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第十三章収穫

自分の小さな庭に戻ったコーマーはベッドに戻らなかった。昨夜の飲酒で今も頭が少し痛むが、多岐にわたる技術を持つ術士であり薬師でもある彼には自分を調整する方法がたくさんあった。すぐに冷却液が調合され、それを飲むとコーマーはすぐに体がずっと楽になったと感じた。

この技術は、コーマーが「光の系統」の魔法の中級幻術の巻物を使って、放浪する草薬師から手に入れたものだ。もちろん中級幻術として、単なる冷却液のレシピだけでなく、神経性の毒を解く中和薬液のレシピも含まれており、それこそが当初彼が交換を約束した主な目的だった。その中級幻術はもともと光系の幻象術で、戦闘中に相手を欺き混乱させるのに主に使われる。消費する魔力が少なく、実に効果的な小魔法だ。ただ、その草薬師はオークで、常に魔物がはびこる森林や山岳地帯をうろついているため、常に様々な危険に直面していた。幻術の分身があれば、自分が負傷したり死亡したりする確率を大幅に減らすことができる。また、オークは本来人間に軽蔑されており、傲慢で自負心の強い人間の魔法使いから魔法を学ぶことは至難の業だった。幸いコーマーも細かいことにこだわらない人物で、オークの解毒薬のレシピも実に魅力的だったため、誰にも知られることなく交渉の末、ついに取引が成立した。コーマーはさらに特別な魔力結晶を3つ贈り、それぞれの結晶を使えば巻物と合わせて一度だけ幻術を使うことができた。贈り物として、オークの草薬師も冷却液のレシピを惜しみなく添えてくれた。

体調がずっと良くなったと感じたコーマーは周囲を注意深く見回し、誰も見ていないことを確認してから、こっそりと自分のベッドの下にある秘密の箱を引き出した。そこには精巧に見える小さくて美しい玉の錠前があったが、この錠前を侮ってはいけない。その材質は並外れており、コーマーがコランダムで作ったもので、火属性の魔法が付与されているだけでなく、闇属性の攻撃魔法も備わっていた。もし誰かが無理やり錠前を壊そうとすれば、こっそりと闇属性の陰火の攻撃を受けることになる。この闇属性の陰火は非常に邪悪で、音もなく、色も匂いもなく、一般人には全く気づかれない。おそらく傷が発症した時に初めて、自分がいつの間にか傷つけられていたことに気づくだろう。しかし、その時にはすでに傷は深刻で、代償を払わずに回復することは不可能だ。

玉の錠を開け、コーマーは慎重に箱から、いつも身につけて離さないポケットを取り出した。何かを唱えると、ポケットはゆっくりと開き、まるで風を詰めたかのように少しずつ浮き上がった。この特異な環境の中で、ポケットの表面の奇妙な模様は一層不気味に見えた。そして、ポケットから静かに死体が滑り出てきた。それはレイマ騎士団から手に入れた名もなき死体だった。

家に戻ってからずいぶん経つが、コーマーはまだこれにあまり注意を払っていなかった。特に自分の家では、他人に自分が魔法だけでなく死霊系の魔法にも精通していることが知られたら、どれほど大きな騒動になるか分からない。このような敏感な時期に、コーマーは面倒を招きたくなかった。

死体はすぐに元の大きさに戻り、サンロウ木の毒が完全に死体の内部に浸透し、外に露出した肌は金色に輝いた。顔や手も金色に光り、まるで銅像のようだった。左手の薬指には黒ずんだ指輪があり、一層目立っていた。コーマーは目の前の死体を注意深く観察した。この男は目つきが悪く、一目で良い人間には見えない。もし街中を歩いていれば、コーマーは彼をただの下劣な泥棒だと思っただろう。しかし、見た目だけでは実際の状況を判断できない。例えばこの男は、レイマ騎士団の手から何度も逃れ、さらにはレイマ騎士団の団長までが彼を倒すために特別に動いたのだ。本当の実力がなければ、レイマ騎士団は紙のようなものになってしまうだろう。

レイマ騎士団の真の実力はコーマーには測りかねるが、自分が死の淵から生還したことや昨夜の出来事から、彼らは非常に高い能力を持っているとしか評価できない。決して普通の人間が挑戦できる相手ではない。だからこそ、すでに死んでいるこの男はコーマーの好奇心をさらにかき立てた。

黒灰色の動きやすい服を着ており、腰には目立たない位置に小さな財布があるだけで、全身がとても整っている。典型的な夜行性の装いだ。上着からは奇妙な匂いも漂っていた。一般人にはそれが何か分からないかもしれないが、数年間外の世界を渡り歩いてきたコーマーにとっては見慣れたものだ。それは盗賊が猟犬や虎、獒などの追跡から逃れるために使う、特殊な香料だ。刺激的な香料として、動物の嗅覚を混乱させ、機能を失わせる効果がある。これは盗賊にとって欠かせないものだ。

当時、この男から見つかったもの以外に、コーマーは彼の身に特別なものがあるとは気づかなかった。コーマーには、なぜレイマ騎士団の連中がこの男をこれほど重視するのか理解できなかった。もし彼がレイマ騎士団や聖明教会の重要な品を盗んだとしても、レイマ騎士団が彼を処理した後、なぜ一度も身柄を調べずに急いで去ったのか。明らかに彼らはただこの男を排除したかっただけだ。しかし、なぜ後になってその連中はマレー川を下ってセプルスの街に来たのか？コーマーがちょうど船から降りた時、彼らが使っていた大きな船もちょうど港に入ってくるのがはっきりと見えた。彼らはコーマーと顔を合わせたことはなかったが、敏感なコーマーはすぐにその危険な場所から離れた。

