第七百二十二章 阴謀の気配

ドナルドが冥河を通じて感じ取ったほどリアルではないものの、アスティモスもほとんどの真神の強者と同様に、自身の神性の視力で次元を貫き、深淵の中の戦況を見ていた。
「深淵の三大巨頭はやはり強大だ。自らの力だけで、輝きの連合軍の侵攻を深淵第九層で食い止めている！」
地獄の王の感嘆を聞いて、ドナルドは笑いながら言った。「グラントならそう考えるかもしれないが、あの狂気のオスタシウスがそんな賢明な行動を取るはずがない。だからこの結果も偶然に生じたものだろう。結局のところ、彼らとの勝負が決まるまでは、輝きの三神たちは軽率に連合軍にさらに下へ進むよう命じない。彼らがいなければ、深淵の地で力で劣る天界の連合軍は大きな損失を被りかねない。連合軍が大きな損害を受ければ、神々が圧力をかけるまでもなく、彼ら正義の真神たちの間に不満の声が上がり、イヴァンがどんな計画を立てていても、それを続けることはできなくなるだろう！」
「他はともかく、もし三大巨頭が手を組んで地獄を攻撃してきたら、私一人の力では到底太刀打ちできない！」
アスティモスはドナルドほど包括的かつ長期的に考えていなかった。彼がより気にしていたのは、この戦いの中で自分の第九層の地獄次元をどう守り、より多くの利益を得るかだった。
しかし深淵の三大巨頭の強大さを目の当たりにし、近い将来彼らに匹敵する力を手に入れられると自信を持っているアスティモスでも、今は地獄の力を借りて中位神のレベルに達しているに過ぎず、まだまだ遠い。遠くの話はさておき、隣にいる主人のドナルドも同じく中位神のレベルだが、おそらく主人はあまり時間をかけずに様々な手段で自分を倒すことができるだろう。
アスティモスの懸念が無意味なわけではないが、それはドナルドが裏で策を巡らせていない場合の話だ。
「もし深淵の三大巨頭が地獄を攻撃しようとするなら、それはまさに私の望むところだ。残念ながらグラントのような狡猾さを持つ者が、そんな無謀な行動を取るはずはない。オスタシウスなら可能性はある。破壊の力は私の好む力ではないが、この破壊の君主を利用してみるのも悪くない。たとえ彼を倒せなくても、少なくともその力を削ぐことはできるだろう。万神殿の神々であれ、深淵の他の領主たちであれ、この状況を喜ぶはずだ！」

この神々と深淵の衝突に対し、ドナルドは既にいくつかの対策を用意していた。現在実行中のものだけでも彼に大きな利益をもたらすだろう。
自身のレベルを超えた力と精密な思考力を持つドナルドは、凡人の段階から現在の中位神に至るまで、何度も不利な状況から勝利を収め、望む結果を完璧に手に入れてきた。
今回も例外ではない。一方で彼は冥河の力を通じて深淵の主の戦いを観察し、もう一方で、深淵の意志が光の連合軍の侵攻に集中して両方に手が回らず、冥河への抵抗力が大幅に弱まったタイミングを利用して、冥河が深淵世界を流れる速度を大幅に上げた。
深淵世界全体をほぼ貫く大深淵を足場に、冥河の水の一部が次元通路が作り出すポータルから溢れ出し、これらの滝は向こう側の次元で再び川となり、極めて速い速度でより深い層へと進んでいった。
次元通路のおかげで、すぐに冥河の主流は何の障害も受けずに第十一層、第二十七層、第三十五層という三つの次元の境界を次々と突破し、さらに深い層へと広がっていった。
より深い層については、冥河の水系ネットワークがそれら全てを流れ渡り、完全な形を成すにはある程度の時間が必要だった。
冥河の水が第三十五層を貫いた時、ドナルドは興味をそそられる意外な事態を発見した。
第三十五層の外側に、ある悪魔の領主がうろついていたのだ。
それは強大な見知らぬ悪魔の領主で、ドナルドはこれまで一度も会ったことがなかった。それ自体は奇妙ではない。奇妙なのは、深淵の表層や中層のほぼ全ての領主や、深層の次元にいる名高い強大な悪魔たちが全員前線に集結している中で、この男がここに現れたことだ。どう見ても怪しい動きだった。
そこでドナルドは注意を少し分けた。真神の視線は観察されている者に気づかれる可能性が高いため、彼は冥河の触覚を通じて相手の動きを感じ取ったのだ。この簡易的な観察方法は、予言の領域に極めて敏感な真神でなければ、たとえ上位神であっても異変に気づくのは難しい。
その悪魔の領主は第三十五層の外側に長く留まることなく、前方で光が閃き、神聖な光を放つ若い男性が現れるのを見た。
その来訪者の外見は、まるで芸術の神が彫り上げた天界で最も完璧な神使のようにハンサムだったが、両手の異常が彼の真の正体を暴露していた。

