第三十三巻　冥河と神系

第六百五十五章　波乱に満ちた生涯

実は、シェフラスがついに神火を点火しようとしたその時、深淵第113層の死の荒野の領地にいた不死の復讐の女神ウィンリサは何かを感じ取っていたのだ。
それは、シェフラスが最初に得た神性が呪いの領域に関するものだったからであり、かつての出来事が彼に人間への恨みを抱かせ、それが復讐心を持つ神性の力へと進化したのだ。
そして、死者の女神が死の領域で功績を上げただけでなく、最も多くの信者を得たのは復讐という神職であり、それは彼女が蜘蛛の女王から信者を奪い取るための最強の武器だった。
さらに不死の王の復活により、ウィンリサは自分の死の神職がいつか奪われるのではないかと恐れ、復讐という神職は彼女にとって極めて重要なものとなったのだ。
自分の神職領域へと発展する可能性のある半神の誕生に対して、正義陣営の真神たちでさえ介入しようとするのだから、秩序悪の魔神であるウィンリサが手を出さないはずがない。
だから彼女は今回、将来の脅威を芽生えのうちに潰そうとしたのだ。
しかし、このダークエルフの女神は、地獄側にはアスティモスという悪魔の神以外にも強大な存在が守っていることを全く予想していなかった。
というのも、以前彼女は破壊の君主の化身などの強者たちと共に蒼白の国で不死の王オスカーを包囲していただけで、地獄側で起きていることについてはあまり知らなかったからだ。
ところが、不死の王はまさに不死の王らしく、そんな切り札を持っており、包囲攻撃は完全に失敗に終わった。その隙に蒼白の国から脱出し、化身が領地に戻った直後にこのような事態が起きたため、ウィンリサは当然すぐに注目した。
空間を超えて攻撃を仕掛けることは、魔神であるウィンリサにとって難しいことではない。特に深淵の境界付近であり、次元の法則による制約がない主世界とは違うのだ。
真神級の強者がシェフラスの神格化を妨害しようとしているのを見て、ドナルドは怒りに震えながら冷ややかに鼻を鳴らし、すぐに翠緑色の自然の神光を放ち、流れ星のように相手の空中にある灰色の大手に向かって突進させた。
死の領域の力で構成されたその大手は、自然の力という天敵に打たれ、すぐに内部から緑色の光が現れ、ガラスの破片のようにバラバラと崩れていった。
「誰だ？」
自分の神力で作り出した大手が破壊され、わずかな意志を失った死者の女神はすぐに激怒した。

光が閃き、化身がその領域がある空間から踏み出し、瞬く間に深淵の境界の前に現れた。
「なんとウィンリサ様だ。神格を新たに得たばかりの半神に手を出すとは、道理にかなっている！」
ドナルドは自らの仮装を解き、化身として一歩前に出てシェフラスの前に立ちはだかった。
シェフラスが凝集した神聖な力について、守護者であるドナルドはすぐに見抜いた。エルフの半神が自然の領域を選ばず、復讐という特殊な領域を習得したことには少し驚いたものの、特に驚きはしなかった。
同時に、不死の復讐の女神であるウィンリサがなぜ手を出したのかも理解した。それは他ならぬ神格間の衝突だった。そしてそれは真神同士の最大の衝突であり、避けられないものでもある。ドナルド自身も、もし自分がその立場ならば手を出すだろうと思った。
理解はしたものの、ドナルドはウィンリサに行動を任せるつもりはなかった。エルフの主の面目を考えれば、新進気鋭のエルフの半神であるシェフラスは必ず守るつもりだった！
「自然の守護者？」
ドナルドの化身が現れ、その強烈な自然の気配とそこに含まれる破壊的な力を見て、その女神は心の中で震えた。
ドナルドが今回送り出したのは天罰の化身であり、地獄と深淵の戦いで多くの強力な悪魔の領主が現れる可能性を考え、自分の最も強力な下位神の化身を送り出したのだ。
下位神の化身の力は自分の半神の化身よりも圧倒的に強く、しかも相手はここ数年で名を馳せた自然の守護者であり、自然の領域は自分の死の力をも抑え込む。ウィンリサはその場で退く気持ちが湧いてきた。
しかし、ちょうどその時、すでに神格を完成させ、神火を灯して不滅の半神となったシェフラスは立ち上がることなく、すぐに神格の権能を凝集し始め、新たな神に挑もうとした。
復讐の領域を数百年以上も掌握している死者の女神にとって、多元宇宙のどの層面であれ、誰かが復讐の神格を凝集しようとすれば、同じ権能を持つ彼女はすぐに感知するのだ。
そこでその女神の表情はたちまち変わった。
この状況を見て、ドナルドは今日の事態がうまく収まる見込みがないことを悟った。エルフの半神であるシェフラスがこのような時期に新たな神に挑もうとするなんて、無謀と言うべきか、傲慢と言うべきか。

