第二章 诡道

何かに気づいたかのように、マントで体をしっかりと覆い、明るい瞳だけが見えるその姿は、騎士たちの背後にある森の方へと視線を向けた。そこは暗いオークの森で、時折、名前の分からないつる植物がオークの巨大な幹に絡みつき、奇妙な気配を放っていた。こんなにも明るい日差しの中でも、その森の暗く陰鬱な雰囲気は感じ取れた。

敏感な中年騎士もまた、森の奥深くから漂う腐敗の気配を感じ取った。それは死霊生物特有の気配であり、光を信じる聖堂騎士たちにとって最も嫌悪し、憎むべきものだった。

マントに包まれたその姿は、服の下に隠していた左手をそっと伸ばした。それはあまりにも細い手首で、親指が人差し指と中指をしっかりと握っていた。まるで精巧に彫られた玉晶石の芸術品のように、日差しの下で輝いていた。指先には鳩の卵ほどの大きさの白い光輪が生まれ、一瞬で光球となった。握られていた人差し指と中指が素早く弾かれ、光球は弦を離れた矢のように暗い森の中へと飛び込んだ。「ポッ」という鈍い音が森の奥から聞こえ、その後は骨が砕ける「ガラガラ」という音が続き、やがてすべてが死のような静けさに戻った。

目の前で起こったことに驚きながら、中年騎士は言葉にできないほどの衝撃を感じていた。この聖堂護教使の聖音破魔術は、これほどの水準に達しているのか。呪文を唱えることなく音波の実体である光球を作り出せるなんて。どうやら護教使の修行の深さはすでに「地炉段階」に達しているようだ。自分ももっと努力しなければ、聖術の修練においてますます遅れをとってしまうだろう。

面倒な死霊生物を簡単に処理した後、余計な動きは一切せず、その姿は音もなく幽霊のように人々の前から消え去った。一瞬で3丈も離れた場所に到達し、彼の動きさえはっきりと見えないうちに、相手は遠くに消えてしまった。残されたのは、まるで仙人のように漂う衣の残影だけだった。

中年の騎士は、空中を飛び去っていくその背中を羨望の眼差しで見つめていた。このような高度な地上飛行術を習得するには、風系魔法における極めて高い技術だけでなく、個人の天賦にも左右され、誰もがこの域に達するわけではない。めったに姿を見せない嘉葉様のこの分野における功績は、同じレベルの者たちを恥じ入らせるに十分だった。中年の騎士は自分の実力が教護使に劣っていないと思っていたが、聖術の修練に関しては、一心に修行に励む聖士たちには遠く及ばないと認めていた。結局のところ、彼にはまだやるべき重要なことがたくさんあり、強弱の差は聖術の修練だけで決まるわけではないのだ。

部下たちがまだ驚きに呆然としているのを見て、中年の騎士は首を振り、馬に飛び乗った。そして手を振って厳しく言った。「行くぞ、もうそこで恥を晒すな。みんなが努力すれば、教護使のようなレベルに達するのも不可能ではない！」

轟く雷馬が煙塵を巻き上げ、一瞬にして十数人の騎士たちは遠くに消えていった。残されたのは後処理をする二人の騎士だけで、彼らは丁寧に周囲の土を掘り返し、半月近くの労力を費やしてきたこの厄介な存在を静かに土の中に埋めていった。

最後の二人の騎士の姿が遠くの地平線に消え去ったとき、すべてが静かになったように思えた。暗いオークの森、荒れ果てた丘、熱い日差しでさえもどこか陰気に感じられ、すべてが寂寥と美しさを帯び、生命の気配は微塵も感じられないようだった。

時間がゆっくりと過ぎ、やがて森の奥深くから何かの音が聞こえてきた。暗い木々の隙間から、大木の下の腐った枝や葉の下で何かが動いている痕跡がかすかに見えるようだった。「ガラガラ」という音と共に、枝葉が散り、人型のようなものがよろめきながら立ち上がり、よたよたと森の外へと歩いていった。

歩みを進めるにつれて森の縁に近づき、その人型のようなものの正体がついに目の前に現れた。それは人型の怪物ではなく、実際には人間だった。見た目はまずまずの若者だったが、目尻、口元、鼻孔から流れ出る血が、彼のなかなかハンサムな顔立ちを台無しにしていた。非常に豪華だがかなり古びたローブには枯れ枝や土が付着しており、この人物の境遇が極めて悪いことを示していた。

