第六章 経験
再び気まずい沈黙が流れ、三人とも無言のままグラスを手に取り、アルコールで自分を麻痺させようとするかのようにがぶがぶと飲んだ。酔っ払った客たちが行き来するのをぼんやりと見つめながら、コーマーはようやく微笑を浮かべて沈黙を破った。「よし、もうみんな悲しそうな顔をするのはやめよう。みんな戻ってきたんだ、それだけで良いことだ。まさか女々しく泣き喚く必要があるわけじゃないだろう？笑止だ！とにかく、この数年間の君たちの様子を話してくれ。」
口を大きく開けて、泣くよりも醜い苦笑いを浮かべながら、馬面の青年は両手を広げて何とも思っていない様子で言った。「俺の方が君たちよりマシだ。追放命令を受けてモーガン高原に行ったんだ。そこには父さんの友人が要塞の指揮官としていて、俺も将校になって二年間過ごした。他のことは言えないが、俺の武術の腕前はかなり上達したよ。」そう言って、馬面の青年は自分の強靭な体を見せつけるように胸を張った。
「モーガン高原か……あそこはオークたちの楽園だぞ。オークたちに捕まって身代金を払わされたりはしなかったのか？」コーマーは笑いながらからかった。
「へへ、危険な場所ほど安全なんだ。この二年間はオークたちもまだまともで、あまり問題もなかった。でも、俺が戻ってきてからの一年間はまたオークたちが落ち着きを失ってきたらしい。」馬面の青年は国と民のために心配しているような顔をした。
「ちっ、オークたちがこの二年間落ち着いていたのもお前のおかげみたいなものだな。」コーマーは笑いながら冗談を言った。
「へへ、そんなことはない。俺は運が良かっただけだ。オークたちが落ち着いていたから、本気で戦わずに済んだんだ。それは冗談じゃ済まない。数年前、要塞は毎年数十万ゴールドシールドもの慰謝料を使っていたんだぞ。あの二年間が平穏だったからこそ、俺は死にに行かなくて済んだんだ。」馬面の青年の顔には、コーマーには見覚えのある狡猾な表情が浮かんだ。このやつは見た目は粗野だが、騎士がよく使う手口、つまり弱そうに見せて実は致命的な一撃を放つというやり方を使っている。だが、幼い頃から一緒に育ったコーマーとプーテンの二人には見抜かれている。どうやらこの二年間、このやつは無駄にしていなかったようだ。武術の腕前は大幅に上達し、頭も物事を深く考えるようになっている。
「プーテンは？この二年間、どこで遊んでいたんだ？」コーマーは再び昔のリーダーらしい態度に戻り、その振る舞いからは三人が初めて集まった時のぎこちなさはもう感じられなかった。
「へへ、俺は運が悪くて、直接フェニックスシティに送られたんだ。学問をするためだと言われていたが、実際は牢獄そのものだ。俺も二ヶ月前にやっと戻ってきた。あそこの束縛にはもう耐えられなかったんだ。」青白い顔の青年はさりげなく答え、自分の苦しい経験についてはあまり語りたがらない様子だった。
「おっ？フェニックスシティ？どうやらお前の親父は、お前に政治の経験をしっかり積ませて政務官になってほしいらしいな。」皮肉っぽく目を細めながら、コーマーは心の中で冷笑した。これが庶子の運命だ。爵位を継げず、軍隊に入って犠牲になるか、何かを学んで官界に入り、最下層から少しずつ上り詰めるか、あるいは街をさまよう放蕩者のように過ごし、成人するとわずかな家財を持って去り、使い果たせば路傍の乞食になるか、極めて貧しい落ちぶれ者になる。要するにゴミになるのだ、誰にも気にかけられないゴミに。フェニックスシティはニコシア公国で二番目に大きな都市で、公国の西側の平野地帯に位置している。有名な私立大学――フェニックス・エリート・アカデミーもそこにあり、公国の下級官吏を育成する最適な場所の一つだが、上級官吏は決してそこからは出てこない。大陸の他の国々からも多くの平民がここで学び、卒業後に満足のいく仕事を見つけようと望んでいる。
少し気まずそうに相手を一瞥し、言葉は相変わらず辛辣だった。プーベルはうつむいて顔を拭いた。それが彼の問題を避ける習慣だった。「へへ、ボス、これも仕方ないことだよ。俺たちは同じ苦しみを抱えてる。これからの運命がどうなるか誰にもわからないんだ。生きていかなきゃならないんだからな。」
