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第三章潜逃

全身が震え、青年の顔には信じられないほどの熱狂と驚喜の色が浮かんでいた。すぐにでも駆け寄ってその死体に何度もキスをしたくなるほどだ。なんて素晴らしい死体なのか！この時、青年は心の底からあのレイマ騎士たちに無限の感謝の念を抱いていた。もし彼らがたまたまここでこの男を追い詰めなければ、この最高級の死体はまた無駄に腐敗してしまったり、他の者の手に渡ってしまったりするのではないか？

土坑の周りを数周回り、青年はその死体の各所を注意深く観察した。細長い脚はやや痩せていたが、ズボン越しでもその太ももが痩せてはいるものの非常に弾力があることがわかった。明らかに走るのに適した脚だ。そして細く引き締まった腰が上下の体をしっかりと繋いでいる。すでに黄ばみ始めた手は非常に器用そうで、おそらくプロの盗賊に必要な条件なのだろう。青年は盗賊が好きではなかったが、この大陸では盗賊として生き残るには単に逃げ足が速く、盗みの技術が高いだけでは不十分であり、強力な武術こそが命を守る唯一の手段だと知っていた。誰でも追跡や襲撃に遭う可能性があり、特に優秀な盗賊ほどそうだ。このような状況では、武術こそが真に信頼でき、頼れるものなのだ。

この男の手首は均等で力強く、指は柔らかく繊細で、指先は滑らかだった。しかし虎口にはかなり厚いタコができており、剣を使うのが得意な人物に違いない。うむ、あのレイマ騎士たちの言う通り、この男はサンラオムの毒に侵されて死んだのだろう。サンラオムの毒に侵されると肌が黄色くなり、全身に毒が広がり、血に触れるだけで死んでしまう。たとえオークの武士やバーバリアンの戦士のような異常な体質の者であっても耐えられないのだ。そう考えると、もし自分がこの男を自分の死霊戦士に鍛え上げれば、力は何百倍にも増すだろう。自分が失ったあの連中よりもはるかに強くなるのではないか？遠くを思い浮かべながら、青年は思わず喜びの笑い声を上げてしまい、それで傷口が動いてしまい、口元の血が再びゆっくりと流れ出した。

懐から少し黄ばんだ薄い絹の手袋を取り出し、慎重に手にはめる。青年は身をかがめて死体の各所の骨や関節、そしてその柔軟性を注意深く調べた。確かにかなり優れた死体で、優秀な盗賊にふさわしい。普段から高い評価を受けているレイマ騎士団の称賛に値するほどの人物なら、決して取るに足らない存在ではないだろう。特に太ももやふくらはぎの腱に隆起した筋肉や滑らかな筋脈から、この男が生前、走ったり跳んだりする能力を鍛え上げてきたことがわかる。サウロウの木の毒は、この男を瞬時に死なせただけで、他の能力には何の損傷も与えていない。自分がこの男を百錬金死体にしてしまえば、自分の力に大いになるだろう。これから魔獣や幽霊のような異形に遭遇しても、逃げる際の安心感が増すはずだ。

盗賊なのだから、この男の身には何か憧れや期待を抱かせるようなものがあるのだろうか？死体の全身を調べ終えた青年は息を二度つき、ふとそのことを思い出し、心臓がドキドキと激しく鼓動し始めた。レイマ騎士団がわざわざサウロウの矢でこの男を狙ったのは、もしかしてこの男が光の教会の聖物や宝物を盗んだからだろうか？しかし、自分は地下の土の中に潜んでいたが、「伏地聞波術」という特異な能力によって、レイマ騎士団といわゆる護教使との会話をかなりはっきりと聞くことができた。その会話ではこの男の身元や経歴については触れられておらず、この男の身体を調べるつもりもないようだった。それなのに、滅多に見ることのできないレイマ騎士団が全員を動員してこんな盗賊を追い詰める目的は何なのか？

少し疑問に思いながら頭をかく青年も、なぜか理解できなかった。どうやらこの男も相手とは特に恨み合いがないようだ。たとえ何か因縁があったとしても、正義の守護者を自称するレイマ騎士団が簡単に人の命を奪うはずがない。青年はそれにあまり賛同しないものの、否定もできなかった。ではなぜレイマ騎士団はためらうことなく毒を使い、さらにはサウロウの矢まで使ったのか？彼にはその理由が本当に理解できなかった。もしかすると、理解しない方が良いのかもしれない。もし本当のことを知ってしまったら、自分がこの世界で平穏に生きていけるかどうかはわからない。青年はその点をよく理解していた。

他は他のことは考えず、自分には関係のないくだらないことを脇に置き、すぐに注意と興味を、正体不明のこの死体に向けた。両手で死体の全身を器用に探り始め、やがて青年の顔には得意げな表情が浮かんだ。右側の胸の中から、小さな円鏡ほどの大きさの結晶石が取り出された。それは丁寧に磨かれた玉質の結晶石で、青みがかった円環が日差しの下で輪になって光を放ち、異様に魅力的であった。青年はその奇妙な結晶石に宿る魔力のエネルギーをはっきりと感じ取ることができた。これは普通の魔力結晶石ではなく、何か特別な魔力要素を持つ結晶石に違いない。しかし、魔法にそれほど精通していない青年にはそれが何であるかは分からなかったが、これが非常に価値の高い宝物であることは分かっていた。