血の混じった濃い痰を吐き出し、若者はようやく森の外、先ほど騎士たちがいた場所までたどり着いた。彼は大きく伸びをし、見苦しく遠くに向かって唾を吐き捨てた。「ちくしょう、ただのレイマ騎士どもだけじゃないか。そんなに威張る価値があるのか？光の神以外のどんな神に誓っても、いつかこの侮辱を百倍にして返してやる！」
数回深呼吸をした後、若者は何かを感じ取ったように頭の上の落ち葉や泥を払い、ぼろぼろのローブを振り払い、ようやく頭を下げて、騎士たちがついさっき埋めたばかりの土坑を観察した。先ほど森の端で、聖明教会の聖堂騎士たちが土の下に横たわる死体と化した盗賊を狩る光景を目の当たりにし、恐怖で魂が飛び出しそうになり、急いで森の奥深くに逃げ込んだ。自分が賢明だったと思い、自分の命をペットに宿らせていたのだが、相手の音波破魔術があまりにも強力で、土の深くに隠れていた自分をほとんど破壊しそうになった。もし機転を利かせて地系溶土術を使って余波を土で消化しなければ、本当にこのくそったれの土の中で一生過ごすことになっていただろう。
それでも、内臓に受けた傷は一日二日で治るものではなく、治療にどれだけの費用がかかるかもわからない。そう考えると、若者は自分が豚のように愚かだったと大声で罵った。なぜ自分の命を死霊ペットに宿らせて、無駄に聖音破魔術を受ける羽目になったのか。見たこともない光の教会の護教使いから自分の死霊ペット、そして地面に横たわる死体まで、若者は思う存分罵り、ようやく声を止めた。興奮のあまり、鼻からの血が口元から滴り落ち、すでにぼろぼろのローブを斑点だらけにし、なんとも鮮やかな色合いにした。
何かを思い出したように、若者は慎重に懐から古風な形をした、年季の入ったように見える袋を取り出した。その袋は何の素材でできているのかわからないが、暗青灰色で、上にはぼやけた符咒が描かれており、口元は粗末な花の紐で結ばれており、非常に安っぽく見えた。
軽く振ると、口の中で静かに呪文を唱え、袋は瞬く間に二倍の大きさに膨らみ、口元も風もないのに動き始め、何かが袋から溢れ出そうだった。しかし若者の予想に反し、口元は奇妙に震えるだけで何も出てこなかった。若者の顔色は一瞬で青白くなり、怒りに震えながら連続して呪文を唱えたが、袋は依然として動かなかった。

青年の顔に絶望の色が浮かび、仕方なく手を袋の中に入れて乱暴に探った。すると、ぼろぼろになったミニチュアのスケルトンが袋から取り出された。それはすでに十数片の骨片に完全に砕け散っていた。最も大切にしていたペットがあの破魔音波によってこのような姿にされてしまったのを見て、青年は体がふらつき、倒れそうになった。

これは自分が苦労の末に古戦場から掘り出した宝物なのだ。時が経っているものの、やはり上級戦士であり、自分の魔法によって強力に固定されていたため、自分の目にはかなりの戦闘力があるように思えた。戦闘に投入されれば、自分が先頭に立って突撃するのに十分だった。しかし、そう考えると、青年はまた我慢できずに、名も知らぬ光明教会の守護使いを激しく罵り始めた。彼は自分の最も大切なペットであり相棒を破壊し、自分を元の状態に戻してしまったのだ。自分が最も重用していた戦士でさえも砕け散ってしまい、袋の中の他の二体の力の弱いスケルトン戦士など言うまでもなく、おそらく完全に粉々になってしまっただろう。

まるで血がすべて抜け去ったかのように、青年にはもはや少しの力も残っておらず、その場に崩れ落ちて地面に倒れ込んだ。目は虚ろに空に浮かぶ熱い太陽を見つめていた。体は突然とても冷たくなり、太陽の熱さを感じることができないかのようだった。体は微動だにせず、どうすればいいのか？自分が苦労して覚えた数々の技術、ようやく得た戦果が、顔も見たことのない卑劣な奴によって簡単に粉々にされてしまった。自分の能力や実力は本当にこれほど脆いのか？青年は自分の命も徐々に縮んでいくように感じた。再びこのような適格な戦士を見つけるには、どれだけの金銭と労力が必要になるのだろうか？

突然、青年は何かを思い出したかのように、地面から立ち上がり、腐った肉の匂いを嗅ぎつけたハエのように、すばやく近くの土坑に飛びついた。これはまさに手頃な実験対象ではないか？レイマ騎士たちの話では、この奴は盗賊らしいが、レイマ騎士たちが一斉に追いかけるような盗賊が、たかがただ者であるはずがない。そう考えると、青年の意気はすぐに高まり、自分の体がひどく傷ついていることも気にせず、すぐに近くの枝を拾い上げて必死に掘り始めた。

おそらく騎士たちがあまりに怠けていたからか、あるいは無限の情熱に駆られたからか、たった一服のタバコの時間で、彼らの体にかけられていた土や草の破片が若者によって急いで取り除かれた。土坑の中で仰向けになっている死体はとても静かに見え、元々白かった顔は特異な金色に変わっており、顔に付いた土でさえもその奇妙な金色を隠すことはできなかった。