しかしドナルドはそれをとても高く評価しており、ため息をつきながら不死復讐の女神に言った。「ウィンリサ様、戻った方がいいです。今日は私がここにいるのですから、たとえ三大巨頭が来たとしても、このエルフの半神には一切手出しできません。それに、あなた方の間の対立もそれほど深刻ではありません。」
不死復讐の女神はその言葉を聞いて冷笑した。「なんて大言壮語だ。自分が強大な上位神だとでも思っているのか？偉大なる深淵がさらに数人の領主を送り込めば、お前たちの地獄界面は守れなくなる。自分自身さえ守れないのに、他者を守ろうなどと？」
ドナルドは怒らず、むしろ落ち着いて説得した。「これもウィンリサ様のためです。あなたが私のこの試練を乗り越えられるかどうかはさておき、たとえ成功したとしても、その結果を考えたことがありますか？」
ドナルドの言葉には含みがあり、それはシェフラスの身分を指していた。エルフの神として、彼の背後には万神殿で最も強大な上位神であるエルフの主という偉大な存在がいるのだ。
以前、自分と神職上の衝突を起こす半神が誕生した際、ウィンリサは怒りのあまりその可能性を考えていなかった。今、ドナルドに気づかされて初めて、彼女は恐怖を感じた。
もしエルフの主が自分を処理しようとするなら、底なしの深淵の世界に隠れていても生き残るチャンスはない。三大巨頭のどちらかの部下になるしかないが、三大巨頭が自分のために強大なエルフの主と敵対する可能性はほとんどない！
不死復讐の女神が迷いに陥っている間、戦場ではアスティモスがすでに二人の敵を窮地に追い込み、少しの油断でも滅びる危機にさらしていた。
「もう一度だけチャンスがある。私に忠誠を誓えば生き残ることができる。さもなければ滅びがお前の運命だ！」
アスティモスの自信に満ちた強大な声が領域の中で響いた。
しかし、二人の悪魔領主も凡人ではなく、そう簡単に相手に服従するはずがない。
そこでアスティモスは神器の斬魔剣を振り回した。巨大な領域が収縮し始め、その中の圧力はますます強くなった。
ザレルが伝説級の強力な魔法を放っても、地獄の領域の一部を破壊するだけで、完全には破れず、すぐに領域は自動的に回復し、脱出の機会を失った。
二人の悪魔領主は領域を繋げ合わせ、共にアスティモスに抵抗した。この状況を見て、彼らは思わず互いに目を見合わせた。
悪魔にとって、強者に従うことは恥ずかしいことではなく、むしろ主が強大であれば栄誉の象徴でさえある。

これは、多くの悪魔が自ら進んで主世界の強大な魔法使いの支配を受け入れていることからも明らかだ。
しかし、二人の悪魔領主が降伏しようとしたその時、深淵の方向から強大な意志が直撃してくるのが見えた。
その意志が持つ力は、先ほどの不死復讐女神が遠距離から放った力よりもはるかに強く、その目標はまっすぐアスティモスの地獄領域へと向かっていた。
少なくとも中位神レベルに相当するこの強大な意志と力を目の当たりにし、ドナルドはアスティモスの力だけでは問題を解決できるものの、全力を尽くしても領域内の二人の悪魔領主を封じ込めることはできないと悟った。それが彼らに逃げる機会を与えることになり、すぐに彼の手には神器「秩序の鞭」が現れ、空間の壁を超えて阻止の一撃を放った。
強大な中位神峰級の神器の力は、中位神の本体でさえも無理やり受け止められるとは言えないほどだった。ましてやここにいるのは単なる意志と力に過ぎない。
その力はすぐに強大な規則の力によって散らされたが、ドナルドが予想していなかったのは、その力の中に別の力が隠されており、ドナルドの「秩序の鞭」の攻撃を機に爆発的に放出され、その場で地獄領域に大きな穴を開けたことだった。
バルトゥズは機会を見て、ザレルに向かって剣を突き刺した。たった一度の攻撃で悪魔領主を傷つけただけで致命傷には至らなかったが、彼女をアスティモスの地獄領域に落とし、もはや逃れることができなくした。
そして、狡猾な悪魔領主であるバルトゥズは仲間を見捨て、一人で深淵へと逃げ帰った。バルトゥズが逃げるのを見て、「秩序の鞭」は一瞬止まったが、予想外にも再び攻撃することはなく、一瞬で消えてドナルドの手に戻った。そして彼は笑いながら前方の女神を一瞥した。
ドナルドが攻撃している間、彼は背後で新たな神に挑もうとするエルフの半神に完全に注意を向けることができず、それが不死復讐女神にチャンスを与えた。
しかしウィンリサは少し躊躇した末、結局手を出さなかった。
古くからの敵であるフローラがドナルドという真神にあんなにもひどく打ちのめされるのを目の当たりにした彼女は、傍観者としても恐怖を感じていた。ましてや最初はただの凡人魔法使いに過ぎなかった彼が、今では自分よりも強い下位神であり、さらに多くの強大な真神の同盟者を背にしているのだ。これは孤独な彼女にとって逆らえない存在だった。

しかし、彼女が決定的な判断を下すきっかけとなったのは、相手の背後に最強の至高神であるエルフの主がいるという事実だった。もし自然の守護者という単独の真神であれば、彼女も何とか行動を起こす気になれたかもしれないが、エルフの主が関わってくると、心の中でその考えはとっくに消え去り、もはや何も考える勇気がなくなった。

心の中で安堵しながら思った。「どうせ相手もエルフの復讐の神に過ぎず、自分はダークエルフの復讐の神。どちらも領域の制約がある。最終的に完全な復讐の神職を手に入れられるかどうかは、自分の理解力と運次第だ！」

実際、ウィンリサも自分がただ自分を欺いているだけだと分かっていた。相手にはエルフの主やエルフ神系全体の支援があるのに、自分は一人ぼっち。どうやって相手と競争できるというのか？

ただ、相手が復讐を主な神職としないことを願うだけだ。エルフという種族の生来の性質を考えれば、その可能性はそれほど高くないはず。だから、自分にもまだチャンスはあるのだ。