第七百二十章 深淵の反撃
実際、ザレルがこのような行動を取った目的は、狡猾な裏切り者バルトゥズに復讐するだけでなく、彼女自身の考えもあった。
地獄の王が直々に任命した暗黒八魔将の強大さ、そして血戦の最前線に地獄門の要塞を築いたことで、九層地獄の第一層の領主としての彼女の実権が大幅に削がれてしまったのだ。そこでこの期間、ザレルは表立っても裏でも多くの部下を取り込み、自らの勢力を強化してきた。
今回、古くからの知り合いであるバルトゥズを指揮官に任命したのも、同様の考えからだった。
彼女もバルトゥズが善人ではないことは知っていたが、他の悪魔の強者たちもまた野心に燃え、常に彼女の地獄の領主の座を狙っているのではないか？結局のところ、一層の地獄の領主になれば一気に出世でき、下級の悪魔であっても真神に匹敵する力やほぼ不死の命を得ることができるのだ。
さらに、地獄が悪魔の領主に与える力は深淵の意志よりも優れており、自身の精神に影響を与えることもなく、競争相手も比較的少ない。これは地獄の領主の地位がより安定し、大きな変動が起こりにくいことを意味している。
だからこそ、半神のレベルに落ち込んだバルトゥズを抑え込み、自分の足元で思うがままに蹂躙できるとザレルは確信していた。
九層地獄は静観し、正義の神々と深淵との戦いを見守っていた。どちらも勝敗が決まるまで、戦いが地獄に波及しない限り、彼らが手を出すことはない。
結局のところ、数十人の正義の真神連合であれ底なしの深淵であれ、地獄は新興の弱小勢力に過ぎず、どちらも彼らより強い。もし軽率に手を出して両方から攻撃を受ければ、これまで持っていたわずかな優位性も一瞬にして失われる可能性が高い。
このことは地獄の悪魔たちも、数人の領主や指揮官たちも理解しており、地獄の王であるアスティモスはなおさらよく理解していた。
光輝連合は雷のような速さで深淵に侵攻し、深淵を不意打ちにした。第一層のパズニアはすぐに陥落し、数人の下位神々と半神たちが率いる先鋒部隊が次の層へと進軍し始めていた。
過去の果てしない時代に、広大な平原は暗雲に覆われ、潜在的な危険を隠していた。圧迫感のある赤い太陽が、その層全体を酷暑と眩しい日差しの中に包み込んでいた。
今や赤い陽光は消え去った。その代わりに、無限の光を放つ眩いほど熱い火球がパズーニアの隅々に広がり、ここの混沌とした邪悪な気配を追い払い、深淵の第一層にある法則を侵食し変えている。
この層の至る所にある巨大な深い穴は、今や蟻の巣の入口のように活気に満ち、無数の天界の生き物からなる大軍が絶え間なくそこに飛び込み、ここを通ってさらに深い恐ろしい層へと進んでいる。
万神殿の神々は皆、戦場の状況を注視しており、先ほどの騒がしさはもはや見られない。ごく少数の真神たちだけが心の中で静かに意思を交わしている。
ドナルドは万神殿に真神の意志の一片を残して神々の動きを見守っているだけで、ほとんどの力を深淵に注いでいる。法則の真身はすでにこっそりと地獄の第九層であるネイセスに潜入し、冥河と連絡を取り、冥河を通じて戦場全体の状況を観察している。
今や冥河は深淵の第十層まで広がっており、だからドナルドは深淵の最初の三層で起きている戦争をすべて見渡すことができる。
正義の神々の強さのため、深淵はこの急襲に対して即座に対応する能力がなく、深淵の意志が反応して悪魔の大軍を集めて反撃しようとした時には、光輝連合軍はすでに第九層に到達していた。
この間、この連合軍の統帥者である光輝の三神は一切手を下さず、部下の神々がそれぞれの天界軍を率いて勢いよく大深淵を突破し、次々と異次元を越えていった。悪魔側はほとんど崩壊状態にあり、まるで強硬な暴徒がこの弱々しい少女の防衛線を突き破ったかのようだった。
第九層に至って初めて、光輝連合軍は頑強な抵抗に遭遇し、その層で深淵の大軍と戦闘を繰り広げた。
第九層の白骨荒原や第八層の蛮魔位面の環境について、ドナルドは非常によく知っている。かつて彼はここで不死のスケルトン王である白骨公爵イェシンや、力魔の王である砕頭者アハという二大浅層深淵の領主を倒したのだ。
深淵側がこの層で光輝の侵略者を阻止することを選んだのも、何も考えがないわけではない。
まず、二大領主を失った後、白骨荒原と蛮魔位面という互いに接している二つの異次元は、近隣の多くの悪魔領主たちが争う獲物となり、ある程度の力を持つ強大な悪魔は誰もがそこから一部を奪い取りたいと思っている。
さらに、深淵のさらに深い層にいる強大な悪魔たちでさえも、ここに手を伸ばそうとしている。混乱と殺戮に満ちた深淵の世界にとって、これはごく普通の行為だ。
しかし、この二つの位面は万渊平原を収容できるような第一層のパズニアのような巨大な位面ではないものの、独立した深淵の位面である。深淵の三大巨頭のような強大な存在でさえも、これらを狙わずにはいられない。
