第七百二十八章 刑務所次元の由来

アサスは真剣な表情で話し、冗談を言っているようには見えなかった。アサスの説明を聞いたタノボスも心の中で警戒し、この問題を重視するようになった。
もともと彼は、これらの石棺や帆船といった奇妙な存在には興味がなかった。凡人の目には神秘的で不可解に見えるこれらのものも、彼のような強大な真神級の存在にとっては、人を欺く小さなトリックに過ぎないのだ。
しかし、堕落した王子であるアサスでさえ警戒するほどの脅威であれば、たとえ彼が下位神の力とさらに強力な切り札を持っていたとしても、軽視してはならない。そうでなければ思わぬ失敗につながるからだ。
実際、アサスとタノボスの慎重さは非常に賢明だった。百棺の船の正体は、堕落した君主である悪魔の大君でさえも突き止めることができず、船に乗った旅人が好奇心から石棺を開けようとすると、その船の秩序を乱したとして「浄化」されてしまうのだとしか知らない。
この浄化は目に見えず、痕跡も残らず、不滅の真神でさえも抵抗できない。
また、ここを一時的な住処とする存在たちは、この神秘的な帆船を利用して氷海の地獄層のある場所から別の場所へ移動することを好み、船を操る神秘的な力には関心を払わない。
これらの存在の中には真神を脅かすほど強力な者もおり、石棺を開けようとする愚かな訪問者に対しては極めて敵対的な態度を取る。
石棺が開けられれば、その神秘的な力に抵抗できるかどうかはさておき、百棺の船を一時的な住処とする存在たちだけでもアサスたちに大きな迷惑をかける。そのような状況でさらに下の層へ行く道を見つけることは、ほぼ不可能だ。
カセリは流刑者の次元であり、性質は深淵や冥界に似ているが、その大部分の規則はメインワールドとほぼ同じである。ここには通常の重力や時間の流れがあり、元素やエネルギー次元特有の性質はなく、陣営はわずかに邪悪側に傾いている。
最下層を支配する神以外は、少なくとも上位神レベルの強大な力を持つ者でなければカセリの規則を変えることはできない。
そして、他の普通の生物がここに来ると、カセリが表面上はメインワールドと大差ないことに気づく。ここでも魔法や物理的な影響を正常に受ける。また、日の出や月の出もある。ただし、一度入ってしまうと二度と出ることはできないのだ。

軽はずみな行動をしなかったおかげで、アサスとタノボスは船の上で何日も平穏に過ごすことができた。その間、途中で船に乗り込んでくる乗客たちに出会ったが、彼らの正体が何であれ互いに交流することはなく、静かに船に乗り込み、目的地に着くと同じように音もなく去っていった。
この状況にアサスとタノボスもほっと一息ついた。
しかし航海の途中、彼らは気づかなかった。色も透明感もない川が既に彼らを越えて流れており、果てしない氷海の中でも自らの軌道を辿り、どの海水とも混ざらずに氷海地獄の深層へと延びているのだ。
白い帆船が、まるで世界の果てのような巨大な渦巻きの滝の前に到着した時、旅の終着点に達した。
「ここが氷海地獄の果てだ。この渦を通れば、奈落の死冥地獄に到達できる！」
アサスは前方の渦を指して言った。
タノボスは少し疑問に思いながら尋ねた。「そんなに簡単なのか？」
アサスは首を振った。
「もちろん違う。もしこの百棺の船がなければ、たとえここに来たとしても、この危険な渦を通過することはできない。運が良ければカセリの他の層に追いやられるだけだ。運が悪ければ、時空の乱流の中で永遠に道を見失うだろう！」
たとえタノボスのような強大な不死の魔王であっても、この言葉を聞いては安堵せざるを得なかった。
時空の乱流という絶望的な状況から無事に脱出できるのは、おそらく至高の主神だけだろう。彼には自分だけの秘密があるが、真神の領域と呼ばれる宇宙で最も危険な環境には対処できないのだ。
話している間にも、その白い帆船は果てしない深淵のような渦巻きの滝の中に入っていった。船の周囲は淡い灰色の光に包まれ、次々と現れる空間の障壁を突破し、渦巻きの滝を通り抜けていく。ある層を通過した瞬間、アサスとタノボスの姿は船から消え、空っぽの白い帆船だけが残り、百基の空の石棺を積んだまま果てしない氷海の上を循環し続けた。
堕落した王子と不死の魔王が消え去った後、先端が尖り後部が平らな白い単桅帆船は、少し進んだところで水流に捕らえられて前に進めなくなった。
色も透明感もない澄んだ水流が船体に広がり始め、帆船の上の淡い灰色の光の霧が水流の侵食に必死に抵抗していたが、先ほどまで空間の力で形成されていたその霧は水流には全く効かず、すぐに船全体を包み込んでしまった。