昨夜起きた出来事は外部の人間には特に怪しい点が見えないかもしれないが、心に何かを抱えているコーマーにとって、そしてますます鋭くなる直感により、彼らが自分を探していると断定できた。彼らはコーマーがオークの森で逃げ出した人物だとは知らないが、あの壮年の男の疑いの眼差しは今でもコーマーの背中に寒気をもたらす。彼らは間違いなく自分を探している。正確に言えば、あの死体を持ち去った人物を探しているのだ。

腰のポケットから小さなハンマーを取り出し、コーマーはサンシュユの木の毒で浸されたその死体を丁寧に叩いた。頭の額から肩、上腕、そして腰、太もも、ふくらはぎに至るまで、筋肉から関節、骨に至るまで、コーマーは非常に真剣に調べた。この死体は彼に多くの疑問を抱かせたが、答える者はいなかった。この男は一定期間武術を修練していたはずだが、そのレベルがどの程度なのかは分からない。均整の取れた体格、長くてしっかりした太ももとふくらはぎ、弾力のある腰筋と臀部の筋肉――これらはすべて、彼が優れた武術を何年も修練してきたことを示している。まぶたを開けて見ると、拡大された瞳孔は灰褐色で、充血のない眼球は彼が夜間視力を専門的に鍛えてきたことを証明していた。これらすべてから、この男の正体は極めて単純ではないことが分かる。では、なぜ彼は盗賊になってしまったのか？彼が持っていた品々はどれも高級品で、中にはお金を払っても手に入らないものもあった。これによりコーマーは困惑した。これらの品々は確かに貴重だが、それだけで光明教会のレイマ騎士団が遠路はるばる追いかけてくるほどではない。コーマーも、光明教会がこの点においては自らの評判をかなり重視していることを認めざるを得ない。極悪非道な者でなければ、徹底的に討伐するようなことはめったに聞かない。

そして、当時現場での観察によると、騎士団の者たちはあのいわゆる大司教の命を受けてこの人物を斬殺したようだが、なぜこの人物がそのような罰を受けたのかについては言及されていない。騎士団の騎士たちもその内情をよく知らないようで、任務が終わると適当に埋めて終わりにし、定例の捜索すら行わなかった。死者の体を調べることは彼らが誇りに思う騎士の作法に合わないのかもしれないが、ではなぜ彼らは突然セプルスまでやってきて自分を探すのか？コーマーも自分の判断が間違っているのではないかと疑ったが、直感の鋭さと正確さが彼にそれを信じさせた。何よりも慎重を期すため、コーマーは自分の身元を明かすよりは退く方を選んだ。

精巧な白い手袋を取り出し、コーマーは慎重にそれをはめた。そして親指と人差し指でゆっくりと死体の上の黒い衣装をつまんだ。その生地はとても滑らかで、触感からしてかなり快適なシルクのようだった。コーマーはその生地の高価さを感じ取ると同時に、そこには微かに流れる魔力があることも感じ取った。これは明らかに高度な風系魔法がかけられており、使用者が素早く動く際の抵抗を減らすだけでなく、静かな場所で衣服が風に触れて発する摩擦音も大幅に抑えることができる。これは一般人にとっては価値がないかもしれないが、特に上級の盗賊にとっては、厳重に警備された場所を移動し、鋭敏な警戒者に対処する際に、自分が見つかる可能性を大幅に低減するものだ。

軽くため息をつき、コーマーは頷いた。これは非常にプロフェッショナルな盗賊だ。自分の判断によれば、この男は自分を守るための対策をかなりうまく実行している。薄いシルクの衣装の下には、非常に柔らかく軽量だが非常に頑丈な鎧があった。指でその鎧をしばらく観察したが、コーマーにはその鎧の材質が判別できなかった。しかし、何らかの特殊な動物や魔獣の皮をなめして作られたものだろうと推測した。それは異常に頑丈で、何らかの特別な防御能力も持っているようだった。コーマーは自分の小さな袋から金の針を取り出し、試しに刺してみた。全力を尽くしたが、依然としてかなり強い抵抗に遭った。明らかに、この鎧には金属に対する耐性がある。しかし、サンラウムの木なら簡単に貫通できるのだから、これはこの男が運が悪く、たまたま相手がサンラウムの木で作られた矢を使ったからに他ならない。

少し疲れて手袋を外し、コーマーは10年以上も自分と共にあった円形のアームチェアに座り直した。目の前に立つ死体をぼんやりと見つめる。正直言って、これは実に貴重な素材だ。もし少し努力をすれば、本当に金の死体や神の死体さえ作り出せるかもしれない。だが、このような高級なものを作るには多大な労力が必要で、必要なものもすべて高価なものばかりだ。今の自分の財力では到底賄えない。しかし、こんな機会を逃すのも惜しい。コーマーはため息をつき、手を振ると、喉の奥からかすかな声が漏れ、死体はすぐに小さくなって空中に浮かぶポケットの中にしまわれた。

しばらく待ってから考えよう。成人式が終わるまで他のことは考えない方がいい。今はすべて未定だ。成人式が終われば、荷物をまとめて逃げ出さなければならないかもしれない。でも、何らかの妥協の余地もあるようだ。コーマーの顔に陰鬱な笑みが浮かんだ。