← 前へ第773話次へ →

第七百二十七章氷海、帆船、石棺

ここは高く、粗く、厳しい山々で構成された国であり、メインワールドから来た旅人は想像を絶するほどの苦労をしてここを通過しなければならない。
ここでは歩くこと自体がほとんど不可能で、数マイルに及ぶ峡谷以外にも、強大な地質力によって形成された驚異的な高さの山々が存在する。飛行能力がなければ、山々に囲まれた牢獄のような場所に閉じ込められ、前にも後ろにも進めなくなる。
ここには通行路がほとんどなく、通常は曲がりくねった橋を渡ったり、ほとんど幅のない断崖を歩いたりして通過するしかない。
しかし、アサスとタノボスにとってはそれでも問題ではない。
彼らを悩ませるのは、断崖や急斜面に生息し、美しい花を咲かせる厚いつる植物たちだ。
「くそったれの植物め！」
再び進路を阻まれたタノボスは自らの「枯死領域」を解放し、周囲に蛇のように巻きついていた太いつるがたちまち枯れて乾いた枝となり、粉々になって風に飛ばされていった。
これらの鮮やかな花は美しく見えるが、しばしば致命的な危険を意味しており、ましてやそのつる植物は生きており、斜面を登ろうとしたり、花を摘もうとしたり、あまりに近づきすぎたりする生物を絞め殺すのだ。
この次元での飛行もまた危険でスリリングな冒険だが、幸いアサスたちは無事にこの層を通過し、第五層の氷海牢獄層に到着した。
氷海牢獄層は、冷たく、黒い氷雪が溶けてできた薄い海に覆われた国だ。
ここの雪や水は第二層の悪臭牢獄層と同様にわずかに酸性を帯びており、そこにさらされた者に強酸によるダメージを与える。
カセリの空間は無限かもしれないが、それを構成する微小な星々には限られた空間しかない。つまり、外部から来た者が強酸の侵食を恐れなくても、氷海牢獄層を通過してカセリの最深部である最下層の死冥牢獄層に到達するには、単なる飛行だけでは不可能で、特別な手段が必要なのだ。
「これが最後の障害だ。ここを通過すれば、会いたい相手に会えるぞ！」
不死の魔物が小さな浮氷の島の上に立ち、アサスに言った。

氷海獄層では、人工的な建築物を作るために時間を費やす必要はまったくない。なぜなら、それは全く意味がないからだ。ここでは、砂州ほどの高さしかない小さな島々は、海の波から逃れることができない。多くの祈る者たちが、そうした小さな砂州の上で叫びながら、誰かに自分たちをここから連れ出してほしいと願っている。彼らが絶えず懇願しても、助けを差し伸べるとすぐに裏切りでその慈悲に報いるのだ。
この一時的な同盟相手の意図を理解した堕落王子は言った。「これまで長年待ってきた。もうすぐ目的を達成できるのだから、わずかな時間など気にする必要はない！」
アサスはやはり下層界で最も優れた強者の一人で、重要な時ほど心は激しく動いても冷静さを保つことができる。
「氷海獄層は上の四層とは違う。最後の層に到達するには、あの謎めいた百棺の船に乗らなければならない。そうでなければ上位神が道を見つけられるかどうかはわからないが、たとえ中位神ほど強くても、内情を知らなければ脱出方法を見つけることはできないだろう！」
アサスは、父親がかつてカセリという宇宙の牢獄の次元に興味を持ち、多くの生物をここに流刑にして実験を行ったため、この場所の内情をよく知っていた。
タノボスもカセリについて特別な知識を持っていたが、それは主に最初の層である汚沼獄層と最も神秘的な死冥獄層に限られていた。他の層についてはアサスが持つ秘密に頼っていた。
深淵の三大巨頭の一人である堕落君主は、存在して以来、その痕跡がほぼ多元宇宙全体に広がっている。彼がこの宇宙の秘密を最も多く知っている存在だと言うのは少し大げさかもしれないが、グラントは間違いなくその一人だ。
タノボスもアサスの言葉を疑うことはなく、二人の深淵の強者はこの浮氷の小島で待ち続けた。
およそ一日が経ち、遠くについに白く軽やかな帆船のような船影が見えてきた。
アサスが呼ぶまでもなく、タノボスは飛び立ち、その謎めいた帆船がいる方向へと飛んで行った。
百棺の船を誰が造ったのかという事実は、すでに歴史の渦の中に消え去っている。
それはしばしば、まるで無人の白い幽霊船のような姿で現れ、氷海獄層の数多くの球形の島々の間を漂い、岩に衝突して死んだ魂や、十分な勇気を持つか愚かな旅行者たちを拾い上げる。
氷海獄層の絶えず隆起する冷たい海域でのみ見られるため、ある場所にじっとしていれば、旅人たちはその謎めいた船がやってくるのを待つことができるのだ。

幸運な者はアサスたちのように、わずか一日余りで百棺の船に出会える。運が悪くても一ヶ月以内には船が到着するが、もちろんその場から動かないという前提だ。さもなければ一生、百棺の船と出会うことはなく、その船を見つけることもできない可能性が高い。

この船に乗れば、なぜそれが百棺の船と呼ばれるのかがわかるだろう。

アサスとタノボスが甲板に上がると、すぐにこの船に乗客は一人もおらず、存在するのは彼ら二人だけだと気づいた。下の甲板や船室には、何の装飾もされていない石棺がちょうど百個積まれていた。

この状況は誰の目にも非常に奇妙に映り、タノボスでさえも同じだった。不死の魔王である彼は、中に何があるのか確かめようと、好奇心からそのうちの一つの石棺に近づいた。

しかしアサスはすぐに大声で叫んだ。

「開けてはいけない！これらの石棺は未知の破壊と災厄をもたらす。どんな存在もこれらの石棺を開けて生きてその話を伝えることはできない。神でさえもだ！」

タノボスはその言葉を聞いて少し躊躇し、最終的に手を下ろした。彼の心には別の考えがあったが、アサスとの取引がまだ成立していないため、当面は相手の反感を買うわけにはいかなかった。

タノボスが好奇心を捨てたのを見て、アサスはようやく安堵の息をついた。

「賢明な決断だ！もしあなたが石棺を開けたら、私たちも無事ではいられないだろう！」

タノボスは眉をひそめて尋ねた。「これらの石棺はそんなに恐ろしいのか？」

「石棺だけが恐ろしいわけではない。私の父が教えてくれたのだが、この船ではいつでも記録されたことのない災害が発生し、船にいるすべての生き物を飲み込んでしまう。そして次に新しい通路から船が現れると、再び無生物の状態に戻るのだ。伝説によれば、この船はその恐ろしい荷物を運ぶために絶えずこうしており、終わりの日が来るまで続くという。私たちが最下層の死冥獄層に到達しようとしても、未知の脅威が待ち受けているかもしれない。このような状況で石棺を開ければ、たとえ対処できる問題が現れたとしても、さらなる変数が生じる。だからここでは好奇心は禁物なのだ！」