父親と同じ特徴を持ち、両手にそれぞれ6本の指を持つ堕落した君主グラントの息子、アサス。彼は神聖な聖武士を演じて正義の陣営の者たちを惑わし堕落させるのを最も好む邪悪な存在だ。
これを聞いて、ドナルドはこの二人に完全に興味を抱いた。
自分の父親が前線で天界の侵略者と戦っている間に、この堕落した王子が他人に内緒で単独で見知らぬ悪魔の領主と会っていたというのは、どう見てもおかしい。
またドナルドは、この堕落した王子とその悪魔の父親との関係があまり良くないという噂も聞いていた。それは、堕落した君主が私生活においては情欲を操るメリッサという魅魔の女王にも劣らず、美しく個性的な人間型生物なら男女問わず好んで手に入れるからだという。
このような状況の中で、多元宇宙の強力な女性たちから広く称賛され、深淵で最もハンサムな男性と称され、愛と夢の神アロイスによって直接選ばれた多元宇宙で最も魅力的な10人の男性の一人であるアサスであれば、たとえ自分の息子であっても、あの堕落した君主は見逃さないだろう。
この二人が会った後、心の交流を通じて密談を交わしたが、最初の偽りの挨拶以外、ドナルドには彼らの会話の内容は聞こえなかった。
しかし彼も全く何も得られなかったわけではなく、少なくともその見知らぬ悪魔の領主の名前、タノボス――不死の妖魔の領主――を知ることができた。
不死の妖魔とは、不死の軍勢オスカーによって創造された半悪魔半不死生物の種族で、誕生してから数千年の間にかなりの数が増えてきた。
体内にある一般的な悪魔の特性が深淵の意志の影響を受けているため、これらの不死の妖魔も他の悪魔生物と同様に反逆的で混沌とした思想を持ち、同じく不死の王によって創造された他の種族のようにオスカーという「父親」に絶対的に忠実ではない。
逆に、ごく一部が不死生物の王の部下として残っている以外、ほとんどの不死の妖魔は自由と裏切りを選んでいる。
これは多くの悪魔の領主たちによって、不適格な創造主オスカーの最も失敗した作品と嘲笑されている。
ドナルドが不死生物の王に関する情報を集めている際にこの名前を聞いたことがあり、タノボスはかなり早い段階で創造主オスカーを裏切った最も強力な不死の妖魔の一人だという。
オスカーは彼に多くの労力を注ぎ、彼が生まれた時点ですでに新たな神のような強大な力を持たせたとされる。間違いなく、タノボスの裏切りはオスカーに大きな打撃を与えるだろう。

理由もなく、ドナルドは多元宇宙のどこかに隠れているあの不死の存在、王のことを思い浮かべた。
無意識のうちに、ドナルドは、その強大な不死の魔王が企てるどんな陰謀も、あの王と関係があると考えていた。
タノボスとアサスという二人の深淵の強者たちの会話は長くは続かず、すぐに話を終えて別の方向へと去っていった。
ドナルドは二人の追跡を諦めず、その時点で冥河の力は深淵の表層部のほとんどの次元に広がっており、その中には堕落した君主グラントの三重の国々も含まれていた。そして、この二人の強大な悪魔が向かったのもまさにそこだった。
深淵の第45層、第46層、第47層という連なった三つの次元は、堕落した君主グラントが支配する国々である。
堕落した君主は、深淵の三大巨頭の中で最も広大な領土を持つ存在と言え、それはすべて、普通の悪魔とは異なるグラントの賢明な知性と、まるで天界の神々のような理性によるものだ。
悪魔にとって、失敗や死の原因となるのは、力不足や計画の不完全さではなく、彼らの性格にある衝動的で無謀な性質や狂気なのだ。
この点から見ると、グラントは混沌邪悪な深淵の悪魔というよりは、秩序邪悪な陣営の地獄の悪魔のようだ！
太古の最初の神魔戦争という混乱した時代には、上位の神々にも匹敵するほど強大だった多くの古代悪魔の君主たちが次々と倒れたり、力を失って囚われたりした。
しかし、二人の古代悪魔の王はそれを超えて存在し続けた。それが神秘的な深海の大君ダゴンと、混沌の後裔で悪魔の母である蒼夜だ。
前者は深淵の覇権争いに全く興味がなく、一方、後者は他の悪魔の君主たちをはるかに上回る野心を持っていた。
古代悪魔の強大さの終わりを予見したのか、この混沌の後裔は、底なしの深淵を巡る争いに別の方法で加わることを選んだのだ。
底なしの深淵の第600層、果てしない迷宮が広がるその層に、蒼夜は自らの骨の城を築いた。まさにこれらの果てしない迷宮が、神魔戦争が始まった当初、ここに戦いが広がるのを防いだのだ。
古代悪魔の君主たちの中で最も賢明な存在である混沌の後裔は、自らを底なしの深淵の最高統治者だと名乗る者たちは皆、最も強大な悪魔たちであり、自分の力も彼らとほぼ同等に過ぎないことをよく理解していた。彼女は、このような戦いが最後まで続けば、真の勝者は現れないだろうと明確に認識していた。

そこで彼女は賢明にも戦争に加わらず、別の方法で関与することを選んだ。混沌の後、彼女は神秘的な存在を呼び寄せて多くの子孫をもうけ、その子供たちに争いに参加させた。彼らのうち誰かが深淵の意志に選ばれた悪魔の王子となれば、蒼夜は悪魔の母となるのだ。血を流すことなく、彼女は深淵で最も大きな権力を手に入れたのである。