第十六章 配慮

日々は流れる水のようにあっという間に過ぎていった。王国の北方国境では戦火が絶えず、ほぼ毎日オークたちが防衛線を突破したという悪い知らせが届いていたが、セプルスの街の人々の生活にはほとんど影響がないようだった。結局のところ、彼らは王国の南部に位置し、その間に広大な中央大平原があるため、オークたちが何重もの防衛線を突破して南部までやってくるとは思えなかったのだ。平和な日々に慣れたセプルスの人々は、それを自分たちとは無関係な出来事と見なしていた。一方、毎日発行される『ホメロス・モーニング・ニュース』には北方の戦況に関する記事が増え、街の貴族や商人たちの食後の話題となっていた。国王陛下の再三の要請を受け、フィリップ公はセプルスの騎士団を北方戦線に派遣することを何度も断ったが、最終的には自費で傭兵を募集し、王国の北方戦争のために200万ゴールドシールドを寄付することに同意した。

ラムラ・レッサーは最近少しイライラしていた。それは仕事上の問題ではなかった。公の首席会計官として、財務に精通した彼は公領内の財政をしっかりと管理しており、毎年公領内の税収は増加し続けていた。また、彼は財政管理に長けており、必要な支出も適切にコントロールしていた。厳しい公爵夫人でさえ、ラムラが優れた会計担当者であることを認めざるを得なかった。

最上段に座る、顔を赤く染めた銀髪の老人こそが、ホメロス地方の実質的な統治者であるフィリップ公だった。真っ白な絹の礼服は非常に整っており、腰に巻かれた豪華な牛革のベルトには水印で押された美しい紋章が目を引いた。エメラルドやラピスラズリで飾られた剣の鞘が横に斜めに掛けられ、きらきらと光っていた。金色の縁取りが施された赤い勲章帯も体に斜めに掛けられ、その高貴な身分を示していた。

自分の会計官が少し上の空であることに気づいたのか、公はわずかに眉をひそめ、唇の上の美しい髭が微かに震えた。「親愛なるラムラ、どうやらあなたは少し不機嫌のようですね。何か悩み事でもありますか？」

「ああ、公爵様、何でもありません。ただ、タバコの葉の税率を上げるべきではないかと考えていただけです。著名な医学の大家であるヘルリー氏の最新の研究成果によれば、喫煙は健康に悪影響を及ぼし、タバコの葉には有害物質が含まれており、人の喉や肺に損傷を与えます。過度にタバコを吸うと、人の病気に対する抵抗力が低下し、様々な病気にかかりやすくなります。しかし今、南方からのタバコがホーマ地域に次々と流入しており、セプルス城はもはやタバコの街と化しつつあります。」ラムラは驚き、急いで思考を切り替え、自分の仕事の話題に戻した。

大公が返事をする前に、隣にいた太った男が口を挟んだ。「ラムラ様、少し大げさすぎませんか？ヘルリーなどただの本好きで、治療など全く理解していません。彼のいわゆる研究成果など取るに足りません。ラムラ様、騙されないようご注意ください。私の知る限り、元々体が弱かった人々がタバコのせいだと言うのは、単なる言い訳に過ぎません。」

その太った男はクリン伯爵で、大言壮語する卑しい人物だったが、大公の遠縁であり、街のタバコ商人たちと密接な関係を持っており、彼らから多くの利益を得ていた。ラムラも彼が間違いなく口を挟むだろうと知っていた。

「うむ、ラムラ、ヘルリーの研究成果は税金を上げる根拠にはならない。たとえ彼の研究に一理あるとしても、タバコの喫煙は自発的なものであり、誰も彼らに強制しているわけではない。それは彼らの自由であり、我々が干渉すべきではない。」フィリップ大公は注意深い表情を浮かべた。彼もまた自分の財務官の意見には賛同しておらず、税率を上げると一時的に税収は増えるかもしれないが、その商品の流通量が大幅に減少する可能性もあり、必ずしも良いこととは限らない。

ラムラは既にこのような結果になると予想しており、驚きはしなかった。黙って頷き、これ以上何も言わなかった。

会議はすぐに終わり、貴族たちや役人たちが去り始めると、公爵様は自分の財務官を呼び止めた。

「ラムラ、この頃何か悩み事があるようだな。何かあったのか？」フィリップは自分の財務官を非常に重視しており、心配そうな口調で尋ねた。

「何でもありません。ただ、この頃体調があまり良くないだけです。お心配をおかけしました。」ラムラは少し躊躇したが、やはりその話題を避けた。しかし、その一瞬の躊躇も大公の鋭い視線を逃れることはできなかった。

「お前の国外で亡命している息子が戻ってきたことで悩んでいるのか？」という淡々とした一言で、ラムラ・レッサーの心はすぐに震え、視線を上げるとちょうど相手の冷たい瞳と合った。
「公爵様、確かに息子は戻ってきましたが、私は彼に家に留まり外出しないよう命じ、しっかり反省させています」と会計官はうつむき、落胆した様子で答えた。
「ラムラ、逃げるのは解決策ではない。彼がルークス家やモド家の連中とまた手を組んだと聞いたぞ。あの三人は本当にしつこいな」と公爵は冷たい笑みを浮かべた。かつて起きた出来事がまるで目の前にあるかのようで、末娘の悲しげな眼差しを思い出すと今も怒りがこみ上げてくる。あの忌々しい元凶が戻ってきただけでなく、さらにあの二人とも一緒になっているとは。「なあ、お前の息子はもう成人式を迎える時期ではなかったか？」
公爵の問いに対し、ラムラはその言葉の意味を感じ取ったようで、顔の筋肉がひきつり、無理に笑顔を作って言った。「はい、公爵様。ご心配をおかけして申し訳ありません。」
「ラムラ、もしお前の息子がセプルスに留まり続けるなら、レッサー家にさらなるトラブルをもたらす恐れがある。考えたことはあるか？時には甘やかしすぎることが彼にとって害になることもある。もっと良い道を考えてやるべきではないか？」公爵の笑顔は言葉では表せないほど陰気で、部屋の温度さえ数度下がったようだった。
ラムラは再びうつむき、かつては明るく温和に思えた公爵の瞳と目を合わせることができなかった。公爵の言外の意味が何を意味するのか、彼には分かっていた。コーマーを消すしかない。さもなければレッサー家までもが彼によって巻き込まれるかもしれない。しかし、この役立たずの息子をどう処理すればいいのか、ラムラには良い方法が思い浮かばなかった。
「ラムラ、南に私の所有する良い土地がある。それをお前に与えようと思う。お前の息子も外で数年間過ごしてきたのだから、多くのことを学んだはずだ。独立して生活する方が彼には適しているかもしれない。そこで領主になってはどうだ？」と再び温和な声が響いた。
「大人？」ラムラは驚きながら顔を上げて相手を見た。
「コーカサスだ。どう思う？」フィリップ公爵の顔に浮かんだ笑みは、この瞬間、極めて陰気だった。