第十五章 潜流

「イロットってやつ、今日はどうしてまだ来ないんだ？何かあったのか？」コーマーは相手が口を開いたのを見て、急いで話題を変えた。
「彼に何が起こるっていうんだ？毎日昼食の時間になるまで寝ていて、午後は街をうろついて騒ぎを起こしたり、バーでふざけたりしている。自分ももうすぐ追い出されるということを忘れてしまったのか、それとも本当にモーガン高原に戻って死に役になるつもりなのか？」プーバーは不満げに言った。
「ふん、モーガン高原もそんなに楽な場所じゃない。前の数年間は静かだったからといって、ずっとそう続くわけがない。オークたちは善人じゃない。富や良い生活への渇望が彼らの最大の動機であり、その動機に駆り立てられて無事に帰還できるだけでも神の加護を願うべきなんだ。あの防衛線にある廃墟と山々に散らばる白骨を見れば、この百数十年間にニコシア王国のどれだけ多くの兵士の命がこの底なしの穴に捧げられたかがわかる。あの要塞がオークたちに攻め落とされれば、彼らを待っているのは死だけだ。」3年以上の亡命生活でコーマーの若い顔には幾分かの老成が加わり、多くの現実を知るようになった。
「ああ、本当に私たちに選べる道はこれだけなのか？」プーバーも苦悩していた。強健な体もなく、武術の才能もない。平凡な行政官として一生を過ごすのが自分にとって最善の結末かもしれないが、彼は依然として運命を変える奇跡が起こることを願っていた。
「見てみろよ。運命の神も時には私たち不幸な者たちに恵みを与えるかもしれない。セプルスの街で軽蔑されるのは嫌だ。機会があれば、外に出て冒険したいんだ。」コーマーの言葉には二重の意味があり、彼は複雑な眼差しで南方を見つめた。夕日が沈み、港の外の海面に金色の光が広がり、明暗の入り混じった夕焼けが太陽の光に照らされて絶えず形や色を変えていた。一目見るだけで、雲と霞が美しく輝き、実に壮観だった。
しかし、心ここにあらずのプーバーは彼の言葉の裏にある意味に気づかず、相手がまだこの悲しい場所から逃れようとしているのだと思っていた。
「運命？運命の神が私たちに恵みを与えるだと？」プーバーは戸惑いながら反問した。「私は現実主義者だ。虚しい幻想に希望を託すよりは、やめておいた方がいい。」

バーの入り口で重い足音が響き、イロットのがっしりとした体がドアに現れた。すぐに自分の二人の仲間が窓際の席に座っているのが見え、イロットはバーテンダーに指を鳴らし、カウンター上のランフィン・オード・テキーラを指差してから、二人の隣に座った。

「遅れてしまった。まだ新聞にも載っていないニュースを聞いてな。」ウェイターが運んできた大きなグラスを受け取り、ぐいと一口飲んで満足げに舌打ちをすると、イロットは低い声で言った。

「もういい、言い訳はやめろ。お前の肩を見ろよ。革の甲冑の帯が引きちぎられてるじゃないか。まだ俺たちをだまそうつもりか？お前のやり口なんて誰も知ってる。またどこかで喧嘩をしてきたんだろう？」プーベルは相手の説明を全く無視し、自分のグラスを手に取ってぐいと飲んだ。

イロットは気まずそうに自分の切れた左肩の甲冑の帯を見て、恥ずかしそうに頭をかきながら怒ったように言った。「プーベル、せめて少しは顔を立ててくれよ。ボスが戻ってきたばかりなのに、すぐに俺の弱みを暴露するなんて、ひどすぎるだろ？」

「ふん、お前が言うな。自分の行動をわかっているなら、自覚して修正すべきだ。こんなふうに放蕩に生きても自分に何の利益もない。」プーベルは一切譲らず、「もうすぐ成人式を迎えるんだ。成人してもこのままぼんやりと生きていくつもりか？」

「それがどうした？プーベル、俺はお前とは違う。お前のような才能はない。財務報告や行政業務を見るだけで頭が痛くなる。俺の唯一の道は、街頭か戦場で、道端で乞食になるか、辺境の戦場で骸骨になるかだけだ。」イロットの気分もあまり良くなく、言葉には虚しさと自嘲が込められていた。

「え、イロット、どうした？今日は何かおかしいようだが？」コーマーはすぐに異変に気づいた。

「さっき大公家の執事の息子とカードをしているときに、王国の北側でまた戦争が起きたと聞いた。オークたちが最北端の要塞を突破し、三つの城が落ち、八百人以上の兵士が戦死し、一人の子爵と二人の男爵も命を落とした。その中には俺がかつて勤めていた城もあった。どうやら俺の戦友たちはみんな王国のために尽くしたようだ。」イロットの顔には珍しく苦悩の表情が浮かび、声も少し悲しげになった。かつての戦友たちがもう塵と化してしまい、わずか数ヶ月で永遠に別れてしまったこと、その中には彼がとても尊敬していた上司もいたことを思い出したのだ。

