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第八章ローズ・ラウンジ（1）

三年間の放浪で見聞きしたことが彼の思考に大きな変化をもたらし、かつてキプロスの街で行った行動が今の彼にはとても幼稚で馬鹿げて見えるようになった。特に最近、コーマーは自分の頭の中に次々と奇妙な幻想が浮かんでくることに気づき、それらは理解不能なものばかりだった。以前は全く思いもしなかったようなこと、考えたこともないようなことが、理由もなく頭の中に浮かんでくるのだ。まるで別人の記憶や思考が突然自分の思考と混ざり合い、別人を形成しているかのようだった。しかしコーマーにはそれは違うように思えた。少なくとも自分の思考は依然として自分自身のもので進んでいる。

すべてが変化しているのかもしれない。自分の思考も同様に変化しているのだ。人生とはそういうもので、数え切れないほどの小さな変化が積み重なってより大きな変化を生み出し、量的変化が質的変化へと移行する。社会もまたこのように発展していくのだ。コーマーの頭の中に突然、理由もなくそんな哲学的な言葉が浮かんだ。コーマーが二人の仲間を連れてキプロスの街で有名なローズ・フォレスト・ラウンジで飲み続けている間に、「かつてのキプロスの三匹の狼が戻ってきた」という噂が瞬く間に広まり、すぐにキプロスの街中に知れ渡った。

同時に、数人の精悍な騎士たちが豪華なローズ・フォレスト・ラウンジの入口を馬でゆっくりと通り過ぎていった。疲れ果てた様子の中年の騎士はひどく疲れており、連日の捜索で仲間たちもすっかり力尽きていた。しかし、あの忌々しい奴はまるで翼を持っているかのように突然キプロスの街から消えてしまったのだ。船主の話によれば、その男はキプロスに上陸したはずだが、キプロスはとても広く、自分たちはさらに2日遅れてしまった。見知らぬ相手をどうやって探せばいいのか？相手は死霊の気を持っているらしいが、それを感じ取るにはかなり近づかなければならず、しかもその男がいつ死霊のものを身につけているかもわからない。このように目的もなく探すのは大海で針を探すようなものだ。しかし、大司教は何度もその男の持つものを必ず見つけ出すよう強く命じている。一体それは何なのか、大司教ははっきりとは言わない。そう考えると、中年の騎士はますますイライラした。

「旦那様、上に行って少し休みませんか？」中年の騎士の後ろをついてきた壮年の騎士も顔中に埃をまとい、バーの巨大な看板を一瞥して思わず提案した。「仲間たちもみんな疲れ果てています。少し休ませてあげましょう。どうせこの件は一日二日で解決するものではありませんから。」

少し考えた後、仲間たちの顔に希望に満ちた表情が浮かぶのを見て、中年の騎士は悲しげに言った。「まあいい、みんなで中に入って一杯飲もう。時間を無駄にしてはいけない。」
手元でウェイトレスの太ったお尻の外側にあるスカートをめくり上げ、思い切りつねり上げる。相手が可愛らしく怒ったような表情を浮かべる中、コーマーは楽しそうに頭をのけぞらせ、マティーニの冷たい酒を口に注ぎ込んだ。濃厚で香り高い酒液が喉を通り、胃の中へと滑り込む。体の中から外へとゆっくりと広がる熱さが、コーマーにとって非常に心地よく、快適な感覚だった。こんなにリラックスして気楽に過ごすのは久しぶりだ。放蕩な気分は素晴らしい。特にこのように酒に酔いつつも完全に酔っていない状態では、何もかもが遠くにあるようでありながら近くにもあるようで、手を伸ばせば掴めそうで、でも掴んだのは幻想のようで、じっくり味わう価値がある。
顔面蒼白だったプーバーは今や顔が赤くなっていた。数杯のビールでこんなに酔っ払ってしまうなんて、本当に救いようがない。くそったれのイロットはまだ最も高価なロイヤル・ギャラリー・ウイスキーを選びながら飲み続けている。この男は本当にバーの酒を全部飲み干すつもりなのか？コーマーは入り口を通り過ぎる数人の客に目をやり、バーの明滅する夜光石の光を頼りに、どこかで見覚えのある匂いを嗅ぎ取ったような気がして、疑問に思いながら鼻をすする。この連中は外地から来たようで、体格はがっしりしているが、自分は会ったことがないはずだ。それなのになぜこんなにも見覚えがあるのだろう？
「ボス、あっちに行きましょう。あっちは静かですよ。」
「うん。」
たった一言だったが、それだけでコーマーの体中の熱さが冷や汗に変わった。プーバーは驚いてボスの視線の先を見た。いつも放埒で無鉄砲なボスが突然こんな様子になるなんて理解できなかった。まるで何か大きな刺激を受けたかのように、体が一気に小さくなり、ほとんどバーカウンターの横の暗がりに消え入りそうだった。しかし、その暗い目は遠くの隅をじっと見つめていた。そこにはちょうど数人が座っているようだったが、顔ははっきり見えない。少なくとも地元の人間ではなく、セプルスの上流階級のいわゆるエリートたちではないはずだ。なぜボスがこんなにも強い反応を示すのか？
粗野な性格のイロットは何もおかしいと感じず、相変わらず次々と酒を飲み続け、時折バーのウェイトレスに下品で下劣な冗談を言っていた。彼からは貴族らしさの影すら見えなかった。
「ボス、どうしたんですか？」プーバーはグラスを手に取り、それで口を隠しながら静かに尋ねた。

