第六百五十六章 エルフの復讐の神

ウェンリサの表情を見て、ドナルドはこのダークエルフの女神にもはや危険はないと悟った。一方、悪魔の領主バルトゥズが逃げ出したことについて、ドナルドが手を出さなかったのは、その意志の強大さを感じ取ったからだ。少なくとも中位神のレベルにある存在であり、さらに古い時代の雰囲気も含まれていた。明らかに長い間存在してきた悪魔の領主で、おそらくは嵐の領主のような古代の悪魔なのだ。
相手がバルトゥズを救いたいと思っている以上、その悪魔の領主とは何らかの関係があるはずだ。だから自分とは無関係な悪魔のために、古くて強大な存在を怒らせる必要はない。
それに、たとえ無理やりバルトゥズを倒したとしても、大した成果は得られない。損得を考えずに愚かな行動をする必要などないのだ。
神秘の深淵の強者の介入から、バルトゥズが裏切って逃げ出すまで、すべては一瞬のうちに起こった。負傷したザレルは地獄の領域に飛び込み、もはや抵抗する力もなく、その場でアスティモスに抑えつけられた。
しかし、この女性の悪魔の領主も一途に頑張るだけのタイプではなく、事態が好転しないこと、自分が捕らえられてしまったことを見て、すぐに服従を選んだ。
「偉大なる地獄の王よ！私は降参します！」
時を知る者は賢者だ。ザレルはバルトゥズの裏切りのせいでここで滅びるつもりはなかった。
アスティモスは狡猾な悪魔を簡単には信じず、神力を使って契約書を作り出した。
「この契約に署名しなさい。お前は私の部下の中で最初の統治者となり、将来的に地獄が拡大されれば、必ずお前の領地もできるのだ！」
契約書がザレルの前に浮かび上がり、この強気な女性の悪魔の領主はその内容を見て顔色が悪くなった。
アスティモスは、かつてドナルドが彼に与えた契約をほぼそのままコピーし、いくつかの条項を変更しただけだった。その内容の厳密さと拘束力の完璧さにより、ザレルのような悪魔の領主でさえ利用できる抜け道を見つけることができなかった！
心の中では怒りを感じていたが、状況が厳しいため、ザレルはほぼ永久的な拘束力を持つこの強力な契約に署名せざるを得なかった。しかし、心の中には一つの考えが浮かんでいた。将来、部下を従えるときは、これよりもっと複雑な契約を作ってやり返してやると。
しかし、上がそうすると下もそれに倣うもので、この契約を結ぶ行為は後に地獄の悪魔たちの象徴となり、多元宇宙に地獄特有の特色を加えることになったのだ。

ザレルがアスティモスと契約を結んだ後、元々は深淵の悪魔の領主だった彼は深淵から離脱することを誓い、地獄界の悪魔の統領となった。ザレルが深淵を離れる瞬間、底なしの深淵の方から怒りの咆哮が響き渡った。元々悪魔の領主として深淵から与えられていた力が即座に奪われてしまったのだ。仮想の神格の支援を失ったザレルは、元々は下位神のレベルに達することができたが、その力はたちまち半神の程度に衰えてしまった。しかし、敵対していた深淵から移ってきたため、地獄はすぐにザレルに新たな力を与えた。それは深淵から与えられた力には及ばないものの、彼を新たな神のレベルまで引き上げるには十分だった。アスティモスが最も満足したのは、この新しい地獄の統領が地獄に数万の悪魔を連れてきたことだ。これらはすべてザレルが元々深淵界で部下として持っていた者たちで、深淵側が敗北し、自分の領主が深淵を裏切ったため、降伏しなければ死ぬしかないと悟り、ほとんどの悪魔が生き残る道を選んだのだ。その中には他の二人の悪魔の領主の部下も含まれていた。こうして地獄側は一気に数万の悪魔を増やすことができ、依然として深淵界の悪魔の数には遠く及ばないものの、地獄界の意志や地獄の王であるアスティモスを大いに喜ばせるには十分だった。「地獄の戦士たちよ、悪魔たちはもはや滅びる運命にある。狩りの時が来た。偉大なる地獄のために、お前たちの力を捧げよ！」アスティモスは大声で地獄側の士気を高め、悪魔であれ主世界からの援軍であれ、皆が歓声を上げ、凶暴な表情で前方の悪魔たちに襲いかかった。「退け！急いで撤退しろ……」この時、戦場にはもはや火焔魔の領主という一人の悪魔の領主と、残っている数万の悪魔軍のみがいた。状況が悪化するのを見て、これらの悪魔たちは逃げ出そうとしたが、勇敢な地獄軍に襲われ、ごく少数が深淵に逃げ帰る以外、ほとんどが斬殺されるか降伏し、その場で地獄の力によって悪魔に変えられ、元の仲間たちに襲いかかった。しばらくすると、その火焔魔の領主もアスティモスの手によって直接斬殺され、その魂は斬魔剣の力となり、この初級の神器を中級の神器へと昇華させる道の上で大きく前進させ、もうすぐ初級の頂点を突破しそうだった。深淵側の勢いがすでに衰え、こちら側の不死の復讐の女神の化身ももはや手を出す気がなくなり、ドナルドに軽く頷いて姿を消した。

