第七百一十七章 深淵の裏切り者

万神殿で次々と騒動を引き起こしていた自然神系は最近急に静かになったが、他の真神たちも当面はそんな状況に注目する余裕がない。多元宇宙の緊張した空気に気づいている彼らは、ほとんどが忙しく過ごしている。

多元宇宙は表面上は平穏に見えるが、内側は波乱万丈で、いつ爆発してもおかしくない状態だ。このような状況の中、敏感な真神たちはすでに戦争の気配を感じ取っている。多くの兆候が示しているように、千年前の大戦で多くの真神が滅び、主世界で最も強大だった魔法帝国バンネイが滅びたように、多元宇宙もまた大規模な変動を迎えることになるだろう。

そのため、神々の多くは間もなく起こる戦争に備えて準備を進めている。戦争が自分たちに及ばないとしても、備えあれば憂いなしということで、神々はまるで冬を越すために食料を蓄えるリスの群れのように忙しく動き回っている。

多元宇宙の他の層が少なくとも表面上は平穏を保っているのとは対照的に、下層界では、万年変わらないかのような死気漂う冥界以外は依然として活気に満ちている。

元々は底なしの深淵しかなく、そこでは悪魔たちが日々争い殺し合っていたが、今では深淵に対抗する九層地獄が加わり、深淵の内部や二つの大世界の間の血戦は絶え間なく続いている。

深淵世界の人口が多いという利点に比べ、九層地獄はまるでドナルドの前世にあった特別な待遇を受ける移民国家のようで、深淵の中で出世できない存在たちを惹きつけている。

戦場では毎日、裏切って深淵側から地獄側に加わる強者がおり、その数は他の層の種族が予想する数よりもはるかに多い。

今までに、九層地獄の人数は様々な方法で蓄積され、既に十万人を超えている。深淵の一層にいる生物の数には及ばないものの、地獄側の者たちはほとんどがエリートであり、互いに戦術的な連携も非常に得意であるため、戦場での損失は深淵側の数十倍も少ない。これにより、地獄の力は数年のうちに大きく拡大した。

特筆すべきは、自然神系の神々が神国の規則を構築している間、自然神系の一員である半神の強者、魔剣カーライルがドナルドに自分の疑問を投げかけたことだ。

「お前は血戦に参加したいのか？」

カーライルの質問に対し、ドナルドは驚かなかった。規則を構築するという閉じた研究よりも、戦闘狂であるカーライルは戦いの中で力を得ることを好んでいるのだ。

彼が九層地獄に行き、深淵との血戦に直接参加したいと望んでいることで、ドナルドはあることを理解した。「それも悪くない修行の道だ。だが、明確な目標がなければ、血戦で強大な力を得ても、自分に合った神職を形成することはできない。地獄の領主のような仮想の神格となることを望まない限りはな！」カーライルは即座に首を振った。地獄の領主は近道かもしれないが、与えられた力が自分のものではないため、彼にとって良い選択肢ではなかった。自分の状況について、カーライルも長い間考えた。彼は、深淵と地獄の間の終わりのない血戦こそが、現在の自分にとって最良の修行の道だと考えていた。ダラランおよび自然神系の長老の一人として、ドナルドに従う他の存在たちが自分では到達できない高みに成長していくのを見て、カーライルは自信はあってもプレッシャーを感じずにはいられなかった。そこで、単独で下層界に行き、血戦に参加して戦場で鍛えることにした。北方の王チャーリーやドナルドのように、自分の道を理解し、神火を灯せばすぐに神職を形成できる者たちと比べ、カーライルには自分の未来に対する明確な方向性がなかった。彼が現在持っている神性の力には、呪い、憎悪、戦闘、剣術、血といった法則の領域が含まれている。その中で、呪いと憎悪は、神孽の父親から受け継いだ歪んだ神性の血脈や、その父親への憎しみから生じたものであり、血は彼の唯一の神器である血魔剣の能力によるものだ。戦闘と剣術だけが彼自身が鍛え上げた力だが、他の領域の中では最も弱い。彼の血戦の領域も、主に呪いと血の力に頼って敵を制限しており、他の力は自分自身の能力をある程度高めるだけだ。これにより、カーライルは不滅の半神としての道に問題が生じていた。呪いと憎悪は彼が好まない力であり、ましてや神孽の父親から来たものだ。血の領域も外部の力に基づいており、戦闘と剣術の二つの領域だけが彼自身のものだが、神職を形成するにはまだ遠い道のりがある。しかも、戦闘と剣術という一般的な領域では神職を形成するのは難しく、剣士や戦士といった職業的な神職を派生させることはできるだけだ。

しかし、ドナルドは早くも彼に次の道を説明しておくべきだった。そのような聖職は手を出せない厄介な問題であり、一方は強大な上位神の聖職で、もう一方の分野も多くの真神によって支配されており、事実上彼が真神へと進む道は断たれていたのだ。
だからカーライルは自分自身のために新たな方向を見つける必要があると決意した。
すでに不滅の存在となっている彼には探求するための十分な時間があった。強大な真神たちの争いに関わらなければ、半神が滅びる確率は極めて低く、一部の古い半神は万神殿の大多数の真神よりもはるかに長く存在してきた。
しかし、多元宇宙の情勢が変わりやすく、自然神系はしばしば危険な状況に置かれることを考えると、カーライルは他の者たちが戦っている間に傍観するだけでなく、もっと多くのことを成し遂げたいと強く願っていた。
だからこそ、自分の力を高める行動が急務だった。
カーライルが血戦に参加することについて、ドナルドは理解を示し、特に心配していなかった。彼はすでに地獄の王であるアスティモスに、こっそりとカーライルの安全を守るよう命じていたのだ。
もちろん、ドナルドの命令がなくてもアスティモスはそうするだろう。
中位神の頂点に立つ地獄の王であるアスティモスは、深淵側から出てくるのが三大巨頭のような絶頂の強者でない限り、たとえカーライルが危機に陥っても彼の命を守れると自信を持っていた。
ドナルドが何度も指示したからではなく、カーライル自身が伝説級以下の低級悪魔を殺すことを軽蔑し、伝説級の悪魔とも関わりたがらなかった。なぜなら、そうすることで得られるのは地獄から与えられる力だけで、真の鍛錬は得られないからだ。
だからカーライルは戦わない限りは戦わず、一度戦うとなれば、ほとんどが挑戦的な半神の強者を選んで戦った。そしてついに深淵側の二大半神悪魔の首領を倒し、それによって下位神レベルの悪魔の領主が現れた。
しかしカーライルは恐れることなく前に進み、戦いを挑んだ。この無謀な行動は、守護者であるアスティモスを実に頭を悩ませるものだった。