第六百九十八章 軟着陸オークション

元々のノズドムという半神の青銅龍は、単なる半神のトーテム神に過ぎなかった。半神の巨龍はドラゴン族の中にも存在するが、この境界を超えて正式な神職を得る者は、善龍の王や邪龍の主以外にはこれまで現れたことがない。
巨龍族はその強大さゆえに数が本来から少なく、人間やエルフといった知性種族の人口規模では数十人程度の神々しか生まれていない。ましてや、人間の万分の一にも満たない巨龍の数ではなおさらだ。ここで言うのは正式な神職を持つ真神であり、半神は含まれていない。
世の中のすべてには表と裏があり、利点には欠点がある。生まれながらの強大さはしばしば生命形態の特殊性や繁殖能力の低さを意味し、さらに階層を上げるには他の種族よりも百倍以上の困難が伴う。
巨龍は宇宙のさまざまな法則領域に対する理解において、まるで生まれながらにして制約を受けているかのようで、成熟した巨龍が黄金の境界を突破して伝説的な古龍になる者はほとんどおらず、ましてや半神の力を持つ上古龍など論外だ。
実際に神火を灯した巨龍は歴史上でも百人余りに過ぎず、その数の少なさは言うまでもない。
これもまた、宇宙の法則が巨龍のような強大な種族に課す制限であり、後に半神レベルに近い強大な巨龍が神火を灯す機会があっても、極めて稀に神火を灯した巨龍でさえ、最も手に入りやすい自種族の神職はすでに二人の龍神によって占められており、他の領域の神職を得ることはできない。無理に挑んでも結末は悲惨に終わることが多い。
さらに万神殿の諸神も、巨龍のような強大な種族から新たな龍神が現れることを望んでおらず、暗に連携して圧制している。そのため、巨龍族が誕生してから今日に至るまで、諸神は第三の龍神の出現を見ていない。
この状況は今日になってようやく、自然神系のノズドム殿下によって打破された。
宴会のクライマックスが終わり、次の真神取引会が間もなく始まろうとする中、今日二番目の主人公である永遠の王ノズドムが主世界からやって来て、諸神の祝賀を受けた。
彼は現在もトーテム神としての力を保持しているが、ドナルドやロキといった例があることから、主人の指導を受けて神職を凝集させた後、法則神に似た地位を得て、領地を自由に離れて移動できるようになった。

時間の神職の神秘は、この青銅の竜王の想像をはるかに超えていた。時間の領域を多く掌握すればするほど、ノズドムは自分がまだ時間の法則の皮相を少し触れたに過ぎず、時間の核心を真に掌握するにはまだ遠い道のりがあると感じた。
「我が主よ、ノズドムはあなたの期待に応えます！」
人間の姿に変身したこの青銅の竜王は、現場に到着するなり、今日の主であるドナルドに向かって騎士の礼をして敬意を表した。
新たに竜神として忠誠を誓うこの姿を見て、場にいた神々や客人たちは皆、少し驚いた。
ドラゴン族は皆プライドが高く、たとえどこかの真神に従わされて乗り物や召使いとなっても、心の底にはドラゴン族としての誇りが残っている。半神となった場合、ほとんどの場合、二人の竜神を除いてはどの真神にも屈することはなく、上位神であっても半神のドラゴンから敬意を得るだけで、彼らを服従させることはほぼ不可能だ。
ドナルドは満足げに頷き、表面上は何も言わなかった。しかし心の中でこう伝えた。「時間の神職をすでに掌握した！よくやった！」
彼は、時間の神職を掌握したノズドムが今や真の永遠の王であることを見て取れた。たとえ新たな神の段階に過ぎなくても、時間の権能を掌握していれば、ほぼ上位神のような永遠さを得ることができる。
なぜなら、時間と運命は最も捉えどころのない二つの法則であり、他に類を見ないからだ。たとえ上位神であっても、時間や運命を変えるのは非常に難しい。
自然神系が交易会の準備をしている間に、ノズドムはこっそりと自分の疑問を口にした。
「主よ、神職を凝集した直後、私たちの神系に属するすべての青銅の竜や他の一部の巨龍たちの信仰を受け入れました。これがあの二人の竜神陛下の不満を招くことはないでしょうか？」
時間の神職に加えて、ノズドムは青銅の竜の領域も掌握しており、名実ともに青銅の竜王となっていた。これは実際、善き竜の神である白金の竜王ハムレットと部分的に重なっていた。そして、主世界であれアゼラスの位面であれ、ドラゴンの国々にいる巨龍たちはすべてドナルドが創造したものであり、この世界の二人の竜神には敬意を払っているものの、絶対的な信仰は持っていない。だからノズドムが神職を得た途端、すぐに自分たちの側の竜神に信仰を抱くようになったのだ。
しかしドナルドは全く心配することなく、むしろ笑って言った。「お前が掌握しているのは領域であり神職ではない。だから、善良で正義感がありながらも多くの面で中立を保つすべての金属巨龍の王もきっと寛大で、何も文句を言わないだろう。」

