で素晴らしいものだった。

イロットもプーベルも、コーマーがこの大剣にどのような処理を施したのか驚いていたが、コーマーはただ微笑みながら、いくつかの魔法による加護を施したとだけ言った。これによりイロットもプーベルも半信半疑になった。魔法による加護は、魔法使い以上のレベルの魔法研究者でなければ施すことができず、普通の魔法士には使えない。また、加護を受ける対象の特性に応じて選ばなければならないのだ。コーマーは簡単にイロットの大剣に加護を施したため、イロットもプーベルも、この3年間で上司がどのような経験をしてきたのかとても好奇心を抱くようになった。しかしコーマーはあまり話そうとせず、適切な時が来たら教えるとだけ言った。

分厚く重い大剣もコーマーの手の中では特に機敏で軽やかに見えた。斬る、突く、挑む、払う、弾く――戦士の近接戦闘の基本動作をイロットは正確かつ規則正しく行っていた。剣先から発せられる甲高い音から、彼がこの分野で確かに努力を重ねてきたことがうかがえた。デカン高原での数年間はイロットにとって大いに役立ったに違いない。生死をかけた戦場では、華やかな技など通用せず、力こそが生き残る唯一の保証なのだ。

「ボス、その加護って本当に役に立つんだな。この壊れた剣も一気に魅力的になった。使い心地がこんなに良いなんて知らなかった。今ではまるで相手の心を読めるみたいだ。」一連の剣舞の後、イロットは非常に興奮していた。手応えの良さから、誰か相手を見つけて力を発揮したくなる気持ちに駆られた。残念ながらプーベルは力のない男であり、コーマーについては、今の彼が武力を持っているかどうかイロットには判断がつかなかった。

かすかな笑みを浮かべながら、コーマーはイロットの心を理解していた。この二人は今、意図的か無意識的かに自分を試そうとしており、自分にまだ彼らが知らない何があるのかを探ろうとしているのだ。コーマーも曖昧に応えるしかなかった。今は自分の内情をあまり明かしたくなかった。それは誰にとっても良くないからだ。

「イロット、お前の武力はあるようだが、内気の修練レベルはあまり満足できるものではないな。武力だけなら、合格レベルやそれ以上の戦士になれるかもしれないが、武力から武道へと進むには、十分な内気の修練がなければ幻に過ぎないだろう。」コーマーは、イロットが幼い頃から武技の強者になることを願っていたことを知っていた。しかし、武力と武道には天と地ほどの差がある。武力の修練は努力によって向上させることができるが、人よりも優れた武技の強者になるためには武道の道を歩まなければならず、武道への進出は単なる努力だけでは達成できない。素質、良い師匠、そして勤勉さが不可欠であり、特に内気の向上は武道の道を歩み、武技の強者になるための必須条件だ。

コーマーの言葉を聞いて、イロットは少し落ち込んで座り込み、大きく息をつきながら言った。「ボス、言うのは簡単だ。この内気なんて、適当に修練すればできるものじゃない。俺も運が良くて、幼い頃から良い師匠に基礎をしっかり教わったおかげで、内気の修練はかろうじて初級段階と言える程度だ。あの日のローズ・ラウンジでのパフォーマンスが、俺にとっては最高のものだった。あの奴があんなに強くて、簡単な動きだけで俺の必殺技を解いてしまうなんて思わなかった。レイマ騎士団は決して大げさな宣伝じゃない。でも、あの奴には魔法の力もある。きっと光の教会の重要人物に違いない。残念ながら、俺の内気の修練レベルは低すぎて、あいつと戦う力はない。」

普通の武士や戦士の修行は、一般的に武力や武技を中心としている。通常の軍隊の戦士や武士、そして騎士の大多数は、この段階に留まるしかない。もちろん騎士の方がわずかにチャンスが多い。彼らの状況や身分が、外部からの支援を得やすいことを決定づけているからだ。特に教会の後ろ盾を得ている騎士は、さらにチャンスが多い。戦士や武士、騎士が武力から武道へとさらに進歩しようと思うなら、天賦の才と機会が必要だ。優れた師匠がいなければ、たとえ才能があっても無駄に終わり、一定の資質がなければ、良い師匠がいても高い成果を得るのは難しい。多くの騎士は武道での突破に苦しみ、魔法を利用する。これによって武道の上達は望めないものの、実戦では武技と魔法を有機的に組み合わせて使うことができる。たとえそれが最も初級的な魔法であっても、大きな効果を発揮する。これも多くの騎士が各大教会に仕えることを選ぶ理由の一つだ。

