第七章 野蛮人

みすぼらしい格好をした連中が自分たちの方へまっすぐ歩いてくるのを見て、先頭に立つ屈強な男はすぐに警戒心を抱いた。先頭の男から漂うかすかな危険な気配をはっきりと感じ取れたのだ。ただ、相手の顔に浮かぶ笑みには悪意はないように見えた。しかし、このセプルスの街では誰も信じることができなかった。これら貪欲な凡人たちの心は汚れた欲望で満ちており、血の中まで貪欲が浸透している。彼らが何を企んでいるのか、考えるまでもなかった。周囲の数人の男たちはこっそりと腰に帯びた厚い刃物の短剣に手をやった。

背の高い客たちのそばに来たコーマーは、少しも気まずさや遠慮を見せず、適当に椅子を引き寄せて無造作に足を組んで座った。「話せますか？」
流暢な山岳語を聞いて、屈強な男たちは皆驚いた。特に先頭の大男は信じられないほど驚いた。今時、凡人の中に山岳語を話せる者がいるなんて珍しいことだ。しかも、相手の不快な笑みを浮かべた顔のアクセントはかなり標準的で、自分たちの仲間のアクセントと何が違うのかさえ分からなかった。巨大な頭を無意識にうなずかせながらも、目はじっと相手を見つめ、何を企んでいるのか見抜こうとしていた。

「へへ、兄貴、そんな目で見ないでくれ。俺は悪党じゃない。ただ、君たちと友達になりたい普通の人間だよ。もしかしたら、運が良ければ良い友達になれるかもしれない。」コーマーは気楽に体をリラックスさせ、のんびりと笑いながら説明した。「君たちのところでまた災難が起きたって聞いたけど？」
警戒心に満ちた目で、先頭の大男は眉をひそめて厳しく尋ねた。「どうして君は山岳語を話せるんだ？」
「へへ、それが何がおかしいんだ？他の人から学んだだけだよ。凡人に山岳語を学ぶ資格はないのか？」コーマーは反問した。彼は相手の疑念を理解していた。凡人が山岳語を学ぶなんて前代未聞で、その背後にどんな目的があるのか疑わしい。
首を振りながら、先頭の大男は手首につけた美しい金属製のブレスレットをそっと撫で、落ち着いて言った。「ごまかさないでくれ。もし私たちの友達になりたいのなら、私の質問に正直に答えてほしい。」
「へへ、先生から学んだんだ。彼は1年前に亡くなった。彼は野蛮人でもオークでもなく、俺と同じ凡人だった。彼がどこで山岳語を学んだのかは俺にも分からない。彼も教えてくれなかった。」コーマーは相手の心の中を見抜いたかのように、思い切り話し出し、相手の好奇心を満たした。

「凡人だと？凡人がどうして山岳語を話せるんだ？」とつぶやき、先頭に立つ屈強な男とその周りの数人の仲間たちは疑問を目で交わした。彼も目の前の男から余計な情報は得られないだろうと分かっていたが、表情はかなり和らいでいた。「何の用だ？」
「特に何も。ただ、あなたたちがセプルスに商売に来て、経験不足でだまされたらしいと聞いてね」とコーマーは相変わらずのぞんざいな様子で、テーブルの上にあった赤い焼酎を手に取って一口飲んだ。強烈な刺激で顔が一瞬で熱くなり、首を振って言った。「いい酒だが、強すぎて俺には合わないな」
先頭の屈強な男はコーマーの無礼な振る舞いに少し驚いたが、表面上は何とも言わず、心の中では親近感が湧いてきた。凡人はめったに野蛮人と同じテーブルで酒を飲むことを好まず、たとえ商売上必要でも自分たちの族人とは同じテーブルに座ることを嫌い、ましてや一緒に食事をすることなど考えもしない。相手のこのような振る舞いは無礼に見えるが、実際には両者の距離を大きく縮めていた。
「あなたたち凡人が飲む酒なんて、味気なくて水と変わらない。どうしてこんなに強くて味の濃い酒と比べられるんだ？」と先頭の男の隣にいた男が我慢できずに口を開き、明らかにコーマーの言葉に不満を抱いていた。
しかし一瞥しただけで、まだ何か言おうとしていた仲間たちは口を閉ざした。先頭の男は余計な話はせず、はっきりとした輪郭の広い顔には率直さと落ち着きが表れており、コーマーの顔をじっと見つめて言った。「何か言いたいことがあるなら、はっきり言え。遠回しいのは好きじゃない」
コーマーは頷き、率直に言った。「俺は評判が悪いが、物事をはっきりさせるのが好きだ。あなたたち野蛮人は商売があまり得意じゃないから、持ってきた商品では必要な食料を手に入れるのが難しいだろう。もし俺を信じてくれるなら、俺に任せてみてくれ。きっと驚きのサプライズがあるはずだ」