白い帆船の中で光がちらつき、この水流に簡単に支配されることを拒んでいるようだったが、その光は水流の前ではほとんど抵抗できず、すぐに静まり返った。同時に、九層地獄の深くにある宮殿の中でドナルドは悟ったような笑みを浮かべた。「なるほど！」冥河の力を利用してその百棺の船を手に入れ、支配した後、ドナルドは偶然にもその帆船の由来や、カセリ全体の状況を知ることになった。実はカセリは古代の魂神系によって造られた監獄の次元であり、輝きの神系の牢獄の大次元と同様に、多元宇宙の他の層に現れてはならない危険な存在を閉じ込めるために作られたのだ。牢獄を永続的に維持するため、ここは冥界や深淵のような環境に改造され、多元宇宙に新たな魂の帰還地が生まれた。堕落した祈り手や生物の魂は、ここで終わりのない苦しみに耐え、自ら救済を見出せばカセリを離れ、追加の恩恵を得ることができる。同様に、これらの祈り手や魂も信者のようにカセリの運営を支える強大な力を提供し、この監獄の次元は彼らの憎しみや貪欲といった負の念を吸収し、次元が必要とするエネルギーに変えていく。そして氷海獄層、あるいはその渦巻きの滝の下にある深淵は、カセリ次元全体の要所であり、その百棺の船はこの次元の監獄の運営を監視する神器なのだ。「つまり、氷海獄層こそがカセリで唯一外界と交流できる層なのだ。だからこそ、この監獄次元は常に入ることはできても出ることはできず、これまでの存在は第一層や最下層で出口を探していたが、実際の出口は第五層にあったとは！」ドナルドはすぐに古代の魂神系の神々がそうした理由を理解した。カセリが監獄の次元として使われている以上、最も厳重な最下層は極めて危険な存在を閉じ込めるためのものであり、当然出口はここに設けられない。また、中の囚人が簡単に外に出られないように、最外側の第一層の汚沼獄層も同様に破壊不可能なものに造られているのだ。百棺の船に乗る生物は実際にはカセリを直接離れる機会があるが、この監獄次元から脱出する代償として、その百体の石棺のどれか一つに神器レベルのものか、完全な魂を置かなければならず、それによってのみ離脱の条件が満たされるのだ。

船に乗った者たちは正体も明かさずに軽率に石棺を開け、神器級のものがない状況では、石棺は彼らが自らの魂を捧げているとみなし、その魂を吸収してしまう。これが「百棺の船」が破壊と災厄をもたらすという伝説の起源であり、結局は船に乗った者たちの無謀さと無知が彼ら自身の悲惨な結末を招いたのだ。
「古代の魂の神々が魂の領域を支配している以上、たとえ強大な中位神の頂点に立つ者であっても、突然の攻撃を受ければ逃れるのは難しい。ましてや真神ではない凡人などなおさらだ。」
これらの古代の秘密を知ったドナルドは、カセリの存在についてより深い考えを抱くようになった。
この監獄の次元に存在するものは、彼にとって高級な神器を手に入れることよりもはるかに大きな利益をもたらす。
その「百棺の船」だけでも価値は高級神器に劣らず、さらに長年にわたってその百基の石棺の中に収められてきた宝物もある。
すでにこの神器の帆船をある程度掌握している彼は、他の人々が見る空っぽの石棺ではなく、実際に石棺内の収納空間を開けることができる。
ドナルドが数えてみると、百基以上の石棺の中には完全には物が詰まっていない。これはカセリが誕生してからこれまでの間に、この次元を移動する帆船を使ってこの監獄の次元から脱出した者の数が百人にも満たないことを意味している。
しかし、吸収されてしまった不幸な魂を除けば、その中には数十点もの神器級のものがあり、その中には彼自身が持っていない神聖な素材や貴重な次元の奇跡品も含まれている。
そして、不幸な魂が形成した魂の宝石は、まるで副葬品のように石棺の底に散らばっている。これはドナルドが戦場で手に入れた魂の破片とは比べ物にならず、実際に復活可能な完全な魂であり、その純粋な魂の力は数百万にも値する。もし「真理の書」を使って呼び出せば、大規模なドラゴンの群れを創造することさえ可能だ。
これらはまだ最も貴重なものではない。この帆船は真の高級神器ではないものの、その材質自体の価値だけで既に高級神器に匹敵し、少なくとも百点以上の中級神器を作り出すことができる。古代の神々がこれほど大きな船を建造するなんて、実に贅沢だ。
さらに、この帆船の神器は「運命の権能」の力を利用しており、それによって果てしない氷海や渦巻く深淵といった厳しい空間の力の中を何の障害もなく航行できるのだ。
これがまた、帆船の外側の淡い灰色の光が冥河の力の侵食に耐えられない理由でもある。なぜなら冥河自体が時間と運命という二つの至高の法則によって生まれたものであり、同種の領域の影響を受けないからだ。

そこに記されている運命の領域の活用方法も、彼にとっては良い参考になる。ドナルドは一方で、この異質な神器である帆船を自分のものにしようと試み、もう一方で、すでに侵食してカセリの第六層である死冥獄層に入り込んだ冥河の力を通じて、アサスの二人の動きを引き続き観察している。