遠慮なくその結晶石を自分の胸にしまい、再び両手で死体を探り続けた。口元に再び満足げな笑みが浮かぶ。死体のやや膨らんだ腰の部分から、細くて繊細な小型の弩矢が引き抜かれた。それは精巧に作られた標準的な弩矢で、弩箱は細長い長方形をしており、角は滑らかで丁寧に仕上げられていた。弩箱の両面には銀石で刻まれた呪文が刻まれており、端正で古風な雰囲気を漂わせていた。後部には隠しポケットがあり、指で軽く押すと自動的に開き、そこには火金で作られた9本の矢が静かに収められていた。既に装填されていた3本の矢と合わせて、ちょうど12本、すべてが命を奪う恐ろしい矢だった。

青年は思わず息をのんだ。先ほどの結晶石の価値がまだ分からなかったとしても、目の前のこの極めて精巧な弩矢によって、大陸の各地を旅してはいるものの何も学べず、それなりの見識はあると自負していた青年も、真に驚愕させられたのだ。

これは単なる弩矢ではない。このような見事な技術からして、若者は、これほど卓越した造形力と発想を持つ者は、遠く西の辺境のドワーフの鍛造の達人か、あるいは遠い森の中の達人級のエルフの職人に違いないと確信した。人間には、芸術性と実用性を兼ね備えたこのような武器を設計することは決してできないだろう。その暗く黒い光を放つ魔力のスプリングは、何らかの不思議な魔金属で作られており、指で触れるだけでその上の魔力要素が激しく跳ね動いているのが感じられた。しかし、このような極めて珍しい魔性金属がどの種類に属するのかは推測できなかった。素朴な形をした弩の箱は、魔法要素を保持するのに最適なサンセットウッドで作られており、矢の柄は金色の美しい光沢を放ち、まるで炎のエルフが踊っているかのようだった。これはティエンヤンウッドで、火属性と木属性の有機的な組み合わせで、矢の柄を作るのに最適な材料の一つだ。そして矢自体は、莫大な価値を持つファイアゴールドで作られていた。これにより火属性の魔法の効果は大幅に高まるが、必要なファイアゴールドの高額な費用だけで、普通の家庭は破産してしまうだろう。

この時、若者はすでに恐怖を感じていた。これほど優れた武器を持つ者が遺体を荒野に捨て、しかも犯人が大陸で名高いレイマ騎士団のレイマ騎士たちだなんて、一体どういうことなのか？我慢できずに立ち上がり、周囲を見回した。今にも誰かがこの光景を見つけるかもしれないと恐れ、特にあのレイマ騎士たちに自分がこの光景を見たり聞いたりしたことが知られたら、生きていることを許されないだろう。

心臓が冷たくなり、若者はこの場所に留まっているのは賢明ではないと気づいた。もしレイマ騎士たちが突然戻ってきて調べたら、自分もこの遺体と同じように荒野で命を落とすだろう。そう考えると、若者はもう何も気にせず、弩矢を胸に押し込み、しぶしぶ相手の腰の周りを再び丁寧に探した。青灰色で光を放たない指輪と古びた羊皮の巻物がまた見つかり、詳しく調べる間もなく、指輪と羊皮の巻物を急いで胸に入れた。立ち上がり、呪文を唱えると、すぐに地面の遺体は軽い煙となって、彼が事前に用意していた袋の中に消えていった。すべてを片付けた後、若者は慎重に土坑の表面を元通りに整え、周囲に異変がないことを確認してから、こっそりと森の中に入り、深いところで木々の陰に消えていった。

若者が去って間もなく、遠くの地平線に無数の人影がちらつき、雷のような鉄蹄の音が轟々と近づいてきた。レイマ騎士たちが再び戻ってきたのだ。中年の騎士が先頭に立ち、そのまま土坑へと向かった。しかし、一行が目的地に到着すると、一目見て状況の変化に気づいた。顔色を曇らせた中年の騎士と壮年の騎士は馬から飛び降り、土坑の至る所を注意深く調べた。若者が取った隠蔽策は非常に優れており、ほとんど痕跡が残っていなかったため、二人の気分はさらに悪化した。

土坑全体を調べ終えると、壮年の騎士は立ち上がり、仕方なく首を振って言った。「隊長、死体を持ち去った奴はプロです。何の手がかりも残しておらず、匂いさえも揮発性のある木の葉の香りで覆い隠されていました。」

中年の騎士も顔色は曇っていたが、あまり動揺することはなく、頷いて言った。「うむ、我々のこの怠慢がこんな大きな問題を引き起こすとは思わなかった。これは先ほどの守教使様が聖音破魔術で攻撃した死霊生物と関係があるのではないかと思う。この奴が死体を持ち去ったということは、彼がアンデッド、あるいは闇系の人物であることを意味する。範囲はそれほど広くないはずだ。」

「うむ、隊長、この奴はまだあまり遠くに行っていないはずです。必ず見つけ出せます！」壮年の騎士は真剣な表情になり、背後の森に目を向けた。「この森の向こうには何があるのですか？」

すぐに騎士が答えた。「大人、向こうはマレー川で、その先少し行くとかなり繁華な港町があり、行き来する船も多くここで休憩や補給をしています。」

「行くぞ、すぐに出発しよう！」中年の騎士はためらうことなく馬に乗り、先頭に立って進んだ。