第七百二十六章 冥河の壮大化

アサスとタノボスが万門の塔に入り、次元の転送門を通って去った後、九層地獄にいたドナルドは一時的に彼らの行方を見失った。
陰謀の秘密を探る機会を失ったドナルドは少し残念に思ったが、それほど気には留めなかった。
というのも、冥河が今の状態に至るまで、底なしの深淵の三分の一しか侵食しておらず、まだ多くの層がドナルドの監視範囲外にあったからだ。
この状況は急ぐこともできず、深淵は冥界とは異なり、深淵の意志による抵抗があるため、最初の進展は非常に遅く、2年ほど経っても初めてのパズニア全域には及ばなかった。
しかし、その後の光輝連合軍の侵攻により、ドナルドにとって絶好の機会が生まれた。
深淵の意志の全力抵抗がなくなり、冥河の侵攻速度は一気に百倍に加速した。さらに正義の神々が侵攻し、パズニアの悪魔たちを滅ぼしたため、ほとんどが逃げ去り、万淵平原から深淵の各層へと続く転送経路には悪魔が守っていない。これにより、冥河は転送門を通じて直接反対側の層と繋がることができ、冥河の水はすぐに至る所に広がり、底なしの深淵の世界中に樹状に拡散していった。
光輝連合軍は悪魔を打ち負かすことを主な任務としており、彼らの機会を利用して深淵に侵攻した冥河を止めることはしなかった。
実際、あの天界の生き物たちだけでは冥河の拡散を止めることはできない。たとえ真神であっても、うっかり冥河の水に触れると、時と運命の力によって浄化され、軽い場合は記憶の一部を失い、重い場合は魂全体が浄化され、元の記憶や力はすべて消え去る。それは真神にとって滅びることと変わらない。
上位神レベルの存在ならばその時点で冥河の力の侵食に抵抗できるが、今回は二人の上位神とも、すでに悪魔との戦いに加えて新たな大きな問題を抱えたくなかったため、冥河の行動に対しては目をつぶり、部下の天界の生き物たちにも無視するよう命じた。無駄な損失を避けるためだ。
こうしてわずか3日間で、冥河の水はほぼ半分の無尽深淵にまで広がった。完全にこれらの次元を覆い尽くしたわけではなく、まだ多くの深淵の次元には手が届いていないが、少なくとも初期の水系ネットワークが構築された。
最も重要なのは、大深淵内の次元転送門を通じて、ドナルドがいくつかの隠された次元を発見したことだ。それらは彼が聞いたことはあっても、真神である彼でさえあまり知らない宇宙の領域だった。

その中には、彼に驚きを与えてくれた奇妙な次元があった。
それは暗く絶望に満ちた次元で、邪悪な怨念や裏切りによって崩壊した王国が存在していた。
見た目は小さいように見えるが、内部は果てしなく広大に思えるこの次元には、あらゆるものに対する憎しみが漂っており、まるで深くゆっくりと流れる大河のように強烈だった。ここでは裏切りの波が圧倒的な力を発揮し、破壊をもたらす。
静かで歪んだ次元の意志は、ここに閉じ込められた者たち一人ひとりに、誰よりも強くなればここを離れられると様々な形で告げている。しかし、元々絶望しやすく、裏切りやすく、自己嫌悪に陥りやすい性質の者たちにとって、自らを救済することは極めて困難な課題だった。
これは深淵や冥界から独立し、下層界の虚無の中に浮かぶ次元であり、その奇妙な次元構造から、ドナルドはかつて他の真神たちから聞いた噂をすぐに思い出した。こここそが宇宙の流刑者たちの監獄次元、深淵の流刑地カセリなのだ。
多元宇宙には多くの次元に転送門があり、それらはすべてカセリへと通じているが、帰還を許すものはほとんどない。
だが今、例外が現れたのかもしれない。冥河の水が深淵のある層の転送門を通じてここまで流れてきたとき、冥河の力に侵されずにそこを渡る力があるか、あるいは冥河の主ドナルドの許可を得れば、冥河の水を利用して上流へと戻り、この恐ろしい次元を離れることができるのだ。
深淵の意志の抵抗と比べれば、冥河の水がカセリ次元に広がる過程はずっと容易だった。この次元に存在する強烈な怨念の力も、冥河の水によって簡単に和らげられ浄化される。この状況はまるで次元の意志が喜んでいるかのようで、冥河の支流はすぐに最外層の汚沼獄層から次の層である臭息獄層へと流れていった。
そしてこの過程の中で、ドナルドは冥河を通じて以前消息を絶っていたアサスとタノボスの足跡を発見した。
一方、冥河がカセリの内部に流れ込むのとは対照的に、堕落した王子とあの不死の魔物の領主の旅路はそれほど順調ではなかった。
カセリの最初の層である汚沼獄層は、巨大な沼地と流砂で構成された国だ。ここには、ちょうど流れ出したばかりの冥河の流路以外に川はなく、沼地と流砂しかない。

