← 前へ第14話次へ →

第十四章友人との交流

コーマーの予想通り、ラムラ・レッサーが商会に出向いて説明を行うと、商人たちは屈服した。フィリップ大公に極めて信頼されている最高財務責任者であるラムラ・レッサーの立場の特別さは、商人たちにとって想像に難くない。国を富ませるほどの金持ちにとって、一つの取引など大したことではない。しかも最高財務責任者の説明もなんとか納得できるものだった。たとえその友人が卑しい野蛮人であっても、友人のために手を貸すのだ。

ラムラ・レッサーが歯を食いしばってその説明を口にしたとき、商人たちの驚きと軽蔑の眼差しがいかに屈辱的かを想像できた。貴族の子息として、相続権はないものの、少なくとも身分は一般民とは大きく異なる。それなのに、一般民でさえ交流を望まない野蛮人を貴族の子息が友人と呼ぶなんて。『友人』という言葉は安易に使ってはならない。ビジネス上のパートナーや子供時代の隣人と言えるかもしれないが、身分差があまりにも大きい者を友人と呼ぶことは絶対に許されない。これはまさに前代未聞のニュースで、明日にはセプルスの街中に広まるだろう。言葉を口にした瞬間、ラムラは後悔したが、もう手遅れだった。ラムラ・レッサーは覚悟を決めて前に進むしかなかった。彼はさらに一つの問題を考え始めていた。それは、自分の逆子の言葉にも一理あるのではないかということだ。もしセプルスの街から追い出す手を打たなければ、彼は本当にますます多くのトラブルや恥をもたらすかもしれない。

夜の空のバー。コーマーは不機嫌そうに大きな杯のライ麦ビールを手に取り、一気に飲み干した。青白かった顔に徐々に赤みが差し、苦味のあるビールが口の中に流れ込むと、その爽快感がコーマーのイライラした気持ちを少し和らげてくれた。

実際、悩むべきことなど何もなかった。むしろ昨日、コーマーは西方のフェニックスシティから来た商人と交渉し、その鉱石の取引を成立させていた。価格はコーマーの予想よりもさらに高かった。これにより、コーマーはなぜフィリップ大公がセプルスの自由な地位を守るために全力を尽くすのか、またなぜ街の商人たちが国を富ませるほどになったのかを深く理解するようになった。

わずかな特別な鉱石を将来の道具製造の材料として残す以外、コーマーはためらうことなくすべての鉱石をフェニックス出身の商人に譲ってしまった。商人たちの敵意や不満がトラブルを引き起こすのを避けるため、コーマーは野蛮人たちに夜通しで荷物をその商人が持ってきた貨船に移すよう命じた。その急ぎぶりに、相手はこの荷物の出所が怪しいのではないかと疑ったほどだった。しかしコーマーの正体を知ると、相手は貴族でありながら長男ではないコーマーが直面する成人間近の窮状を深く理解し、気前よく大量の金盾を渡し、親切に連絡先も残してくれた。その親切さにコーマーは長い間浸っていた。

取引が終わった後、コーマーは利益を一切得ず、得たものすべてをその野蛮人の首領に渡し、より誠実な穀物商人のところへ連れて行って穀物を購入させた。穀物はすぐに集められるものではないからだ。コーマーにできたのはそれだけで、相手もコーマーの身分を認識しており、野蛮人たちをあまり苦しめなかった。

野蛮人たちには感謝する気持ちがあるようには見えなかった。穀物車に乗って去る際、先頭の野蛮人がコーマーに木製のビーズブレスレットを贈った以外、余計な感謝の言葉すらなかった。コーマーが何度も確認して、それがごく普通の木製ビーズブレスレットであることを確かめた後、彼の心は落胆でいっぱいになった。この機会に何か利益を得る方法を見つけようと思っていたが、野蛮人たちはあまり興味を示さなかった。取引が成功した後でコーマーが何度も説得しても、彼らは特に何も示さず、コーマーの提案にあまり興味がない様子だった。ただ感謝の気持ちから、やむを得ずコーマーの長々とした話を聞いていただけだった。

落ち込むな、落ち込むな。落ち込みの中で爆発するか、落ち込みの中で死ぬか――これは誰が言ったのだろう？実際、落ち込むこともまた良い感覚だ。少なくとも落ち込みは人を半ば浮遊状態に置き、理想も追求も何もなく、ただアルコールと精神的な二重の麻酔だけがある。しかし、一生落ち込んだままでいられるだろうか？もし本当にそんなことができて、一生落ち込んでいても悩むことがなければ、自分もこの華やかで堕落した生活を本当に好きになるかもしれない。