心が動き、首領らしき男は再び相手の目をじっと見つめた。しかし予想に反し、相手は相変わらず世慣れた態度でわずかな笑みを浮かべており、誠意はほとんど感じられなかった。本能的に首領の男は相手を拒絶したくなった。彼は凡人を信じないし、たとえやむを得ず取引をするとしても渋々だった。この取引で貪欲な凡人商人たちがどれだけの利益を得ているのかは分からないが、彼らが約束する食料では自分たちの必要を満たすには到底足りないことは分かっていた。どれだけ要求しようと、他の商人を探そうとも、どこへ行っても自分たちの見た目が野蛮人であることを示し、まるで「いくらでもいじめていい」と書かれているかのようだった。商人たちは一様に値上げを拒否し、さらにはセプルスやホメロス地方全体の価格は変わることが決してないと率直に告げた。まさにこの理由が自分たちを行き詰まらせ、仕方なくバーで酒を飲んで憂いを忘れ、心の悩みを紛らわせていたのだ。

口元まで出かかった拒絶の言葉は再び飲み込まれた。首領として、個人の好き嫌いだけで物事を判断するわけにはいかない。それはあまりに非合理的だ。顔の広い男は少し考えた後、「なぜ私たちがあなたを信じなければならないのか？」と尋ねた。

コーマーは首を振り、自信に満ちた顔に残念そうな表情を浮かべて言った。「簡単です。あなたたちには他に選択肢がないからです。セプルスの商工会は既に商人たちを厳密な組織にまとめ上げており、あなたたちには彼らの独占を打破することはできません。少なくとも今のあなたたちにはその力がありません。おそらく私を信じることが賢明な選択でしょう。私にも絶対の確信はありませんが、今あなたたちが手に入れられるものと比べれば、私の方がはるかに魅力的です。そして一度私がやれば、商人たちの連合陣線は維持し続けるのが難しくなるでしょう。最終的に利益を得るのはあなたたちです。だから、この最初の機会に最良のものを私に渡してほしいのです。」

ついに、この怠け者のように見える男の言葉の意味を理解した首領の男は、心の中ですでに相手の提案を受け入れていた。もちろん、互いによく知らない者同士にとって、相手を判断するにはこのような簡単な方法しかなかったのだ。

「ふふ、商人たちは確かに実力があるが、我々を困らせに来ることはない。その点は心配するな。セプルスは結局ニコシア王国の一部であり、フィリップ大公の領地でもある。ここは法の支配する場所で、違法行為は決して容認されないのだ。」狡猾な笑みを浮かべながら、コーマーははっきりとは答えず、曖昧な言葉でごまかしたが、その自信に満ちた態度に相手もかなり安心した。

少し躊躇した後、首領の男はついに頷き、渋々この取引を受け入れた。相手が承諾したのを見て、コーマーは遅らせることなく、ずっと傍で自分と野蛮人たちの交渉を呆然と見ていたプーテンに契約書の作成を命じ、その後野蛮人の首領に自分と共に秘密の場所へ行き、契約を結ぶよう促した。

野蛮人たちは山岳語を自分たちの言語としているが、文字は持っておらず、売買契約は常に買い手のいる地域で通用する言語で書かれる。契約に関する法的詳細や文字を理解できないという弱点を利用して、ほとんどの商人が彼らをだまし、大変な苦労をかけていた。ホメロス地方では誰も真剣にこれらの野蛮人を助けようとはせず、法務官たちはその粗野な野蛮人たちを軽蔑していた。野蛮人たちが訴えても、得られるのは鞭打ちに過ぎなかった。相手が真剣に契約の条項を説明してくるのを見て、野蛮人の首領は自分の決断が正しかったのかもしれないと心の底で感じた。もし本当にだまされているのなら、仕方ない。少なくとも今相手が見せている慎重さだけで、真偽を見分けることはできない。

詳細な話し合いが終わると、コーマーは一週間後に返事を待つように言い、またこの商品はレッサー家の次男、ルークス家の次男、モード家の三男が買い取ったとあちこちに広めるように指示し、他のことは気にせず良い知らせを待つようにした。元々これらの野蛮人たちは少し心配していたが、コーマーたちがこの商品を持ち去るつもりはないことを知り、すぐに心の重荷を取り除き、彼らの指示に従って行動し始めた。

これらすべてを整えた後、コーマーはこのことをしてしまった以上、もう表立って活動を止めることはできないだろうと悟った。しかし彼は元々セプルスの街で真面目に一生を過ごすつもりはなく、そのような生活はあまりにも単調で味気なかったのだ。