「おっ？」コーマーとプーベルは驚いた。北方は既に何年も静かだった。長く平和が続くはずがないことは分かっていたが、王国全体が上から下まで、北方のモーガン高原に住むオークたちとこのような平和な関係を維持したいと願っていた。しかし、それは幻想に過ぎず、なぜあの愚かに見えるオークたちが王国との平和を拒み、数年ごとに南下して攻撃を仕掛けてくるのか、彼らには理解できなかった。王国の尊厳のため、毎回の戦争で無数の勇敢な戦士たちが自らの貴重な命を捧げてきたのだ。

「今回は何が原因なのですか？」コーマーとプーベルが声を揃えて尋ねた。

「分かりません。今回のオークたちは何の理由もなく、前兆さえなかったそうです。二つの城が陥落し、兵士全員が戦死するまで、何の知らせも届かなかったのです。現在、王都ジャザイルの王国の火影騎士団と王立金橡樹歩兵団は既に戦備態勢に入っており、国王陛下は大規模な傭兵団を募集する命令を出し、各地に軍隊を北方に派遣してオークたちの挑発に対応するよう命じているそうです。」イロットの目には興奮の光が宿っており、明らかにこの王国全体に関わる戦争に魅了されていた。戦争は危険に満ちているが、戦士の能力を示す最良の場でもある。どんなに力に差があっても、自らの使命を果たすためには全力を尽くさなければならない。名誉を捨てて退く者などいないのだ。

「あのオークたちもついに我慢できなくなったのか。これは王国の弱点だ。いくつかの城だけでは、あのオークたちの狂った攻撃には耐えられない。北方は大変なことになるだろう。」コーマーは冷ややかに言った。3年以上の亡命生活の中で、彼も北方のモーガン高原を訪れたことがあり、深くは行かなかったもののオークたちと接触したことがある。オークたちの驚異的な体格、強靭な体、そしてジャングルの野獣のような敏捷さから、彼はオーク戦士と人間戦士の体力の差の大きさを目の当たりにした。これは訓練だけでは解決できない問題だ。オークたちの攻撃に対して、王国は受動的な防御しかできず、オークたちの攻撃的な挑発の前ではその防御はあまりにも無力だった。

「今回はオークたちが攻城車まで使ったそうです。どうして彼らがそんな先進的な武器を使えるのでしょうか？そして、誰がそれを提供したのでしょうか？」イロットは声を潜めてそっと言ったが、目はあたりをきょろきょろと見回していた。周囲には酔っ払った客ばかりで、彼ら三人に気づく者はいなかった。彼は明らかに、この情報が爆発的な衝撃波を生むことを知っていた。

「何だ？！」コーマーもプーベルも、イロットのその言葉に驚愕した。オークが攻城車を使うなんて？どうして彼らが攻城車を持っているのか？そして、どうしてそんな兵器を使えるのか？
「うむ、この状況を知っている者はまだ少ない。あの奴が酔ってうっかり教えてくれたんだ。王立軍に入るなと忠告されてね。王立第二歩兵団――鉄十字歩兵団が再編され、再び兵士を募集しているらしい。奴は俺がもうすぐ成人して行き場がなくなると思って、そこに加わりたいんだろう。」イロットは得意げに言った。「だが俺はそんなに愚かじゃない。状況を見極めてからだ。もともとオークは十分に凶暴だ。今度は攻城車まで持っている。対策も何もないまま行けば、それはただ死にに行くだけだろう？」
「王国が危機だ。もしオークが本当に自分たちの知恵で、本来は我々人間だけが持つはずのものを作り出せるのなら、王国は本当に都を移すことを考えるべきだ。もしオークが防衛線を突破して南下してきたら、それは本当に大災害だ。」プーベルは心配そうな顔をした。
「いや、そんなはずはない。千年もの間、オークが何か兵器を作れるなんて聞いたことがない。最も単純な武器や普通の生産道具でさえドワーフの領地から密輸してくるだけだ。もし本当にその能力があるなら、とっくに使っているはずだ。今まで待つ必要なんてない。」コーマーは断固として否定した。
「でも、そうとも限らない。もしオークが最近になって開発したのだとしたら？」プーベルはコーマーの意見に同意せず、反問した。