手を出さないと決めたのなら、自然の守護者のような強大な真神には敵対しない方が良い。
ドナルドは不死の復讐の女神が去っていくのを見送ったが、特に得意げにはならなかった。
このダークエルフの女神と比べれば、数多く存在し強大な力を持つ悪魔の領主たちこそが地獄にとって最大の脅威だ。
彼が普通の中位神を超える強力な力を持っていても、十数人もいる真神級の強者たちの包囲網には対抗できない。唯一の利点は、深淵が一度に多くの力を動員できないことで、これによって地獄には急速に発展する機会が与えられる。地獄の次元が深淵の大次元に劣らないほど強大になるか、あるいはアスティモスが上位神に昇格できれば、地獄は多元宇宙において確固たる地位を確保できるだろう！
しかし現状では、深淵の反撃に抵抗するために外部の力を借りざるを得ないだろう。
地獄側で後始末をしている間に、日エルフの半神はすでに復讐の神職を形成することに成功し、万神殿では再び鐘の音が鳴り響き、また一人の真神が誕生したことを示した。
ほとんどの神々は意志を地獄と深淵の戦いに注いでいたため、エルフの神であるシェフラスが神格を得る過程を知っていた。
「また一人のエルフの神が現れた。エルフ族の底力はやはり他の種族には敵わない！」
一部の真神たちは心の中でそう嘆いた。
彼らが半神や属神を育てるのも容易ではないのに、イグナツはエルフたちに対して放任主義を取っていたため、エルフの神系から現れた真神の数は、その神系の主であるエルフの主を除いてもすでに四人に達しており、これは多元宇宙で最も強力な神系と言える。
「シェフラス様、おめでとうございます！」
ドナルドが先頭に立って祝辞を述べた。
シェフラスはそれに対して何とも言えない感慨を抱いた。
かつて人間たちに害を受けた恨みがあったからこそ、彼の心には常に復讐心が渦巻いていたが、結果として神職を得ることになったのだ。
「ドナルド様のご加護に感謝します。シェフラスは心から感謝しています！」
復讐の神となった後、シェフラスは心の執着を手放した。かつて自分を迫害した人間たちは今では彼の目には蟻のような存在に過ぎず、復讐する気持ちもなくなったのだ。
これによりシェフラスは復讐の真の意味を初めて理解した。怒りや恨みを持って敵を破壊することが復讐の全てではなく、真の復讐とは最終的には敵を許し、心を解放することであり、復讐に成功したかどうかにかかわらず、許すことを選ぶことは自分自身を解放し、過去を手放し、心の平穏を得ることを意味するのだ。

その時、ドナルドがこう評した。「シェフラス殿下のその神職は、エルフの神にしてはやや過激すぎるが、幸い悪や死といった領域ではない。将来的な発展性は十分にある！」
ドナルドははっきりとは言わず、シェフラスに可能性のある方向を示したに過ぎない。シェフラスが復讐の神の権能を手に入れた後、自身のエルフの血筋により自然の領域も一部掌握できるため、人為的な環境破壊によって引き起こされる自然の怒りの意志といった方向へ発展させることも可能だ。天罰の神職はすでにドナルド自身が占めているが、その下位にある自然の懲罰の領域も中位神レベルに達することができる神職だ。
さらに、彼とエルフの神系との関係から、シェフラスを抑圧することもないだろう。将来的に彼がより高い成就を収めたら、天罰の権能を譲ることだって不可能ではない！
ちょうどその時、深淵の方向から新たな動きが伝わってきた。数つの強大な気配が現れ、すでに地獄の方へと向かってきている。
どうやら深淵の意志は、単純な数人の悪魔の領主だけではこの反逆的な次元である地獄を解決できないと悟り、急いで多くの強者を派遣してきたようだ。
その中には、腐敗と死の気配を帯びた存在もおり、それは力を取り戻した不死生物の王オスカーの化身だった。
不死の王以外で最も注目すべきは、体長百尺もある醜い巨体の巨人だ。深淵について知っている者なら誰でも、これが怒りの主君、霜の巨人の王コスチェッチだとわかるだろう。
堕落した君主に惑わされ、メイドラゴンの女王が自分に心を寄せていると思い込み、その女王になろうとしたことで、コスチェッチは深淵の中で笑いものとなった。他の悪魔の領主たち、特にグラントはこの出来事の後、彼を愚かなバカだと見なしている。さらに重要なのは、コスチェッチ自身が「メイドラゴンの女王」への感情が心の奥深くに根付いており、しかも相手に裏切られたことで、怒りの主君の怒りがさらに燃え上がったことだ。
醜さのために心が歪み、すべてに対して憎しみと怒りを感じるコスチェッチは、高い知能を持つ悪魔ではないが、自分がバカと呼ばれることを許さない。だからこそ、あらゆる手段を尽くして力を強化し、堕落した君主を打ち負かし、悪魔の領主たちの軽蔑を払拭しようとしているのだ。
ある意味当然のこととして、怒りの主君は心の中で、堕落した君主を打ち負かしたら、相手を永遠にメイドラゴンの女王の姿に変え、真の女王にするつもりだと考えている。

そして今回の地獄界面からの脱出こそが、深淵の意志が与えた最良の機会であり、深淵が課した任務を遂行できれば、必ず自らの力を大きく向上させることができるのだ。