第六百八十四章 永遠の王
この一連の攻撃事件の黒幕について、自然神系のメンバーたちは様々な推測をしていたが、最も明らかな標的は、彼らの真神たちと共通の分野や関連する分野で対立している他の真神たちだろう。すぐに、ドナルドの示唆により、商業の女神ケイサリンと直接対立している商人であり異形の神であるアニムの名前が挙がった。
運命の領域をより多く掌握しているためか、イグナツと同様に過去や未来を予見する能力を持っているのか、あるいは真神として何かを強く予感しているのか、証拠は何もないものの、北地の王がアニムの名前を口にした瞬間、ドナルドは心の中で、この陰謀の黒幕には間違いなくその商人であり異形の神が関与していると確信した。
残りの標的については、確定できない推測に過ぎない。
明確な推測が出ると、皆が行動を起こすべきだと声を上げた。
というのも、いずれケイサリンはその商人であり異形の神と争い、商業という神職の真の所有者を決めることになるからだ。後で命をかけて争うよりも、この機会に最大限の打撃を与えた方が良い。神職間の争いは通常、他の真神が介入することは許されていないが、強大な勢力が裏で支援していれば、口実を見つけて敵の脅威を排除するのも、ある意味では許容範囲内であり、神々もほとんど目をつぶっているのが実情だ。
さらに、主世界にいる神々の勢力に対する無差別な奇襲は、主世界における真神の利益を保護するという神々の契約に明らかに反している。だから、自然神系がアニムが攻撃を仕掛けたと主張し、その商人であり異形の神を打ち負かせれば、神々も何も非難しないだろう。結局のところ、戦争において敗者に権利や公平さなど存在しないのだ。
しかし、ドナルドは皆の提案を却下した。
神々の主として、ドナルドの言葉には重みがある。他の真神たちは少し理解しがたいと思っていたが、皆敬意を表した。これに対しドナルドはこう説明した。「最近のマルチバースの情勢はかなり奇妙だ。表面上は平穏を装っているが、嵐が来る前には必ず静けさの時期がある。この抑圧的な状態が破られれば、それこそが本当の嵐が来る時だ！この嵐の中で自分を守り、できるだけ利益を得ることこそが、我々の神系にとって最も重要なことだ！比べれば、今回の攻撃など取るに足らない小さなことに過ぎない。単に何者かが道化師を使って我々の限界や実力を試そうとしているだけだ！もし本気で全力を尽くして調査に当たれば、それこそ背後の黒幕の思う壺ではないか？」
「我々は大きな方向性を正しく保てばよい。細かいことは一切気にする必要はない。時にはわざわざ追及しなくても、敵は自ら姿を現すものだ！」
ドナルドの説明を聞いて、場にいた者たちは皆思案げな表情を浮かべた。ただ一人、策略に長けた王権の神シーザーだけが目を輝かせ、心が開けていった。
これまで彼が考えてきた策略は大陸の諸国の勢力や主世界に限られており、真神になっても万神殿に少し目を向ける程度だった。彼の印象では、主世界こそが神々の最も重要な拠点だったのだ。
しかしドナルドが語った状況は、彼に新たな視点を与え、視野を広げさせ、深く考えずにはいられなくさせた。
ドナルドが言うように、大局を把握していれば、他の面で多少の挫折や損失があっても最終的な結果には影響しないという考えに、彼は思わず拍手喝采した。
これはドナルドがシーザーよりも策略に長けているという意味ではなく、ドナルドが前世の情報爆発の時代に蓄えた常識と、二度の人生を経て得た広い視野と大局観を持っているからに過ぎない。かつてセルトの王であったシーザーは、以前は主世界の狭い範囲しか見ていなかったため、思考に束縛があり、自分の長所を発揮できなかったのだと気づいたのだ。
今、ドナルドに気づかされてからは思考が溢れ出し、自然神系の発展について多くの構想が浮かんだ。シーザーの表情を見て、ドナルドは自分が神系の軍師として据えようとしている人物がすでに自分の役割を見つけたことを悟り、こう言った。「もうすぐ再び深淵へ向かうつもりだ。今回の行動は、多元宇宙全体の構造に関わるため、しばらくは皆に明かせない。だから神系の面では皆の努力に頼るしかない。特にシーザーは多くのアイデアを持っており、私もすべて賛同している。当面の神系の発展に関することは彼に任せよう！」
自然神系は今や勢いに乗っているが、まだ創設段階にあり、多くのことを処理しなければならない。最も明らかなのは、ドナルドと北地の王という長老以外に、他の真神たちはまだ自分たちの化身を創造していないことだ。そのため彼らは外に出て他の神々と正常に交流することができず、真神を動員することは信仰する神々にとって非常に危険で慎重を要することだ。
だから少なくとも1年間は、自然神系は大きな動きを取ることができず、外部との連絡はドナルドとチャーリーの化身に頼るしかない。ドナルドが主力の化身を引き抜けば、自然神系の人手は必然的に不足するだろう！