深くため息をつき、コーマーは無言で頷き、ワイングラスを手に取って一気に飲み干した。「ふん、落ち込むな。絶望することはない。神様が俺、コーマーを生み出した以上、俺たちを見捨てるはずがない。パンはある、全ては手に入るんだ。」
「ボス、いつから聖職者たちみたいに愚かな人々を説得する言葉を使えるようになったんだ？」馬面の青年がにやにやしながら言った。このやつは元々敬虔な信者ではなく、よく間違った主張を口にする。もしそれが教会裁判所の人間の耳に入れば、火刑に処されないまでも何十年も投獄されるだろう。幸いセイプルス隊ではその点での規制が厳しくなく、それがセイプルスが他の地域とは異なり活気に満ちている大きな特徴の一つだ。
「ボス、この三年間はどうやって過ごしてきたんだ？」静かにワインを一口飲み、青白い青年の顔はすでに赤くなっていた。明らかに酒に弱いようだが、その明るく深い瞳は彼の思考が依然として明晰であることを示していた。
「言わなくてもいい。とにかく、お前たちと比べれば、一方は天国で、もう一方は地獄だ。追放以外にも追放しかなく、もちろんその間にはお前たちが予想もしないようなこともいくつか起こった。後でゆっくり話すよ。」コーマーは首を振り、ワイングラスを手に取った。ワインの味が口の中で広がり、何かをじっくり味わっているようだった。自分のこの3年間の経験は、おそらく他の人々の予想をはるかに超えているだろう。自分自身もあの日々を思い出したくはない。苦難は人を鍛えるものだが、生死の境目にある無限の苦痛の中での鍛錬は、思い出すのに適した話題ではない。
「ボス、何か特別な出来事があったようだな。賭けてもいい。」馬面の青年は確信に満ちた表情を浮かべ、目には興奮の炎が揺らめいていた。「ボスの身から、我々要塞の魔法使い特有の気配がする。ボス、魔法を覚えたのか？」
心の中で驚き、コーマーは馬面の青年をじっくり観察した。この若者の嗅覚はなかなか鋭いな。自分はさっきただ伝波術を使って隣にいる奇妙な姿の男の会話を盗み聞きしようとしただけなのに、この若者に気づかれてしまった。
「ふふ、たまに機会があって些細なことを少し覚えただけだ。大したものではないさ。」コーマーは否定もせず、詳しくも説明しなかった。「あそこのテーブルにいる連中は何をしている？」
コーマーの視線の先を見ると、馬面の青年の注意はすぐにそちらに引きつけられた。屈強な体格、大きな頭には美しい羽毛が数本あり、岩のように角張った古銅色の顔。普通の人なら手を出せない赤茅焼酒を、彼は一杯また一杯と口に注ぎ込み、存分に楽しんでいる様子だった。
肩をすくめて、馬面の青年は少し見てから言った。「ああ、野蛮人だ。最近、こいつらは頻繁にこちらに来ている。どうやら彼らの地域でまた災害が起きて、食料や生活必需品を買いに来ているようだ。」
「うむ、そうだろう。数日前、市場をぶらついていたら、野蛮人たちが多くの鉱石を持ってきて食料と交換しているのを見た。おそらく生きていけなくなったのだろう。普段、こいつらがセプルスに足を運ぶことは滅多にない。だが、あの鉱石はかなり価値がある。上質な武器を作るのに最適なものばかりだ。残念ながら、欲深い商人たちが値切りをして、野蛮人たちは全く分からず、おそらく価値の10分の1しか売れなかっただろう。」青白い顔の青年は残念そうに口をもぐもぐさせた。
「おっ？」コーマーは心の中で動揺した。この3年間、師匠に従って学び、修練用の道具を作る技術もかなり習得していた。完璧とは言えないものの、特別な物質を加えて精錬すれば、その道具の価値が百倍にも跳ね上がり、元の価値をはるかに超えることもあると知っていた。ただし、それには修練者自身の実力と加える物質の特性が必要だ。
「行こう、見に行ってみよう。もしかしたら何か素晴らしい出来事に出会えるかもしれない。」コーマーは眉を上げ、顔を上げて立ち上がった。
なぜコーマーが突然あの野蛮人たちに興味を持ったのかは分からないが、馬面の青年と青白い顔の青年も無意識のうちに立ち上がり、コーマーの後をふらふらとついて行った。