第七百一十六章 医療の神

神孽狩猟活動の成果は、ほとんどの真神の想像を超えるものであった。彼らには、自然神系が自らの資源を外部に開放するという行為が理解できなかった。もし自分たちだったら、これほど貴重で豊富な資源を持つ次元を得たなら、絶対に秘密にして自分たちの手の中にしっかりと握りしめ、慎重に隠しておくだけで精一杯で、どうして公開することができようか？
今回の狩猟の成果は、一部の真神による大まかな計算によれば、少なくとも万神殿のすべての下位神が集まって化身を送り込み、星界で狩猟を行っても百年かけて得られる成果に相当する。
これは神々の理想的な見積もりであり、リスクや運も考慮されていない。
星界のような環境は、真神であっても変数が多すぎる。運が悪ければ、強力な虚空生物に遭遇して自分自身が危険にさらされることもあり、しばしば真神が長い間彷徨っても、目的とする対象を見つけることができない。
これにより神々の勢力の発展は大いに促進される。たとえ百年に一度しか狩猟場の次元が開放されず、参加者の数も限られていても、多元宇宙にとって広大な神物資源の供給源となるのだ。
それに比べると、新大陸のトーテム神々が所有する忘却の廃墟という資源の秘境はそれほど重要ではなくなった。神々もトーテム神系との交渉を一時延期し、初回のように忘却の廃墟への入場資格を得るために多くの厳しい条件を結ぶ必要もなくなった。
これらすべての元凶であるドナルドは、現在、神孽狩猟場の中心部で、以前行った神孽繁殖実験の進行状況を観察している。
次元の中心部であるアニムの巣窟がある地域は、外部の者がここの秘密を知り、貪欲な考えを抱かないように封鎖されている。たとえドナルドが空間を封鎖しなくても、限られた時間の中では、外部からの狩猟者たちがここに到達し、巣窟の秘密を発見することはできない。しかしドナルドは常に安全策を好むため、万全を期しているのだ。
今や触手怪アニムは多くの神孽の「母」となっており、そこから生まれた神孽の数は既に三百を超えている。ただし、これはドナルドが効果を試すためにアニムの神力を使い果たし、加速して促進した結果であり、自然な速度では数日間で新たな神孽が生まれることは不可能だ。

ドナルドが加速を止めた後、生殖マシンとしての異形の神にはようやく息つく暇ができた。しかし、もはやドナルドを罵る勇気はなくなっていた。この変化を経て、自分がどのような気持ちかははっきりとは言えないが、真の神であるドナルドに対しては深く魂の奥底から畏怖の念を抱いていることは間違いない。

自分が無礼な発言をしてドナルドを怒らせ、さらに耐え難い実験を自分に施されるのではないかと恐れているのだ。知性ある生き物の脳漿を食らい、心の力で万物を支配し、アニムのように歪んだ異形の神であっても、再びの打撃には耐えられない。

アニムの協力があるため、ドナルドはこれ以上彼に苦痛を与えるつもりはなく、素直に神の子を産む存在として使い続けるつもりだった。

ドナルドの計算によれば、アニムという異形の神がいる限り、通常は10年ごとに約500匹ほどの新しい神の子が生まれる。

「これでは百年に一度の狩猟活動の補充としてはまだ大きく不足している。」

「しかし、数十万匹の神の子たちが互いに繁殖して生まれる子孫の数を加えても、やはり足りない。結局、この次元にいる神の子たちは数は多いものの、アニムのような専門的な生殖マシンと比べると繁殖速度が著しく遅く、少なくとも百年以上経ってようやくごくわずかな子孫が生まれるに過ぎない。」

この欠点を知ったドナルドは少し考えた後、すぐに新しい解決策を見つけ出した。そして思わずアニムという異形の神に同情の眼差しを向けた。

その視線によって、アニムの変わらぬ神体でさえも寒気を感じ、自分のこれからの運命に対して暗い予感に襲われた。

考えたらすぐ行動に移すドナルドは、中央の巣窟を神の子たちだけが入れる場所にし、元々神の子たちの交配を促すための仕掛けを少し変更した。そこからは次元全体の半神級以上の神の子たちを引き寄せる気配が放たれ、彼らは毎年ここに集まり、アニムと交配するようになる。そしてその過程で、毎回ドナルドは自らの力を強制的にアニムに与えて補給する。これにより、アニムの神力不足によるより多くの神の子を産めない問題が大幅に解決され、神の子繁殖計画の最大の欠点がほぼ克服された。

この変更により、アニムは名実ともに神の子たちの母となり、毎年中央の巣窟で新しい神の子が生まれる。百年後には数万匹の新しい神の子が生まれ、次の狩人たちのニーズをほぼ満たすことになるだろう。

