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第一巻流亡の帰還

第一章狩撃

「着、着、着！」という三度の低く力強い怒号が、森の外百メートルほど離れた場所から聞こえてきた。その叫び声が届くと同時に、三本の銀色がかった弩矢が特定の順序と方位で奇妙な連鎖を形成し、空中に飛び上がり森の中に飛び込もうとしている人影を静かに覆い尽くした。

滑空していた矢の柄は途中で突然奇妙な軽い音を立て、まるで空気でさえもその心を突くような異音に耐えられず激しく震え始めた。矢の柄は突如として爆ぜて断ち切られ、無数の微かな燐光を放つ木の刺と化し、空気を切り裂く耳障りな甲高い音を立てながら、広範囲を覆う密な網のように降り注いだ。あの敏捷な人影は元々空中で奇妙な動きで方向を変え、三本の矢の待ち伏せ範囲をすでに逃れていたが、この突然の変化により十分な反応を取る間もなかった。

「鈍化！」この時点で他の防御を試むのは無駄に思えた。相手の攻撃による自身のダメージを遅らせ、減らすことが最も賢明な選択だった。黒い影の体は空中で急に伸びていた姿から丸まった姿に変わり、正面からの激しい攻撃をできるだけ避けようとした。その時、爆ぜて飛び散った木の刺は嵐のように狂ったように降り注ぎ、呪文がまだ喉の中で回っている間に、黒い影の肌も誰にも気づかれずに静かに変化していった。

「ピッピップッ」という打撃音が聞こえる中、依然として大量の木の刺が黒い影が身につけている薄い鎧を簡単に突き抜け、その体に直接突き刺さった。黒い影は喉から苦痛に満ちた低いうなり声を上げ、敏捷な体がわずかに震えた後、すぐに正常に戻ったようだった。一切の猶予もなく、鷹のように空高く飛び上がり、わずか百メートル先の森に向かって突進した。森に隠れれば、背後につきまとう追手から逃れるチャンスがまた得られる。逃げ切れるとは期待していなかったが、森に隠れれば少なくともチャンスは大幅に上がるはずだ。かつて木犀門の弟子だった彼には、森の中で大きな優位性があったからだ。

数十メートル離れた場所で雷馬に乗った鎧を着た騎士たちは驚きのあまり目を見張った。自分たちの首領が一度も失敗したことのない「霹靂天網」から誰かが逃れ、さらに逃げ続けるなんて、信じられない光景だった。最後尾にいた騎士は、この事実を信じられないかのように困惑しながら目をこすった。

先頭に立つ中年の騎士の顔に一瞬、驚きの色が浮かんだがすぐに消え、その後さらに表情が暗くなった。しかし他に何の行動も見せなかった。彼が連弩から三発の矢を放った時点で、周囲の数人の騎士たちは既に足を止めていた。彼らは自分たちの首領の実力を知っていた。あの「霹靂天網」が発動されれば、聖霊天使でさえも逃れられないのだから、ましてやこんな盗賊など言うまでもない。もちろん、それは比類なき盗賊だった。

しかし、まさか、本当に、数人の騎士たちは自分たちの心情を言葉では表現できなかった。あの人影が森の中に入ろうとするのを見ていたが、突然空中で硬直し、まっすぐに落下してきて「ドン」という音と共に草の破片が飛び散った。

「え？」絶望していた数人の騎士たちは、近隣の同僚を呼び寄せて援軍を要請しようと思っていた。森がどんなに広くても、分かれて阻止するしかない。しかし任務の重要性から、彼らは少しの怠慢も許されなかった。この光景を見て、彼らは驚きと喜びで満たされ、再び声も出さずにいる首領の方を見つめた。ようやくその時、首領の暗い表情にわずかな笑みが浮かんだ。しかし、口元から流れ出る血が、彼が既に疲弊し果てていることを示していた。

「旦那様！」そばで仕えていた騎士が急いで馬から降り、ぐらつく中年の騎士をしっかりと支えた。

「大丈夫だ、少し力が抜けただけだ。」彼は軽く手を振り、体を起こそうと努めた。数頭の雷馬が一斉に飛び出し、軽やかに小高い丘を越えて、あの黒い影が落ちた場所へと急いだ。一方、中年の騎士は静かにため息をつき、懐から袋を取り出して金色の薬丸を一粒取り出し、口に入れた。

「旦那様、何か悩み事があるようですね？」ずっと中年の騎士の後ろについていて、一言も発していなかった壮年の騎士がそっと尋ねた。

「何でもない。天才がもったいない。こんな天才的な盗賊が我々の手で滅びてしまった。どれだけ多くの人々が我々に感謝するだろうか。西梵尔宮に住む連中は、きっと大喜びするだろうな。」彼は残念そうに首を振り、感情に満ちた声は少ししゃがれていた。おそらく傷のせいで、再び口元から暗紫色の血が流れ出し、彼は懐からもう一粒の薬丸を取り出して口に入れた。

中年の騎士のその動きに気づいた後ろにいた壮年の騎士は、馬の腹を軽く押し、聡明な雷馬が静かに二歩前に進み、心配そうな眼差しを中年の騎士の顔に向けた。「旦那様、聖元力を使われましたか？」

苦笑いしながら軽く頷くと、中年の騎士のはっきりとした顔にはさらにしわが増えたようだった。「このやつはこれまでに会った中で最も抜け目のない盗賊だ。卓越した技術は言うまでもなく、逃走の技術も誰にも負けない。だが、このやつの真の強さはその抜け目のなさにある。我々の正体を見抜き、対応策を講じるなんてな。もし私が聖元力と桫椤神木の矢を使って霹靂天網を展開しなければ、奴がこの森に逃げ込んだら、またどれだけの労力を費やすことになるか分からない。」