「ボス、どうして突然ここを思い出したんですか？」背後から聞こえてきた声は上品で、コーマーはそれが古くからの友人プーバーだとすぐにわかった。

「プーベル、覚えてるか？昔、俺たちが一番よく来たのはここだ。賑やかな通り、素晴らしい雰囲気……ここは何も変わっていないように見えるが、俺たちはみんな変わってしまったんだ。」コーマーは振り返らず、声を低くして答えた。その声には心からの感慨が込められていた。「過去の楽しい日々は二度と戻ってこない。俺たちはこれからどうすればいいんだ？」
プーベルは黙っていた。コーマーが亡命から戻って以来、かつて豪快で無鉄砲だったボスがまるで別人のように変わり、感傷的で陰鬱で冷淡になったことに気づいていた。しかしよく観察すると、ボスの中には依然として自由奔放で放縦な気質が流れており、ただそれがうまく隠されているだけだった。
「ボス、成人式の後、俺たちがどうすればいいか心配してるんですか？」しばらくして、プーベルは力なく尋ねた。
「それだけじゃない。ただ、目の前のこの古い光景を見て感慨深くなっただけだ。ところで、お前の家族はお前の行く先について何か言っていたか？」コーマーは首を振りながら尋ねた。
「ああ、やはりあの二つの選択肢しかない。金をくれて追い出すか、小さな領地を与えて自分たちで生きていけというか……俺たちの生存能力では、たぶん二日も経たないうちに、あそこの狂人たちと同じようになってしまうだろう。」プーベルの声は少し小さく、手はバーの外、遠くの貧民街の通りを指していた。そこでは何人かの怠け者たちが街をうろついていた。「あいつらも昔は俺たちと同じだったじゃないか？でも数年でこんな有様になってしまった。あいつらを見れば、これが俺たちの未来かもしれない。」
プーベルの言葉は少し大げさだったが、コーマーも彼の言うことに一理あると認めざるを得なかった。自分たちのように贅沢な生活に慣れている者が、突然針や糸のことまで気にしなければならない生活に適応するのは、本当に狂ってしまうかもしれない。自分はまだ大丈夫かもしれないが、プーベルとイロットの二人はさらに耐えられないだろう。しかし目の前にあるのはこの二つの道しかない。もし本当に領地を与えられたとしても、人里離れた小さな村の領地で自分たちを養えるだろうか？そう考えると、コーマーは再び悩みに暮れた。
「プーベル、フェニックスで数年間学んでいたんだろ？せめて街のどこかの部署で仕事を見つけられるはずだ。少なくとも食べるものは確保できるだろう。イロットも自分の仕事、つまり兵士として戦うことを続けられる。彼の家族は彼に対してまだましなようだ。」コーマーは手元でプーベルにも大きなビールを注ぎながら、向かいでウェイターと冗談を言っている豊満な娼婦に目を向けた。

「ふん、あれはあいつの母親のせいだ。少なくともあいつの母親は正室で、俺たちとは違う。だが、あいつの楽な日々ももうすぐ終わりだろう。成人すれば、母親もあまり助けてはくれないだろう。せいぜい時々帰って母親の私金をだまし取るくらいだな。」
「世の中こんなに広いのに、俺たちに生計を立てる道はないのか？」コーマーは気持ちを奮い立たせた。おそらく向こうの売春婦の放蕩で下品な振る舞いが彼を刺激したのだろう。全身に何とも言えない情熱が満ちているようで、どこかで発散したくてたまらなかった。しかし、3年以上にわたる流浪生活で彼はかなり成熟しており、愚かな過ちを犯したくなかったので、心の中で広がる欲望を必死に抑え込み、ビールを飲んでそれを紛らわせていた。
「生計を立てる道はたくさんある。ただ、今のようなのんびりした生活とは違うものを望むなら、そう簡単ではない。」プーバーは冷静に分析した。「特に俺たちはセプルスの街で悪名高い。この前も商会の連中を怒らせたじゃないか。お前の父親の名前のおかげで何ともならなかったが、これから外に出ればそんな都合の良いことはないぞ。ところで、ボス、どうして収入の全てをあの野蛮人どもにあげちまったんだ？ちゃんと儲けようと思ってたんじゃなかったのか？」
「目先の小さな利益にこだわるな。もっと長期的な視点を持て。彼らが将来、俺たちにもっと多くの利益をもたらすかもしれない。」コーマーは自分の気前の良さを悔やんでいた。なぜあんなに気前よく振る舞ったのか自分でもわからない。今は家を離れる時期で、貯金も全くない。友人たちが理解できないのも無理はない。しかし、今は歯を食いしばって自分の騎士道精神を弁護するしかなかった。
「小さな利益だと？」普段冷静なプーバーでさえ我慢できず叫んだ。「ボス、あんたは本当に軽々しく言うな。俺たちも金持ちじゃない。あの金を全部あいつらに奪われて逃げられるわけにはいかない。少なくともかなりの額を手に入れるべきだろう。こんな大きなリスクを冒し、商会と敵対する結果は誰でもわかってる。少し分け取るのは過分じゃないだろう？それなのに、あんたは一振りで少なくとも3万ゴールドシールドを失ったんだぞ。」
「もういい、事は過去のことだ。後悔しても仕方ない。今日はこの件で議論しに来たわけじゃないだろう？」コーマーも自分が少し理屈に欠けていることはわかっていた。最初に決めたのは、この機会を利用して儲けて、将来の困難な日々のための基盤を作ることだった。しかし、一時の衝動でそれを台無しにしてしまったのだ。

プーベルはこのことを思い出すと怒りで身が震えたが、最初のアイデアはコーマーが出したもので、自分とイロットはただ後について行っただけだ。無理に追及するのもよくない。しかし、こんなに大きな金額が手からこぼれ落ちていくのを見て、心の中で受け入れがたい思いだった。
大きく息を二度ついた後、プーベルはもう何も言わず、コーマーもこの件が三人の当初の意図に反していると感じた。イロットは元々気が粗く、金銭をあまり重視しない。一方、プーベルは常に節約を心がけ、自分たちの三人組の中でも最も経済的な頭脳を持っている。こんなに大きな収入をただ放棄するのは当然受け入れがたく、彼を責めることもできない。
「プーベル、この件は私が少し無礼だった。もう過去のことだから、これ以上追究しないでくれないか？」
コーマーの口調がずっと柔らかくなると、プーベルはようやく鼻で一声鳴らし、相手を許したことを示した。