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第十二章父子

東の空から美しい赤い太陽が昇り、海面は金色の波で揺らぎ、朝霧は絹のように美しく、空には点々と帆の影がかすかに見える。柔らかな日差しが、次第に活気を取り戻しつつあるセプルスの街に優しく降り注ぎ、半円形の城壁は北岸に沿って曲がりくねりながら東へと伸び、折れ曲がった後、再び南西に向かって南の海岸の砂地に半円形の防御壁を形成し、美しく賑やかな冥海の航路をしっかりと守っている。
フィリップ家を象徴する百合の紋章が、空中で翻る紫色の大旗の上で目立っている。城門はすでに開かれ、行き来する旅人たちが次々と出入りしている。あくびをしながら見張りをしている傭兵たちは上の空で交代を待っている。汚物を運ぶ荷車は明るくなる前に街の隅々に消え、商人たちも店の扉を開けて一日の営業の準備を始めている。税務官たちは鞄を持って城門や工房、店舗を行き来し、通過する貨物を丁寧に数えている。勤勉な水夫たちは船主の叱責の声の中で船の甲板を拭き、埠頭の荷役人たちは監督者の指示のもと、整然と貨物を運び上げたり下ろしたりしている。騎士団の見習い騎士たちは早くから郊外の訓練場で馬術や剣術の訓練に励み、騎士たちは控えめにそばに立って指導している。一方、一晩中騒いだ貴族たちはまだ恋人や愛人の柔らかな胸や脚にもたれかかり、美しい日差しが醜い体を照らす中、ぐっすりと眠っている。これが美しいセプルスの朝だ。
他の貴族たちとは違い、早朝から起きているラムラ・レッサーは書斎で沈思にふけりながら暗い表情を浮かべている。銀白色の髪は彼の高慢な頭に整然と整えられ、横から見るとその決意に満ちた顔立ちはまるで見事な彫刻のようだ。このくそったれの息子め、戻ってきてまだ数日で、またルークスやモア家のろくでなし共と付き合っている。それだけではなく、街で強大な力を持つ商会まで巻き込んでしまった。この息子はいつになったら自分の心配を減らしてくれるのか？ラムラは苦しそうにこめかみを手で押さえ、この悩みがもたらす痛みを和らげようとしている。何が悪かったのか、結局は自分の過ちだ。一時の衝動がこんな害悪な子を生み出してしまった。後悔してももう遅い。
「サンダース、コーマーはまだ起きていないのか？」厳しい口調の中には抑えきれない怒りが込められており、鋭い鷹のような目で黙って立っている執事を一瞥する。
「主人、二番目の若様は昨夜遅くまで帰ってこなかったので、しばらくは起きられないでしょう。」サンダースはうつむき、感情のこもらない声で何も表現しない。

ラムラは長くため息をつき、冷たい声で言った。「彼を起こしてこい。私がここで待っていると伝えろ！」
眠気にまみれた目をこすりながら、コーマーが自分の父親の書斎に入ると、ラムラの冷たい表情は彼に恐怖を感じさせるどころか、むしろ挑発的で満足感さえ抱かせた。3年間の流浪生活で彼は何にも恐れずに立ち向かえるようになっており、かつて抱いていた恐れや不安はこの3年間の逃亡生活の中ですでに跡形もなく消え去っていた。
「おや？父上、こんな早く起きていらっしゃるのですか？もう少し寝ていたらどうです？まさかフィリップ公爵がまたお呼びになるのですか？」コーマーの言葉には皮肉が満ちており、放蕩不羈な態度はラムラをさらに怒らせた。しかし、話したい本題を思い出し、彼は相手の罠にはまりたくなかった。相手と話すための時間が必要だったのだ。
「コーマー、座りなさい。話がある。」ラムラは深呼吸をしてから、徐々に冷静さを取り戻した。
「何がそんなに大事なんですか、父上。こんな早く私を起こすほどのことですか？」コーマーは無関心な顔で、灰色がかった青い瞳を時折動かしながら、向かいの円椅子に座っていらだちを隠せず足を揺らした。
「コーマー、もうすぐ18歳になるんだ。お前の考えを聞きたい。」ラムラは相手の言葉に怒ることなく、低い声で尋ねた。
「おやおや？どうしたんですか、父上。私に仕事を割り当てるつもりですか？騎士団の下働きか、靴修理屋か？でも私は何もできませんよ。」コーマーは冷たく父親の目を見つめ、遠慮なく答えた。
「昨日、お前が野蛮人の鉱石を大量に買い取ったと聞いたが、商売に興味があるのか？」ラムラは辛抱強く尋ねた。
「父上、ご存知の通り、もうすぐ18歳になります。もうすぐ追い出されるんですよね。私を送り出すためにいくらお金をくださるつもりですか？それとも小さな菜園を与えて、自分で生計を立てさせるつもりですか？でも私のことはご存知の通り、無駄遣いが癖になっています。その少しのお金では長くは持たないでしょう。もし乞食になったら、父上の面目も立ちませんよね？もし土地を与えてもらっても、2日もすればその土地の農民たちを奴隷に売ってしまうでしょう。」自分の言葉がどんな結果を招くか全く気にせず、コーマーは無作法に足を揺らし続け、向かいのラムラの首の血管が太くなるのを見せつけた。