そして口調を変えて言った。「あの邪龍の神に至っては、間違いなく不満を感じるだろう。だが、相手が問題を起こそうとしてきたら、我々神系はハムレットと直接同盟を結び、共にあの悪龍一族に立ち向かえばいい。その時にはティア自身もすでに厄介ごとに巻き込まれており、お前に手を出す暇などないはずだ！」
主人の声に込められた気遣いの態度を聞き、ノズドムは再び心を動かされた。
多くの客が待っているため、ドナルド親子にはあまり個人的な会話の時間が与えられず、すぐに交易会の準備が整い、主催者である自然神系による最初のオークションが正式に始まった。
このオークションは、外交に長けた自然神系の王権の神が主催し、そのセルトの王は完璧な貴族の礼服を身にまとい、派手な杖を手に宴会ホールの上で振ると、神性の光が閃き、元々は酒宴が繰り広げられていたホールが一変してオペラの舞台のようなオークション会場になった。
神々の席も万神殿と同様に四列に分かれており、最上段は上位神とその神系のメンバーが、下段は客たちが親疎に応じて自由に座った。もちろん今回訪れた客の中には高貴な上位神はほんの数人だけだったが、それだけで自然神系は万神殿で大いに存在感を示すことができた！
中位神系が新しい神の誕生を祝う前に、上位神が自ら姿を現すことは珍しく、普通は属神や神使を派遣して祝意を表すだけだ。
万神殿には常に孤独な神々がいるが、多数の神々からなる連合も少なくなく、さらにグループで座っている神々もいるため、オークション会場全体がとても賑やかで、まるでオペラの上演を待つ観客が熱心に交流しているような光景だった。
アゼラス神国はここ数年、珍しい不朽植物の栽培に長けているという評判が広まり、神々によってエルフの主の黄金の聖地や農業の女神の豊かな土地に次ぐ多元宇宙で第三の不朽植物の産地と評されている。
また、翡翠の聖地で産出される多くのものは神々の目に初めて触れる珍しい産物であるため、神々は皆、その自然の守護者が何か隠された秘境を発見し、そこで莫大な利益を得ているに違いないと考えている。
これに対してドナルドは認めも否定もせず、むしろ多くの神々の好奇心をかき立て、アゼラス産の神物を購入し、その属性を通じてその出所を分析しようとした。

後に真神たちは、自然神系のこれらの神具が外見上、新大陸のトーテム神々から取引で得た神具の材料とかなり似ていることに気づいた。最終的に問い合わせたところ、トーテム神々の神具はすべて忘却の廃墟での冒険によって手に入れたものだと分かり、これによって諸神の翡翠聖地の起源に関する推測はほぼ確定した。

しかし今回のオークションが始まってみると、ドナルドは植物系の神具をあまり出しておらず、代わりに他の種類の不滅の物質の材料が多かった。その中には数少ない神孽の材料もあり、多くの真神たちの目を引いた。

主世界で開催されるようなオークションと大差なく、最初の出品物はすべて下位神具や初級神具レベルの不滅の物質が中心で、下位神や新興の神、半神たちは多くが欲しい品を手に入れた。しかし中位神や上層の包厢にいる上位神たちはほとんど手を出さなかった。

やがて最後の目玉品が次々と出品され、最初の目玉品だけですでにすべての神々の注目を集めた。

「完全な神孽の肉体、成体のインフノ一体。力は下位神に匹敵し、底値は三万神晶。同等価値の神具のみ受け付ける！」

台の上に並べられたのは、高さ約五十フィートもある巨大な人型の神孽で、外見は深淵の炼魔とバロ炎魔の混合体のようで、全身から赤黄色の激しい炎が絶え間なく燃え上がり、まるで人型の篝火のようだった。

これは上古の神孽の中でも特に強力な種類で、その名前の意味は「深淵から来た生き物」であり、真神の血脈と深淵の悪魔の血脈が融合して生まれた強大な存在だ。その混沌と破壊的な属性のため、現れるだけで周囲の環境に甚大な被害をもたらすため、ほとんどが宇宙の虚空の外や深淵の最も深い恐ろしい地域に封印されている。

このような強力な神孽は極めて貴重な研究材料であり、特に創造の領域に大きな関心を持つ真神たちにとっては、拒むことのできない魅力を持っていた！

そのため、この出品物が登場するやいなや、諸神の間で激しい入札競争が繰り広げられ、元々手を出していなかった中位神たちも注目し、上位神たちでさえも興味を示さざるを得なかった。

しかも、このオークション品は生きているという、さらに珍しい点がある。これは千年近くでほとんど見られない状況だ。下位神の力を持つ神孽であれば、ここにいる多くの真神たちが倒したりさえ殺したりできるが、歪んだ意志に満ち、狂気じみて理性を失った神孽の生き物を無傷のまま捕らえることができるのは、上位神レベルの存在だけだ。少なくともここにいる中位神たちでさえ確信が持てないのだ。
そのため、皆は自然神系の強大さについてさらに理解を深めた。
しかし、もし彼らがこの神孽がもともと囚われていただけで、ドナルドが単に元の牢獄から移してきただけだと知っていたら、そうは思わなかっただろう。