「それもあまりあり得ないな。もしオークたちが本当に自分たちの力だけでそれを作り出したのなら、たった一台だけで戦場に投入するはずがない。この数年間で無数に生産できるはずだ！」コーマーはバーカウンターのバーテンダーに手振りで酒を注がせながら、首を振って断言した。「万物は自然に生まれ、自然選択によってそれぞれ特性や弱点を持つ。だからこそこの世界はこれほど多様で豊かなのだ。自然界もそうだし、人間社会も同じだ。もしどちらか一方が圧倒的な優位に立てば、この大陸に他の種族が生き残る余地など早くもなくなっていただろう。我々凡人はあらゆる面で能力や特性が最もバランスしているが、生命力においては最も脆弱だ。オークたちは自然としての生存能力が高く、体格や生命力において我々凡人より数倍強い。しかし何千年もの間、王国によって北方高原で動けない状態に抑えられてきた。その理由は何か？彼らには生まれつき規律がなく、我々凡人のような研究開発能力や知恵も持っていない。それが彼らの生まれつきの欠点だ。さらに我々凡人は、彼らが最も恐れる魔法を使って彼らを攻撃することもできる。戦争は個人の行為ではなく、あらゆる面での総合力が必要だ。彼らに勝算はないはずだ。」

「では、あの攻城車はドワーフたちが彼らに提供したのか？」イロットも口を挟んだ。オークたちの間に攻城車が現れたことは彼にとっても大きな衝撃だった。もしオークたちが大規模に攻城車を使用すれば、王国北部の境界にある城塞は壊滅的な打撃を受け、王国の終わりが本当に訪れることになる。彼はオークたちの戦闘力を自分の目で見てきた。あの残酷で激しい光景を思い出すと、自分の実力にかなり自信を持っているイロットでさえ身震いした。

「それもあまりあり得ないだろうな。」バーテンダーが去るまで待ってから、コーマーはあまり確信のない口調で答えた。明らかに彼も困惑していたが、あり得ないはずのことが実際に起こってしまったのだ。「ドワーフたちは手先が器用だが、こうした大型の工兵機械についてはあまり研究しておらず、興味もない。彼らが興味を持ち、追求するのは武器や工芸品だ。彼らにこのようなものを作る能力があるとは思えない。こうしたものに興味を持ち、適切な攻城車を作り出せるのは、正確に言えばこの大陸上の凡人国家や勢力だけだ。合格レベルの攻城車を作るにはかなり複雑な技術と工芸が必要で、材料の費用も莫大だ。」

「ボスの言う通りだ。ドワーフたちが作れたとしても、あのオークたちに提供する勇気などないだろう。そんなことをすれば大陸中の凡人たちから敵視されることになる。彼らもその点は考慮しているはずだ。」プーベルも同意した。

「ドワーフは昔から臆病で小心者だ。利益のためなら何でも売り渡す者もいるが、ドワーフにはそうは思えない。彼らは臆病でありながらかなり頑固で、自分たちの信条とする規則を簡単には変えない。だからもし本当にそのタブーを破ったら、大陸全体が混乱に陥るだろう。最近、大陸はあまりにも静かすぎる気がする。静けさが過ぎるのは大きな嵐が来る前兆だ。ただ、もっと大きな嵐の方が、私たちような取るに足らない者たちにとっては都合が良いのかもしれない。」コーマーはワイングラスを手に取り、その淡く苦い液体をゆっくりと味わった。このわずかに苦味のあるビールは彼にとって非常に心地よく、口の中の爽やかな感覚が常に彼の思考をより明晰で鋭敏にさせてくれた。

イロットとプーテンは思わず顔を見合わせ、目には驚きの色が浮かんでいた。彼らは、3年以上の亡命生活の後のコーマーがまるで別人のように変わってしまったことに気づいていた。時折見せる放埒で無法な言動からかつての面影がかすかに見えるものの、今の彼から感じられるのは陰鬱で落ち着いた雰囲気だった。この3年間で彼の変化はあまりにも大きく、イロットやプーベルでさえもボスの心の中を読み取ることができなかった。

二人の仲間が驚いた目で自分を見ているのを見て、コーマーは自分の発言が再び彼らの注意を引いたことを知った。おそらくこの3年間で新しいものをあまりにも多く受け入れたせいで、自分のあらゆる面が少しずつ変わってしまったのだろう。彼自身も、もはやかつての、毎日放蕩に楽しむだけのレイサー家の次男ではないと感じていた。これらの変化が良いものか悪いものか、コーマーにもわからない。彼がわかっているのは、自分はもはやかつての自分ではなく、もうあのような生活に戻ることは不可能だということだけだった。セプルス城を悲しみに満ちて去ったその日から、彼はもはやかつてのコーマーではなかったのだ。