王権の神は自信満々に神系の主からの任務を受け入れた。このような策略に関することは彼が最も得意とする分野だ。
そしてドナルドは、神系の中で唯一の非人間メンバーである青銅竜王ノズドムを指名した。
エルフも人間と同じ人型の知性生物と見なされている。これは高等エルフ帝国と古代オーカスマス帝国の時代に人間とエルフが一体となっていた密接な関係に由来する。
一方、ドラゴンなどの強力な伝説上の生物種は人型に変身できるものの、多元宇宙の生物たちの一般的な認識では人型生物には属さず、別の高等知性種族と見なされている。
「ノズドム、お前は私が与えた『永遠の王』という称号を持っているが、時間の領域ではこれまで大きな成果を上げていない。今回、私とロキ殿下たちが星界へ行くことで、お前にさらに一歩前進する機会を得させてやる！」
そう言うと、彼の前に炭灰色の光沢を持つ赤い液体が現れ、そこからは微かな圧力が放たれた。青銅竜であるノズドムはすぐに興奮した。血脈のつながりから、これが自分よりも上位のドラゴンの血であり、さらには魂の本源の気配を帯びた竜の血であることを即座に感じ取ったのだ。
「これは……時の竜の竜の血か？」
ノズドムは信じられないといった様子で、声が震え始めた。
青銅竜はドラゴンの中でも比較的高貴な純血種であり、青銅竜よりも強力な存在は五色竜や金属竜の範疇を超えており、その数は極めて少ない。しかし、時間の法則の気配を持つ者は、伝説に語られる最も古いドラゴンの始祖の一つである時空竜だけだ！
古代の強大なドラゴンの血脈が持つ意味は、ドラゴンにとって何を意味するか、そこにいる者全員が理解しており、心からノズドムを祝福した。
「素晴らしい！これは星界で出会った時空竜の友人からもらった贈り物だ。今、この贈り物をお前に託す。成功して昇格し、時間の支配者へと一歩近づくことを願っている！」
「偉大なる主よ、感謝します。ノズドムはあなたを失望させません！」
ドナルドの言葉を聞いて、ノズドムは激しく動揺し、もともと創造主に対して抱いていた絶対的な忠誠心がさらに熱狂的なものへと高まった。
意図的なものか、あるいはドラゴンが一滴の重みを人間とは異なって捉えているからか、キオトレイチョが与えたその一滴の時空竜の血は非常に多く、人間の拳ほどの大きさがあった。そのためドナルドは真理の書のための生物の血脈の手本として少しを分離して分析・記録した以外、残りはすべて最初に自分に従った召喚生物の一人であるノズドムに残したのだ。
時空竜の血脈と魂の本源を得たノズドムは、すぐに融合を選んだ。ドラゴンにとって種族内の階層差は、一般の民衆と黄金の剣聖との間のようなものであり、人間ほど厳格な階級制度はないものの、崇拝や血脈への敬意が根底にあり、どのドラゴンも避けられないものだ。
そしてノズドムがダラランで血脈融合を選んだのは、多くの強者が守っているため、自然と非常に安全な方法だった。
ノズドムが融合の眠りに入り、呼吸するたびに強大な竜威を放ち、全身の青銅色の竜鱗が炭灰色に変わり始めるのを見て、ドナルドは主世界を離れ、ノズドムが融合に成功するのを待たなかった。
主世界は宇宙で最も重要な根源の一つであり、無数の真神レベルの存在が互いに制約し合い、そこに生きとし生けるものを飼いならしている。そのため大陸上には様々な勢力が林立し、発展状況は前世の中世に似た水準で停滞している。もし凡人が伝説を超える力を得ようとすれば、それは神々の支配にとって脅威となり、必ず彼らの共通の圧力によって抑え込まれる。真神レベルの力を持つ古代のオーカム帝国であれ、創造を信仰とするドワーフの科学技術帝国であれ、また後の古代魔法帝国バンネイであれ、彼らの滅亡の背後には常に神々の手があった。
ガドレイを首領とする数々の王国は神々の勢力を排斥しているものの、実際には主世界でわずかな優位性しか持っていない。もし神々が代償を払う気があれば、彼らを完全に排除することも可能だ。
しかし、これらの王国の背後にいる半神たちが必死になれば、神々でも主世界に破壊をもたらすのを止めることはできない。そのため、このような考えには大きな懸念があり、何世紀にもわたって神々は主世界を完全に支配したことがないのだ！
すでにノダヒルという自分たちだけの物質位面を持っているにもかかわらず、ドナルドは主世界での自分の勢力を手放すつもりはない。主世界が物質位面全体の中で最も規則が整っているというだけでなく、宇宙で最も古くから存在する位面の一つであるため、研究に値する多くの秘密がある。
これまでの一連の暗殺未遂が主世界での彼の勢力に損害を与えたが、それはドナルドにとって許されるものではない。しかし今は黒幕を突き止める暇もなく、より重要な任務、あるいは使命を果たす必要があるのだ！