この層にも小さな乾燥した地表が存在するが、それらは極めて稀であり、怒れるタイタンたちが住む険しい山々を素早く越えてこそ到達できる。太古で最も強大な存在の一つであったタイタン巨神の子孫たちは、個々の力が伝説的なレベルに達しており、部族の首長は必ず半神以上の存在である。この族群を統治するタイタンの君主クロノスはさらに初級神格に相当し、カセリへの追放による憎しみから生じた怒りのため、彼らは他のすべての生き物を憎み、怒れるタイタンたちと避けられず遭遇した際、アサシンとタノボスはこれらの怒れる巨人たちにひどく打ちのめされ、数百里も追い立てられてようやく危機を免れた。冥河の水が汚泥地獄層を流れ、悪臭地獄層に到達した時、二人はようやく次の層への入り口を見つけたばかりだった。二人の動きは明らかにドナルドの関心を引き、彼は深淵側の戦闘から注意を割いて二人の動向に目を向けた。いずれにせよ、光の連合軍側であれ底なしの深淵側であれ、この戦争に勝利し終わらせるには短時間では不可能だ。さらに、カセリという次元の牢獄に対する好奇心から、ドナルドは一方で冥河を操り、多くの沼地や水路を通じて汚泥地獄層を流れさせ、虚空から逆流させて冥界の外側にある灰色の荒野へと直接つなげ、最終的に循環する流れを形成している。もう一方では、汚泥地獄層を通じてカセリの他の層々へと広がっている。カセリの第二層である悪臭地獄層の環境は、悪臭に満ちたジャングルと猩紅色の平原に覆われている。腐敗した悪臭が空気中に充満し、ジャングルの植物が分泌する酸性物質がこの悪臭をさらに悪化させる。そこでは、外から来た者は毎分、強酸によるダメージを受け、一部の植物の分泌物はさらに強力な酸を生み出す。強酸に耐性のない生き物が不安定な木々の間を長時間歩けば、その装備や肉体はすぐに強酸の影響で侵食されてしまう。アサシンとタノボスといった神級の強者にとっては、この層はむしろ最も通過しやすい。不死の魔物であれ、半神半悪魔の人間である暗黒聖武士であれ、強酸を防ぐことは彼らにとって基本的な能力の一つだ。また、この層の生物もそれほど強くはなく、少なくとも半神や下位神格の強者にとってはそうだ。悪臭地獄層の次は風砂地獄層で、カセリの第三層として、砂地に満ちた場所である。

凍えるような暴風が砂塵を巻き上げ、数時間で黄金の巨竜の肉をすべて剥ぎ取り、骨だけにしてしまう。これがこの地域の恐ろしい嵐がもたらす脅威だ。
どの地域でも24時間以内に砂嵐が発生する可能性は10％あり、第一層に住むすべての生き物、たとえそれが凡人であれ悪魔であれ、その凍てつくような砂嵐から身を守るために粗い布で作られた服を全身にまとっている。砂嵐の地層では竜巻もかなり一般的で、こうした災害を避けるため、ここに閉じ込められた住民たちは手で掘ってから砂や石で埋めた深い穴の中で生活せざるを得ない。彼らは最も基本的な避難所を確保するために、自然にできた坑道を絶えず掘り続けなければならない。
砂嵐の存在もあって、ここの生き物たちはほとんどが地下で生活し、地表に現れることはめったにない。これらの自然災害に耐えられれば、この層を通過するのは比較的容易だ。
もちろん、欺きに長けた堕落した祈願者たちにも注意が必要だ。彼らの口から次の層への道を聞き出すのは非常に困難だろう。
カセリに自発的に住む者はほとんどいない。追放された者、避けられた者、打ち負かされた者、そして反逆者、裏切り者、隠された野心を持つ者たちの魂もここに送られてくる。
堕落してここに来た魂たちの出自が様々であるため、カセリの住民はさまざまな人種や文化が混在している。ほとんどの人々はカセリを離れ、かつての故郷への道を見つけようと企んでいる。囚人や祈願者以外で、カセリの主な住民は不幸にもここに転送されてきた深淵の悪魔たちだ。
そしてカセリの次元にいる祈願者のほとんどは、かつて他人の信頼を乱用し、友人や家族を裏切った魂たちだ。すべての真神の神国にいる祈願者と同様、彼らも特定の環境でのみ生きられる存在であり、かつて真神を信じていたことへの憎しみから今も存在している。前世の記憶はほとんどないが、反逆的な本性は残っている。
そのため彼らは絶えず嘘をつき、他のどんな生き物をも欺くのが得意だ。
しかしアサスはこの現象をよく理解しており、自身の知恵を巧みに活用して、狡猾な祈願者たちの口から真実の道を次々と聞き出し、無事にカセリの第四層である群峰の地層に到達したのだ。