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第五章親友

戻ってから二日が経ったが、府中の人々はまるで疫病神を避けるかのようにコーマーをできるだけ避けていた。一家の主であるラムラ・レイサー卿でさえ、冷淡に一度会っただけで、自分の英明さとは何の関係もないように思えるこの男とはもう関わりたくないと思っていた。この男は彼にとって終わりのない悩みと恥をもたらすだけだった。レイサー家にこんな異端者がいるのは、自分の生理的機能の発現時期や場所、環境が不適切だったせいだと、ラムラ・レイサー伯爵はずっとそう考えていた。

表面上、コーマーは三年前と変わらないように見えた。他人の前では依然として色っぽく、世慣れた態度を取っていた。しかし、コーマー自身だけが知っていた。三年前、他人に弄ばれ、見捨てられて流浪を余儀なくされた後、元のコーマーはもはや存在しなかったのだ。残ったのは、三年間、生き残るために大陸中を彷徨い、食い物を求めて苦労してきた男だけだった。この運命は一年前になってようやく変わった。

一年前、コーマーは自分の人生を変える人物に出会った。それは死にかけている術師、無名の術師であり、大陸でも珍しい二職の術師だった。死霊法術に長けた隠れた暗黒術師でありながら、光系の法術にも深い知識を持っていたのだ。コーマーに会った瞬間、もはや死にかけていたその暗黒術師は、まるで回生の薬を飲んだかのように最後の輝きを放ち、自分が生涯で学んだことをすべてコーマーに注ぎ込んだ。コーマーには、なぜ大陸で全く名を馳せていないこの術師がこれほど多くの知識を持っているのか、そしてなぜ本人が大陸で無名なのか理解できなかった。実際、この決して平穏ではない大陸で、術師であれば容易に栄華を手に入れることができるのに、少なくともコーマーはこの一見特徴のない術師のことを聞いたことがなかった。

わずか三ヶ月後、その術師はこの世を永遠に去った。去る際、彼はとても穏やかだった。去る瞬間、コーマーは自分の師匠の口元に満足の笑みが浮かんでいるのを見た。感動とは何かを忘れていたコーマーは、初めて真の悲しみを感じた。その瞬間、すでに死んでいたはずの涙腺にさえ復活の兆しが見えたのだ。

先生は余計な言葉を一切語らず、日常の授業以外にはほとんど何も話さず、自身の出自や身分についても厳重に秘密にしていた。しかし技能や知識の教授に関しては惜しみなく力を注いだ。それでも、わずか三ヶ月の間にコーマーはまるで別世界にいるかのようだった。一つ理解すれば他もすべて理解でき、無限の知識や道理が、かつて鈍かった自分の頭の中で突然明確になり、まるで静かに流れる水が心の中を通り過ぎるように、すべてが円滑になった。世界もこんな風に動いているのだ！

「運命を掌握したければ、まず力を掌握しなければならない。」先生の最後の言葉を静かに唱えながら空を見上げてぼんやりしているコーマーは、しばらく呆然とした。この言葉にはあまりにも深い意味があるようで、何度考えても前回とは違う意味が浮かんでくる。掌握、運命、力――これら三つの言葉はわずかな接続詞で結ばれているだけなのに、コーマーに無限の想像を与えてくれる。運命とは何か？誰の運命か、自分のものか、家族のものか、あるいはすべての人々のものか？力とは何か？魔法か、武技か？知恵か、経験か？富か、権力か？それともそのすべてか？掌握とは？どうやって掌握するのか？手段を選ばずにか、それとも段階を踏んでか？これらの疑問が、先生が去る前のあの明るい眼差しと共に、コーマーの心に絡みつき、消え去ることなく、彼を常に落ち着かない気持ちの中に置き続けた。

「コーマー様、ルークス家の次男様とモード家の三男様がお見えになっています。」帰ってきてからずっと沈黙を守っているその次男様に少し驚きはしたものの、サンダースは彼が改心したとは思っていなかった。環境は変えられても本性は変わらない。しかもその次男様は自分よりも低い身分の奴隷から生まれたに過ぎず、彼にレッサー家の高貴な血統があるとは到底思えなかった。しかし、そのような考えは心の奥深くに隠しておくしかなく、口に出すことはできなかった。

報告に来た執事を軽く一瞥したコーマーは、三年間の旅を経て感覚が異常に鋭くなっていた。特にこの頃は、自分の感覚が日に日に高まっていることに気づき、驚きと喜びを感じていた。相手の心の奥底にある軽蔑や見下しをはっきりと感じ取ることができたが、彼は気にしなかった。おそらく「セイプルスの三匹の狼」という称号はすでに皆に深く嫌われており、家族の内外や街の人々はその名前を聞くだけで鼻を覆うだろう。もし自分たち三人の貴族としての地位がなければ、怒れる一般市民に引き裂かれ、皮を剥がれることになっていたかもしれない。

「来るべきものはいずれ来る。人生とはまさに一つの過程なのかもしれない。その過程の様々な味わいをじっくりと感じることこそが、人生の真実なのだろう。」コーマーの頭に突然、こんな奇妙な言葉が浮かんだ。自分でも、なぜよくこんな変わった考えや言葉が浮かぶのか不思議に思い、夜になると意味不明な悪夢を見ることも多かった。幻想のようでありながら見覚えのある光景が夢の中に次々と現れ、時には目覚めてもそれが現実なのか幻なのか区別がつかないこともあった。また、霊的な感覚能力が急速に向上していることにも驚きを隠せなかった。もしかして、身につけているその正体不明の奇妙な結晶石と関係があるのだろうか？