「旦那様、桫椤神木の矢まで使われたのですか？」と驚愕し、壮年の騎士でさえもぞっとした。聖元力と桫椤神木の矢に霹靂天網の術を組み合わせるだと？桫椤神木の矢のような珍しい材料は手に入りにくく、エルフの職人が作り、さらに大司教が多大な霊力を費やして祝福を与えている。その神木の霊気は祝福によって金石のような硬さを増し、鎧や金さえも貫通できる。団長様の功績が顕著だからこそ五本だけ与えられ、十年間一本も使われていなかったのに、今回はこの無名の盗賊に三本も使われてしまった。これは少し無駄遣いではないでしょうか？

側近の惜しみの表情を見て、中年の騎士もやや無念そうだった。盗賊を追うために桫椤の矢を使うのは惜しいと感じているようだったが、大司教の特使の言葉がまだ耳に残っており、従わざるを得なかった。彼自身はその背後にある秘密を知らないが、大司教の側で何十年も聖堂を離れずにいる護教使が自ら出動して、正体不明のこの盗賊を追うということは、その事件の重要性がいかに大きいかが分かる。

「使わなければどうしろというのか？あのやつは特別な魔力の保護を持っているようで、普通の矢ではその防御法術を貫通できないだろう。仕方なく犠牲にしたのだ。」中年の騎士は再びため息をつき、馬の腹を蹴って雷馬を飛ばし、前方へと急いだ。先頭の数人の騎士はすでに馬から降りて、空中から落ちてきた黒い影の状況を調べていた。

中年の騎士の後を馬で追いながら、壮年の騎士は声を低くして尋ねた。「一体何が原因で、我々や護教使がこのやつを追うことになったのですか？」

体を硬くして振り返り、中年の騎士は普段から落ち着いている部下をちらりと見て、短く六文字で答えた。「知るべからず、問うべからず。」

団長様のあの軽やかな一瞥は、まるで心に与える重い一撃のように、壮年の騎士を馬から突き落としそうだった。晴れ渡った空も一瞬にして冷たくなり、背中から冷や汗が流れ出た。彼はすぐに身を固くして言葉を発しなくなった。これは団長様が数年に一度しか彼をこのような目で見ない光景だった。自分がやり過ぎたことを彼は悟った。

その黒い影が落ちた場所は、わずかに凹んだ浅い小さな穴で、すでに森の近くだった。枯れ枝や落ち葉がその穴を少し盛り上げていた。その時、騎士たちの目には予測不可能に見えていたその姿は、その穴の中で仰向けに横たわっていた。四角い顔は奇妙な金色に変わり、暗い瞳にはもはや生気がなく、唇はわずかに開いて何かを言おうとしているようだったが、サウロウ木の強烈な毒性のせいで、口を開いた瞬間に命を落とし、口を閉じることさえできなかった。

近づいてきた中年の騎士は相手を一瞥し、首を振ってからは何も言わなかった。

一方、後から来た壮年の騎士はレイマから飛び降り、背中のマントから鋭い細剣を静かに取り出した。周囲の騎士たちが剣の影さえはっきりと見る間もなく、地面に仰向けに横たわる死体の胸当てには小さな切り口ができていた。よく見てから、壮年の騎士は真剣な面持ちで言った。「大人、この男は確かに木の性質を活用した魔法の防御を持っており、しかもかなり高いレベルに達しています。サウロウ木の矢でなければ、彼の防御魔法を突破するのは難しかったでしょう。」

壮年の騎士の心は敬服でいっぱいになった。先ほどまで団長様がサウロウ神木の矢を使うのは大材小用だと思っていた考えはすぐに消え去った。地面に横たわるこの盗賊は明らかに死んでいるにもかかわらず、自分の剣の刃先が触れた肌は依然として非常に硬かった。これは、この男の木の性質を利用した鈍化魔法が極めて高度なレベルに達していることを示している。残念ながら彼は運が悪く、サウロウ木の矢に遭遇し、しかもそれは団長様が聖元力を込めて放ったもので、鎧であれ魔法であれ、目の前のあらゆるものを破壊できる力を持っていた。

「よし、カヤエ様が来た。彼に見せてやろう。我々の任務は完了したのだ。」余計な言葉はなく、中年の騎士はやや疲れた様子で、遠くから駆けてくる数人の騎士たちに目を向けた。彼はすぐに人を派遣して彼らに知らせていた。彼らは結果を確認しに来たのだ。

優れたレイマがまだ近づかないうちに、先頭にいる人物は馬から身を投げ出すようにして降りてきた。見事な地上飛行術に、騎士たちは目を見張り、思わず大声で感嘆した。

騎士たちの賞賛の声などまるで聞こえていないかのように、飛んできたその姿は直接小さな穴のそばに降り立ち、一目で確認すると、人目につかないように中年の騎士に頷いた。巨大なマントでしっかりと覆われたその姿からは、鼻から発せられるような奇妙な声が聞こえてきた。「よし、まさに彼だ。団長閣下、あなたの任務は完了しました。大司教を代表して、あなたとご騎士方に心からの感謝を申し上げます。」
「とんでもありません、ジャエ様。どうぞ大司教に私の挨拶を伝え、私たちの誠実な祝福もお伝えください。」中年の騎士は既に馬から降り、礼儀正しく手を胸に当てて深くお辞儀をした。顔にあった傲慢さはすでに消え去り、温かい笑顔を浮かべていた。他の騎士たちも皆馬から降り、敬意を表して自分たちの団長の後ろに立ち、礼儀正しく挨拶をした。聖堂から来た守護使に対して、冒涜や無礼を敢えてする者はいなかった。