深く息を吸い込み、コーマーは必死に感情を抑えようとした。まさかあの連中がキプロスまで来ているとは。たまたま通りかかっただけか、それとも意図的に来たのか？自分があの日にしたことと何か関係があるのだろうか？少し落ち着いたかと思うと、また心臓がドキドキと激しく鼓動し始める。今は絶対に動揺してはいけない。相手に隙を見せてしまえば、自分たち三人は大変なことになるだろう。幸い、相手は自分の顔も声も知らない。落ち着いていれば、何とか逃げ出せるはずだ。相手の感覚はあまりにも鋭い。これ以上留まるのは危険すぎる。しかし、今去れば相手に疑念を抱かれるかもしれない。考える暇もなく、残っていた酒を一気に飲み干し、手元にあった酒瓶を自分の方に傾けてかぶり、プーバーに目配せをすると、コーマーはよろめきながら立ち上がった。

コーマーの合図を受けたプーバーは何が起こったのかは分からなかったが、自分のボスが常に機敏で聡明だと知っていたので、これには必ず理由があるはずだと思った。まだ飲み続けているイロットを叩いて「行くぞ、ボスが酔った」と言い、目配せをする。イロットは一瞬驚いたが、何か言おうとしたところでプーバーの合図を見てすぐに言葉を飲み込み、金の盾をバーの上に投げ捨て、酔ったふりをして、うなだれたコーマーを支えながらよろめきながら出口に向かった。

向かい側の三人に目を向けると、中年の騎士は異常なほど鋭い感覚で何かを感じ取った。相手たちからは死霊の気配は微塵も感じられなかったが、彼の六感では何かがおかしいと感じ続け、ゆっくりと立ち上がり、出口に向かおうとした。

「旦那様、どうされましたか？」中年の騎士が立ち上がると、他の従者たちも驚いた。

「何でもない。たぶん私の錯覚だろう。前方の三人に何か問題があるような気がしてな。まるで我々が探している目標と関係があるようだ。」中年の騎士も自分の感覚が少し外れていると感じていた。あの連中は明らかにキプロスの貴族の放蕩息子たちだ。どうして自分が追っている相手と関係があるというのか。しかし、それだけで相手を見逃す理由にはならない。彼は簡単に諦めるような人間ではなかった。

「旦那様、私が見に行きます。」壮年の騎士は瞬時に中年の騎士の前に立ち、しっかりとした足取りで出口に向かって歩き始めた。

中年の騎士が立ち上がった瞬間、コーマーは今夜の事態がうまく収まるものではないと悟った。相手の霊感はあまりにも鋭く、自分が隠蔽しようとしても完全には感知を逃れられなかったのだ。しかし、別の壮年の騎士がこちらに向かってくるのを見て、コーマーは心の中でほっとした。どうやら相手も自分の問題を正確には把握していないようだ。もしそうでなければ、とっくに群がってきて自分を捕らえていただろう。これが自分にとって唯一のチャンスだ。

彼はこっそりと深呼吸をし、表情は変えず、依然として酔っ払った様子を装った。ぐらつく体をプーベルの細い体にもたれかけ、相手もよろめかせた。彼はまだ自分の実力を露わにする勇気がなかったが、相手がすでに何かを察しているのではないかと心配していた。何か準備をしなければ、相手が攻撃してきた時、反撃する余地すらなくなるかもしれない。これは確かに難しい選択だった。しかしコーマーは一瞬で準備する考えを捨てた。相手が持つ強大な力を考えれば、もう数人襲われれば自分も街路で命を落とすだけだ。むしろリラックスして賭けに出る方がましだ。左手でこっそりと合図を送り、まだ正気に戻っていない馬面の青年たちに準備するよう促した。ボスのこの秘密の合図を見て、馬面の青年たちはすぐに警戒心を抱いた。これは三人の親友たちだけが知る特別な合図で、危険に遭遇した時に使われるものだ。馬面の青年たちの警戒の目はすぐに後ろから追いかけてきた人影に向けられた。