第七百一十九章 悲惨なバルトゥズ

正義の神々が無限の深淵を攻撃している最中、地獄との激戦はすぐに影響を受けた。パズニアがほぼ瞬時に陥落し、深淵の援軍が断たれたため、戦場に残った深淵の悪魔たちは慌てふためいた。彼らにはもはや退路がなく、帰る場所もなく、前進するしかなかった。もし後退すれば、悪魔を死敵と見なす天界の存在たちが慈悲を与えるはずもない。
しかし前方には敵の本拠地があり、そこに入れば生きて出られる見込みはほとんどなかった。
そこで機転の利く悪魔たちは危機の瞬間にすぐに深淵を裏切り、地獄の懐に飛び込み、地獄の意志によってその場で悪魔に変えられ、かつての仲間たちに向かって攻撃を仕掛けた。
このような例があったため、多くの悪魔が裏切る道を選んだ。悪魔という存在に節度など存在しないのだ。秩序派の悪魔であっても同様に邪悪だが、それは単に見せかけの道徳を装うだけで、秩序の抜け穴を利用するのが得意で、明らかに節度はあっても限られている。
部下の悪魔たちが焦りとパニックに陥っているのとは対照的に、現場の悪魔たちの中で最も強力なバルトゥズははるかに冷静だった。
彼は悪魔の領主であり、たとえ強力な次級領主で、一つの次元を統一していないにせよ、ある地域の領土しか持っていなくても、多くの半神や新興の神の力を持つ次級領主たちの中で際立ち、下位神の力に達している。バルトゥズの知恵は普通の悪魔の領主よりもはるかに高い。
正義の神々による無限の深淵への攻撃は、彼の計画をすべて台無しにした。もともと恐ろしい顔立ちのバルトゥズは、この時さらに顔が長くなり、深緑色の肌の下で一層醜く見えた。
心の中で激しく動揺するバルトゥズは、蛇のようなシューシューという音を絶えず発し、もともとの戯れた表情も消え、依然として勇敢に戦い続けるカレルに対する攻撃も緩めた。
利害を天秤にかけた末、バルトゥズは最終的な選択を下した。
極度に肥満したこの悪魔の領主は突然、自らの貪欲の領域を発動し、人間の半神たちを一撃で追い払い、地獄の方向へと急いで飛んでいった。その過程で、彼の周囲の気配が変化し始めた。
地獄の門砦に到着する頃には、バルトゥズはすでに深淵の気配を完全に払い、貪欲の力によって増えた肥満も消え去り、堕落する前の背が高く、整った軍服を着たハンサムな人間の将校の姿に戻っていた。
「ハハ……」

姿を変えたバルトゥズは天を見上げて大笑いし、かつて深淵の獄列に背くことを選んだことに対する不満は、もはや全くなくなっていた。
野心家で貪欲で自己中心的だったバルトゥズもかつては優秀な人間の貴族将校だったが、その傲慢さと貪欲さのために底なしの深淵に堕ち、強大な力を得るために最も大切にしていた外見を代償として失ったのだ。
これは常にバルトゥズの心の中の大きな痛みだったが、今や長年の願いが叶い、当然ながら極度に喜んでいた。
深淵の力の束縛から解放され、自身の力も下位神から半神のレベルに落ちたが、元々の肥満で醜い体は消え去り、代わりに人間に近い強くてハンサムな深獄錬魔の姿になった。外見や態度を極度に重視するバルトゥズにとって、これは力が一段階上がることよりもさらに喜ばしいことだった！
もちろん、貪欲さが変わらない彼にとっては、力が下がらなければなおさら満足だった。
元のバルトゥズは虚栄心が強く傲慢で、混沌の意志によって歪められ、力を得るために異常なほど醜くなった。実際、彼も深淵錬魔であり、地獄の力を受け入れた後、自然と深獄錬魔へと変貌したのだ。
バルトゥズが地獄に身を投じて深獄錬魔に変貌した後、元々地獄の門砦で警戒していた暗黒八魔将たちも気勢を抑えた。
そしてこの時、常に暗闇に隠れていた地獄の王アスティモスも地獄の門砦の城壁の上に現れた。これによりバルトゥズはこっそりと冷や汗を流した。
最も不満だったのはカーライルで、次々と強くなっていたにもかかわらず、自分の限界に達する前に戦いを中断せざるを得なかった。しかし彼も戦いになると狂乱状態に陥るような単純な筋肉頭ではなく、深淵側で勃発した戦争にはもはや自分が参加できないことを理解し、悪魔の大軍と共に地獄の門砦に退いた。
天界の生物たちの大軍はほとんどが深淵の次元に攻撃を仕掛けていたが、どの正義の真神が地獄を気に入らず、手を出してくるかは誰にもわからない。その時は本当に悲惨なことになるだろう。
結局のところ、地獄の悪魔も邪悪な領域の下層の生物であり、正義の真神の目には深淵の悪魔よりもわずかに強い程度に過ぎないのだ。
「偉大なる地獄の王陛下、バルトゥズは陛下に最も高い敬意を表します！」
時勢を読むことを知っていたバルトゥズは、裏切り者となって深淵の恩恵を失った後、今では地獄の中で正式な身分のない普通の半神の悪魔に過ぎない。当然、謙虚な態度を見せなければならないのだ。

アスティモスは、内面は狡猾で滑らかなのに表面上は真面目なふりをする元悪魔の領主を興味深げに見つめ、静かに口を開いた。「愚かで低級な深淵を捨て、偉大なる地獄に帰ることは、お前にとって最も賢明な選択だ。半神であり悪魔であるお前の力なら、一帯の地獄を統治することもできる。この戦いが終わったら、適切な配置をしてやろう！」
バルトゥズはすぐに跪いて感謝したが、立ち上がる前に、そちらからややしゃがれた魅力的な声が聞こえてきた。「偉大なるアスティモス様、バルトゥズと私は古い友人同士です。」
話しているのは、九層地獄の第一層である血獄アヴォナスの領主、ザレルだった。
この女性の地獄領主は、地獄の王に敬意を表して提案し、それからバルトゥズを嘲笑うような目で見た。バルトゥズはその言葉を聞いて死にたくなり、相手の顔に毒液を吐きかけたくなった。底なしの深淵のような場所に友人などいるわけがない。背後から刃を突き立てないだけでも親切と言えるのだ。
元々バルトゥズとザレルは協力しつつも競争関係にあり、親しみというものはほとんどなく、まずまずという程度だった。しかも以前、戦場で一度ザレルを裏切って自分だけ逃げ出し、相手は地獄の囚人となったのだ。
今、ザレルは第一層の領主となり、下位神の中でもトップクラスの力を持っている。自分を部下にしようとするのは、明らかに権力を私物化し、自分を苦しめ罰しようとしているのだ。
しかし不本意ながらも、バルトゥズは微笑みを保ち、内心の感情を表に出さなかった。
アスティモスはこの二人の古い因縁の相手を一瞥し、頷いてバルトゥズが第一層での地位を認めたことにした。
同じく内心は狡猾なザレルも表面上は穏やかな様子で、知らない者なら、この女性領主がハンサムで優れた新しい地獄の領主バルトゥズに恋心を抱いているのだと思うかもしれない。