同時に、それらの下級な神悪生物たちも互いに争い合い、飲み込み合う。勝者はより強力な神悪へと進化し、まるでピラミッドの階段のように段階的に上へと発展していき、この位面における神悪たちは体系的な生物連鎖を形成していった。
狩猟場位面での任務を終えて数ヶ月が経過し、狩猟活動が引き起こした波乱はまだ収まっていない中、自然神系の第九位の真神が誕生した。
劇毒の神ハイクエットは自然神系に加わった後、大々的に宣伝することはなかったが、ハイクエットの化身が自らの神国をアゼラス位面がある地域へと移動させたことで、一部の真神たちの注目を集めた。
劇毒神国位面の位置は天界の中立地域と邪悪地域の境界付近にあり、中立地域の反対側で天界の境界に近いアゼラスまでは中立地域全体を隔てているため、移動にはかなりの時間がかかった。さらにハイクエットの真身はアゼラスの中で新たな神職を体得しており、操作は化身のみが行っていたため、神国の移動速度はさらに遅かった。
もちろん、これは劇毒神国のように自ら創造した神国位面であり、空間自体がそれほど大きくないため、移動にかかる代償も比較的小さいのだ。天国山や奔放原野のような自然に存在する上層界の大位面は、基本的には移動することができず、上位神であってもこれを成し遂げるのは非常に難しい。
しかし、原始位面には独自の利点があり、それはそこに存在する自然な規則が非常に強力であることだ。これを神国とすれば、外部からの攻撃を防ぐのは非常に困難だ。
ハイクエットの化身が数ヶ月にわたって苦労し、ついに劇毒神国をアゼラスの隣に定着させた直後、この劇毒の神は医療の神職を成功裏に形成した。
それ以来、彼は「劇毒の神」という称号を捨て、偉大な医療の神となった。
聖なる光に包まれた中、ハイクエットの真身はまるで新生したかのようで、元々あった病気の様子や背中の曲がりはすっかり消え、背が高く堂々とした、穏やかな顔立ちの偉大な男性の真神へと変わっていた。
「ハイクエット殿下、おめでとうございます！」
自然神系の全ての真神たちが、真っ先にこの医療の神に祝福を送った。
活力に満ちた新しい身体と、穏やかだが強大な新たな力を感じながら、ハイクエットは言葉にできないほど興奮していた。
「我々の神系の一員として、ハイクエット殿下、ご自身の神国を統合されるのですか？それとも独立させるつもりですか？」
ドナルドの質問に、ハイクエットは深く一礼して言った。「まずは神国を整理してから統合させていただきたいのです！」

そう言うと、神系の主が頷いて同意するのを見て、ヘイクエットは自らアゼラス神国を出て、自分の神国へと直行した。
ドナルドが言った通り、医療の神となった後もヘイクエットは依然として毒の領域を掌握しており、医者として毒を使う際には、通常の毒使いの達人よりもさらに強力だった。
ヘイクエットが神国に戻って最初に行ったことは、元の猛毒の化身を取り戻し、その後神国全体を浄化し始めることだった。
猛毒の神として、元々ヘイクエットの神国内部は様々な有毒物質で満ちており、毒火の溶岩や腐毒の沼地といった大きなものから、猛毒の昆虫や有毒植物といった小さなものまで、どこにも毒性がなかった場所はなかった。
これはヘイクエット自身の選択ではなく、猛毒の領域を得た後に必然的に起こる結果であり、通常の神物の材料であっても彼の手に渡れば徐々に有毒な材料に変化してしまう。
しかし今では、医療、薬学、浄化という三つの分野の力の影響により、神国内のほとんどの有毒な地形が普通の神国の土地に浄化されていた。彼は神国が統合された後にアゼラスの豊かな神国を汚染し、他の神系のメンバーの不満を買うことを望んでいなかった。
一方、毒虫や毒草といった有毒生物はそのまま残され、神国内の別の区域に集められ、外界から隔離されていた。結局のところ、これらの有毒生物も薬用や錬金の材料として利用でき、正の効果を発揮することができるからだ。
自分の神国を浄化した後、ヘイクエットは他の数人の真神たちに信号を送った。
「始めよう！」
信号を受け取ったドナルドは他の真神たちを率いて神国の外側の虚空中に浮かび、ヘイクエットが神国を統合するのを支援する準備をした。
神系の主として、ドナルドはアゼラスに対して最も高い権限を持っており、他の真神たちはそれに次ぐ。彼らの力は普段は自分がいる地域に集中しているが、外界と戦争が起きれば、これらの真神たちは神国全体の力の加護を受けることになる。
ドナルドと諸神の支援により、ヘイクエットの神国がアゼラスに統合される過程は非常に順調だった。残るのは規則の構築であり、この作業にはかなりの時間がかかる。
そのため、ドナルドは自分を含む自然神系のメンバー全員に、ヘイクエットを助けるために一つの化身を派遣するよう依頼した。
というのも、最近の多元宇宙の情勢は不安定で変化に富み、いつ大きな変動が起こってもおかしくないからだ。

もしもっと短い時間で完了できなければ、ハイクエットが管轄する神国領域は自然神系全体の最大の弱点となり、戦争が勃発した際に敵に弱点を見つけられやすくなる。
しかも、このような神国の規則を構築する過程は真神たちにとっても非常に有益な行為であり、この過程を通じて彼らはより多くの法則の力の使い方を習得できるのだ。
そのため、半神たちでさえも時間を割いて参加し、一時的に自然神系はまるで世間から隔絶されたかのようになり、外部からの注目もそれほど受けなくなった。