「放肆だ！コーマー、お前はあまりにも無礼だ！鏡を見てみろ、その姿を。レッサー家の者の面影はどこにもない。お前のために恥ずかしくなる！」ラムラはもはや怒りを抑えきれず、激しくテーブルを叩いた。その大きな衝撃で、遠い異国から持ち込まれた青花描きの鳳凰模様の磁器の茶器がガチャガチャと絶え間なく音を立てた。

「ふふ、父上、いつからコーマーをレッサー家の一員だと思ったのですか？もし本当にレッサー家の一員なら、私が夜通しセプルスまで逃げる必要などなかったはずです。女性に想いを告白するだけでこれほどの罰を受けるなんて、ニコシア王国の法律にはそんな規定はないはずですよね？」コーマーの目には狂気の光が宿り、言葉は刃のように相手の弱点を突いた。「こんな時に平気で家族の話をするなんて、少し馬鹿げていませんか？」

「お前、この逆子め、まだその話をする気か？もし大公が私のレッサー家が代々大公家に仕えてきたことを考慮していなければ、お前はとっくに絞首台に送られていただろう！まだ悔い改めないのか？本当にレッサー家の名声を完全に台無しにしても構わないのか？」ラムラの顔は真っ赤になり、指を震わせながら相手を指し、唇は震えてまともに話すことさえできなかった。

「もう十分です、父上。今日、私をベッドから起こした本当の目的は、こんな不快な話をするためではないはずです。もう過去のことですし、私が受けるべき罰もすでに受けました。今さらこれらの話をするのは無意味ではないですか？何かあればはっきり言ってください。」コーマーは厳しい声で父親の言葉を遮った。歪んだ顔はさらに獰猛に見え、明らかに彼が最も触れられたくない傷に触れられたのだ。深呼吸をしてから、できるだけ普通の口調を保とうとした。「そして、あなたが言う野蛮人との取引ですが、それはただ友人の手伝いをしただけです。彼は野蛮人ですが、私の友人でもあります。あの商人たちがあまりにも冷酷だと思って、手を貸しただけです。」

ラムラは、若い頃の自分に少し似た気性を持つこの若者を悲しげで無力感を抱きながら見つめた。しかし、その不安定に揺れる目は、この庶子が自分が想像していたほど単純ではなく、事を簡単に片付けられるほどの知恵を既に持っていることを彼に感じさせた。

「コーマー、言っておくが、商人ギルドの力はお前が思っているほど単純なものではない。もし商売をしようと思うなら、彼らとあまり対立しない方がいい。それは家族にとっても悪影響を及ぼすだけでなく、お前自身にとっても大きな影響を与えるだろう。」ラムラは心の中の怒りを抑え、できる限り穏やかな口調で彼に忠告した。

「父上のご心配に感謝します。ですが今の私には商売をする気持ちも、経験も資金も市場も、この業界に入るための何もありません。今になってこの業界を学ぼうとしても、少し遅すぎるように思えます。」コーマーは心と口が異なる言葉を口にした。「これはただの手伝いに過ぎません。商人ギルドと敵対したくはありませんが、友人が彼らに深く害されるのを見過ごすわけにもいきません。もし父上がこの説明で彼らに伝えれば、彼らも受け入れるでしょう。そう思いませんか？」

ラムラは、心の中を読み取ることのできない息子を深く見つめ、厳しい表情でゆっくりと頷いた。「よろしい。これが初めてであり、最後であることを願う。」

「父上、私もそう願っています。ご迷惑をおかけしたくはありませんが、生きていかなければなりません。そして、上流階級の人間のように体面を保って生きていきたいのです。もし私をまるで貼り付け薬のように使って、セプルスで父上に恥をかかせないようにしてくださるなら、その結果も喜んで受け入れます。」コーマーは礼儀正しく微笑みながら頷いた。この時点で彼は完全に冷静さを取り戻していたが、目に宿る邪悪な光は少しも薄れていなかった。

ラムラは少し疑問に思いながら相手を見た。息子の言葉に何か含みがあるように感じたが、すぐにはその隠された意味を把握できなかった。もっと詳しく尋ねたいと思ったが、相手のいらだちの表情を見てすぐにその考えを捨てた。父親として、息子の前で頭を下げたくはなかった。たとえ心の奥底で罪悪感を感じていても、表面上は決して弱みを見せたくなかったのだ。

コーマーは無礼に立ち上がり、これ以上何も言わずにその場を去った。まだ時間はある。あと二ヶ月で成人式だ。その時には追い出されるだろう。おそらくこの家族の全員が、その日が早く来ることを願っているのだ。彼らの視線はすべて、異母の兄に集まっていた。彼こそが彼らの次の主だ。誰も自分に注意を向けることを望んでいない。コーマーの孤独な姿は、庭の小道に寂しく映えていた。