船の上の数日間、彼は全くぐっすり眠れない日々を過ごした。毎晩、夢が次々と続き、夜明けまで続いてからようやく目覚めるのだった。目覚めれば夢は自然と消え、夢の内容はもう思い出せないと言われているが、彼の夢はまるで実際に体験したかのように鮮明で、今でもその夢の情景がはっきりと思い出せる。これにはコーマーも困惑し、自分が精神的に異常になっているのではないかと疑うほどだった。

そう考えながら、コーマーはまた思わず、常に身につけているその結晶石に触れた。しかし今はその問題を考える時ではないようだ。コーマーは黙って頷き、理解したことを示し、これ以上余計な言葉は挟まず、自分の屋敷の中庭へと直行した。

コーマーの姿が消えるのを見て、サンダースは思わずこっそりと唾を吐き、まるで真面目な人間のような振る舞いを装った。そんなことをしても、背後の汚れた真実を隠せるとでもいうのか？

自分の小庭へ向かう途中でも、コーマーは依然として3年前の出来事を思い返していた。3年というのは短くも長くもなく、彼にとってはとても遠い過去のように感じられた。3年前の放蕩な日々がまるで今も心の中に残っているようだった。ただ女性を何人か遊び、酒を何度か飲んで少し暴れただけで、そんなに大したことではないだろう？という考えが突然頭に浮かんだ。コーマー自身も驚いた。そう言ってはいるものの、引き起こされた結果は現実的なものだった。もしそうでなければ、自分も故郷を離れて逃げ回る羽目にはならなかっただろう。

首を振り、二人の悪友のことを思い出すと、コーマーは自分がまた3年前の、放埒で無法なレイサー家の次男に戻ったような気がし、口元にゆっくりと陰鬱な笑みが浮かんだ。

山のように雄大な顔立ちの青年と、青白い顔の痩せた男との間にははっきりとした対照があったが、門口に現れたコーマーを見ると、二人とも思わず複雑な表情を浮かべた。それは苦痛、屈辱、怒り、そして記憶が入り混じった表情だった。三人の視線が交わり、お互いの心の中を理解しているようだった。部屋の中は奇妙な沈黙と圧迫感に包まれていた。

やがて山のような顔立ちの青年が駆け寄り、コーマーの胸を拳で殴りながら大声で笑い、「お前、やっと戻ってきたな。本当に誰かに殺されて荒野で狼の餌になったのかと思ってたぞ」と言った。

青白い顔の青年もゆっくりと近づき、深刻な表情で「戻ってきてくれてよかった、本当によかった」と言った。

親友がこんなにも老獪で陰鬱な態度を取るのを見て、コーマーは我慢できずに相手を蹴った。「戻らないわけにはいかないだろう。本当に一生外を彷徨うと思ってたのか？三年も経ったんだ、もう十分償いが済んだはずだ。まだしつこくつかまってくるなら、コーマーが情けない奴だと思うなよ。」

「情け深さ？お前に情け深さなんて関係あるのか？」山のような顔立ちの青年は口を尖らせた。「もしお前が情け深ければ、セイプルスの街はとっくに冥界に沈んで冥王に会っているはずだ。でも、もし情け深い人間なら、とっくにこのセイプルスの街から消えているはずだろう、プーベル、そう思わないか？」

「そんながっかりする話はやめよう。ボスが戻ってきたんだ。俺たち三人で楽しもうじゃないか。三年間苦労して流浪してきたんだから、ちゃんとリラックスする必要があるだろう？」青白い顔の青年は相変わらず落ち着いた様子で、それを見た山のような顔立ちの青年は怒り心頭だった。

「うん、そうだな。俺たち三人も三年間会っていない。セイプルスは俺たち三人の名前を忘れてしまったかもしれないな？」コーマーは感慨深くため息をつき、再び意識がぼんやりとした。まるで一瞬にして三年前の愚かな日々に戻ったかのようだった。放縦な行動が結果的に悪い結果を招いたが、コーマーの心にはあまり後悔の念はなかった。放縦な性格は彼の生まれつきのもので、自分を抑え込んでいる心に新しい刺激を与えるためにわざと自分を甘やかしていたのだ。彼は自分を大きく変えるつもりはなく、三年間の流浪生活で経験した奇妙な出来事も、一生かけても学べないことを彼に教えてくれた。特に、彼の指導者に出会ったことは大きかった。

「なぜここを選んだんだ？」周りを行き来する人々を見ながら、コーマーは眉をひそめ、疑問を口にした。

「ここなら人目につかないからね。もし誰かに私たち三人を見られたら、また明日には噂があちこちに広まってしまうだろう。ある三人が集まったとか。そうなれば私やイロットが外に出られる機会はさらに少なくなる。」彼はやや諦めたように、口当たりの鋭いテキーラを一口飲んだ。熱い液体が体内で燃え上がり、言葉にできないほどの快感が走った。青白かった青年の顔に赤みが差し、この三年間で親友が大きく変わったことに気づいた。かつては傲慢で放埒だったコーマーが、一変して落ち着き払った大人になっていた。ただ時折、その暗い瞳の中から、三年前のあの屈しない気持ちや挑戦的な態度を見出すことができた。