そのため、長年経過した今でも、これら二つの位面の帰属は依然として決まっておらず、それは当然のことだ。決定的な力や卓越した策略、そして幸運による成功がなければ、様々な勢力が介入する中で、数十年経ってもその帰属が決まるとは限らない。
さらに、領主が定まらなければ完全な勢力も存在しない。各方面がこの位面を争っている以上、ここを戦場とするのは最も適切だ。たとえ最終的に破壊されたとしても、どの悪魔領主もそれによって心を痛め、力が大幅に低下することはないだろう。
「どう思う？」
地獄の第九層にあるナイセスの宮殿で、ドナルドは深淵の戦いの現状について、隣にいる地獄の王アスティモスに尋ねた。
「私の考えでは、深淵はある程度の損害を受けるかもしれないが、光の連合軍は必ず敗北するだろう。もし彼らが適切な時に引き下がることができれば、最小限の損失で深淵から撤退できるかもしれない。さもなければ、たとえ最終的に深淵の中層に到達できたとしても、莫大な損失を被り、神々の化身も多く滅びるだろう。」
アスティモスの答えに対し、ドナルドは肯定の意を示した。
「もし無尽の深淵がそんなに簡単に解決できるものなら、遠い昔に古代の神々によってすでに浄化されていただろう！」
光の主やその分身である沈淪の君主との交流を通じて、ドナルドは現在の神々が知らない多くの古代の秘密を得ていた。だからこそ、この争いが正義の神々の敗北で終わると確信しているのだ。
多元宇宙の古代においては、神々の力は現在の万神殿の神々とは比べ物にならず、半歩主神レベルの存在も何人もいた。ましてやその次の上位神の強者たちとなれば言うまでもない。
そんな強大な古代の神々でさえ無尽の深淵を打ち負かすことができなかったのだから、現在の神々に期待するのは無理だ。
もちろん、これは古代の深淵にいた古代の悪魔領主たちの力や数も神々に劣らなかったことにも関係している。
もう一つ重要な理由は、無尽の深淵が宇宙が誕生する際の必然的な産物であり、宇宙全体の生存サイクルに欠かせない部分だということだ。それがなければ、まるで人間が体内の必要な器官を失ったかのように、もはや生存し続けることはできない。
同様に、底なしの深淵という深淵の消化、あるいは循環処理システムを失えば、多元宇宙も崩壊の危機に陥るだろう。
そのため、このことを知っていた上古の諸神は勝利を収める方法を持っていたものの、深淵を破壊せずに宇宙の運行に影響を与えないまま、古代の悪魔を単独で滅ぼす方法はなかった。
ついにある賢者の助言により、数人の半歩主神に相当する強大な存在たちが計画を立て、深淵の内部から手を打ち、内部抗争に陥らせて自らの力を削ぎ、深淵の拡大を止めようとした。
そこで彼らは古代の悪魔たちに気づかれないように、深淵の意志にウイルスのようなコード、すなわち野心を与えた。
野心を持った深淵の意志はもはやぼんやりとした意識の集合体ではなく、強大な古代の悪魔の領主たちを飲み込み、独立した生命体となる計画を立てるようになった。
しかし、この計画は避けられず強大な古代の悪魔たちに発見され、深淵と悪魔、悪魔と諸神の間で大乱戦が勃発した。結果、古代の悪魔の大部分が滅び、深淵の大世界は無数の破片に分裂し、力は広がったものの分散してしまい、総合力は上古の時代よりも低下した。新世代の悪魔たちが古代の悪魔に取って代わって台頭し始めたが、もはや古代の悪魔たちのような多くの悪魔君主の栄華を再現することはできなかった。
長期的に見ればこの計画は確かに成功したが、数千年にわたる諸神の力の衰えに伴い、深淵の再興を抑えきれなくなってきており、かつての完璧な計画も時代の変遷とともに効力を失いつつある。
ドナルドの出現により深淵の力が打撃を受け、冥河が創造されて深淵の堆積物が流され、多元宇宙の情勢に再び多くの変数が生じた。
今回、正義の諸神が深淵に侵攻したのは、諸神の間に昔からあった意向ではあったが、ドナルドの介入により地獄が誕生し、沈淪の主が深淵から出現し、オークの神系が深淵に堕ちるといった一連の出来事が起こり、光輝の三神はやむを得ずこの戦争を早めに開始せざるを得なかった。
結末は今のところ予測がつかず、深遠不可測な夜明けの主であれ、より強大な深淵の意志であれ、おそらくそれぞれ切り札を持っており、最後の瞬間まで誰も勝者がどちらか分からないだろう。
しかし、ドナルドが確信しているのは、たとえ光の三神が深淵のあらゆる抵抗勢力を打ち負かしたとしても、多元宇宙の安定のために神々は彼らが深淵全体を浄化することを許さず、必ず無限の深淵には一部の種を残すだろうということだ。結局のところ、無限の深淵は多元宇宙の根系の一部であり、分けられない存在だからだ。
しかし実際の状況を見ると、この可能性は極めて低い。深淵の深層に隠された未知で強大な存在は言うまでもなく、新たな三大巨頭や中位神レベルの悪魔の領主たちといった深淵の中核勢力だけでも、正義の神々に劣っているわけではない。広大な範囲に生息する悪魔の数は、光の連合軍をはるかに上回っている。