正直言って、あのクリスタルの鏡を手に入れる前、コーマーの武技に対する理解はかなり浅く、断片的だった。師匠が時折、基本的な武技や武道について教えてくれたことはあったが、当時彼は魔法や術に夢中で、長期間にわたって継続的に修行が必要な武技にはあまり興味を示さず、聞くだけで、あまり努力を払わなかった。しかし、奇妙な出来事が彼の武技に対する理解を突然深めることになった。彼の武技の能力は高くなかったもののだ。

あのクリスタルの鏡を手に入れてから、彼は自分のあらゆる認知能力が異常なほど向上したように感じている。特に毎回眠った後、夜に数え切れないほどの、見たことも聞いたこともないものを夢で見ているような気がする。それはまるで学習を受けているかのようであり、また何かの出来事に遭遇しているかのようでもある。そして眠りから覚めると、その夢の中の出来事は断片的になり、もはや完全に思い出すことは難しくなる。時間が経つにつれて、それらの記憶は彼の脳の中で徐々に薄れていく。しかし、コーマーを大いに安心させることが一つある。彼が必要としていた多くのものが、意図的か無意識的かに彼の脳の中で徐々に根付き、育っていくのだ。いくつかのぼんやりとした人影も徐々に彼の脳の中で形を成していく。その人影が一体誰なのかはわからないものの、少なくともそれらのことをはっきりと思い出すことができるようになったのだ。

コーマーが武術について知ることは、夢の中で得たこれらの情報から来ていた。不可解な知識が知らず知らずのうちに彼の脳裏に刻まれ、元々師匠から教わった武術に関する多くの知識を徐々に体系的なものへと形作ることができたのだ。このような奇妙な出来事は、コーマー自身でさえ時には信じがたいものだったが、試しにしばらく練習してみると、自分の武術の進歩が非常に速いことに驚いた。それがヨガの修行によるものなのか、それとも元々武術の天才だったのか、コーマー自身にも分からなかった。しかし本来の彼の望みとしては、やはり魔法の修行の方が好きだった。

「イロット、もし本当に武術をもっと上達させたいのなら、私が手伝えるかもしれない。武術についてはあまり詳しくないが、亡命していた数年間で幸運にもある武術の達人から指導を受ける機会があったんだ。」コーマーは自分の内心をすべて明かすつもりはなかった。多くのことを暗闇に隠しておく方が自分にとって有利だと考えていた。多くのことは半分隠しておく方が、人々に無限の希望を抱かせるものだ。

「おっ？ボス、本当ですか？どの武術の達人ですか？」イロットは大喜びで、我慢できずに駆け寄って尋ねた。彼の最大の夢は戦場で活躍する将軍になることだったが、優れた武術の技術がなければ将軍になることは絶対に不可能だ。また、自分には魔法に興味がないことも分かっていたので、一心不乱に武術の技術を磨こうとしていた。王国の境界で守備に当たるのも、戦場での奮闘を通じて武術を向上させるためだった。残念ながら彼の最初の師匠のレベルは限られており、しっかりとした基礎は築いてくれたものの、それ以上武術を上達させることはできなかった。今日コーマーがそう言ってくれたのを聞いて、彼が喜ばないわけがなかった。

「具体的にどの武術の達人かは名前は言わない。当初、彼のことを外部に漏らしてはいけないと約束していたからね。でも、私の知る限りでは、彼の武術の技術は大陸でも屈指のものだろう？」コーマーはイロットがそんなに熱心なのを見て、無理やりでまかせ話をした。しかし、自分の頭の中にある武術の知識だけでもイロットを一段階上に引き上げることができると確信していた。

イロットも追及しなかった。この大陸では強者には必ず何か変わった癖があるものだと知っていた。自分の武術の技術を向上させることができれば、誰であろうと重要ではない。また、コーマーが簡単に断言するタイプではないことも知っていた。もし大言壮語をするなら、それは相当な自信があるからに違いない。