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第六百四十章混水摸魚

現在、第421層の蒼白な国で悪魔たちが乱舞するその場に駆けつけた悪魔領主たちの中には、数人の深淵魔神の姿も見られた。その中には、ドナルドの古くからの知り合いである蜘蛛女王フローラもいた。
これまでドナルドの部下たちによる攻撃を受けて力を大きく失い、中位神の階層に落ちそうになっていた蜘蛛女王は、外部からの力を補給する必要に迫られていた。かつて深淵の三大巨頭の一人であった不死王の強大な力こそ、彼女にとって絶好の標的だった。オスカーの力の一部を手に入れれば、上位神の階層の秘密を探ることができ、場合によっては現在の神格のレベルを突破し、上位神への道を見出すことも可能かもしれない。
数千年もの間中位神の境界に留まってきたフローラにとって、これは耐え難い誘惑だった。たとえあの強大な深淵領主たちには敵わなくても、混乱に乗じて運の悪い半神悪魔を数体狩ることができれば、彼女にとっても少なからず利益となるだろう。
その場にいたのは蜘蛛女王の化身の他に、多くの悪魔領主たちの注目を集めた女神もいた。それが、新たに神の力を得た不死復讐の女神ウィンサリーであり、フローラと並ぶ暗黒エルフたちが信仰する真神だった。
この死者の女性は、誰にも分からない理由でオスカーに対して常に憎しみを抱いていた。かつてオスカーが深淵の二大巨頭および光の三神に囲まれて苦境に立たされていた時、彼女はその混乱に乗じて策略を巡らせ、死の荒野の一部を占領し、そこにあったオスカーの力の源、つまり不死王の信者たちを滅ぼしたのだ。
その後、ウィンサリーはオスカーが守っていた領地で最も強力な神器である不死の杖を盗み出し、隠してしまった。主がまだ倒れていないこの強力な専用神器を占領することはできなかったが、当時の暗黒エルフの半神を隔離し封印することは可能だった。
この追い打ちをかけるような行為が直接原因となり、オスカーは五大強敵との戦いに敗れ、最終的に敵の包囲の中で「滅び」た。そしてウィンサリーは計り知れない利益を得た。強大な発展潜在力を持つ不死という神権を手に入れただけでなく、力も新たな神の階層にまで向上し、深淵魔神の一員となった。さらにオスカーを打ち負かした功績により、悪魔領主たちから広く認められるようになったのだ。

アンデッドの神職のおかげで、死者の女性の信者の大半はアンデッドだが、ウィンサリーのもう一つの復讐の神職によって、一部のダークエルフの信者も引き寄せられている。特に蜘蛛の女王の残酷な支配の下で打ち負かされ捨てられたダークエルフたちは、蜘蛛の女王の支配から離れ、ダークエルフの一族に復讐するゲリラ部隊となり、フローラとその信者たちから深く憎まれている。

このような関係から、敵対する二人の女神の化身が顔を合わせると、思わず辛辣な言葉で互いを嘲笑し合う。しかし、今回の旅には彼女たちの争いよりも重要な目的があったため、我慢して喧嘩には及ばなかった。

また、上層界の神々の中にも真神が化身を降ろしているが、彼らは遠くから観戦しており、悪魔たちの中には加わっていない。実際、この件に関心を持つ真神のほとんどは深淵の内部に化身を降ろすことなく、意志の分身を送って観察しているだけだ。目的を達成する前に悪魔たちに囲まれるのは避けたいからだ。

真神の化身は、悪魔の領主や魔神たちにとっては普段なかなか見ることのできない貴重な存在なのだ！

これらの真神の中で特に挙げなければならないのは、暗黒界で最も強力な神々の一人であり、真神たちの中でオスカーの宿敵である陰謀の神、バンセンだ。

嘘の王は、かつて正義の陣営の真神の使徒だった頃から、当時血の領主だったオスカーと対立していた。後に反乱を起こして暗黒の真神の一員となった後も、バンセンは常に多元宇宙におけるアンデッドの王の存在を消し去ろうとしている。

オスカーが戻ってきたという知らせを得て、当然ながら彼も行動を起こす。

しかし、陰謀の神は常に計画を練ってから行動し、直接敵に挑むことはせず、見分けがつかない複雑な陰謀計画を用いて敵を打撃するのが常だ。

今回、アンデッドの王が戻ってきたという知らせがこれほど迅速に広まったのも、嘘の王の信者たちがこっそりと煽動しているからだ。これは間接的にドナルドの計画を助ける結果となった。

「オスカー、お前この腐った不死の虫め、出てこい……」

混乱の力の影響で、オスタシウスの狂った思考は一年のうち数日しか冷静にならない。そのため、アンデッドの王に対して最初に試みを行うのに最適な存在となった。だが、それは問題ではない。偉大な破壊の君主が賢明であれ愚かであれ、その行動は外部の者が判断できるものではないのだ。

破壊の君主の化身による攻撃で蒼白の国はわずかなダメージを受けたが、次元自体を直接攻撃する行為は深淵の意志の不満を買うことにもなった。再び攻撃しようとしていたオスタシウスの化身が突然表情を変え、次元への攻撃を中止した。明らかに破壊の君主は自らの衝動的で狂気じみた行動によって深淵から罰を受けたのだ。このようなことはよくあることだ。深淵の混沌と破壊の力を象徴するオスタシウスは、ある意味で深淵世界の子と言える。破壊の君主もまた悪魔の王子と呼ばれているため、たとえ行動が狂気じみていても、重要な事柄においては深淵の意志を無視することはない。オスカーが閉じこもっているため、この強大な悪魔の君主はどうすればいいのかわからず、ほとんど狂いそうになっている。他の悪魔の領主や魔神たちも愚か者ではない。この状況を見て、彼らの中から誰かが深淵からの厳しい罰を冒して蒼白の国を攻撃しない限り、新たに手に入れた次元が破壊され、不死の王が甲羅から出て戦わざるを得なくなることを自然と理解している。そうでなければ、彼らは421層目の次元に入り、オスカーの地で不死の王と戦うしかない。しかし、これほど自己中心的な悪魔や魔神は言うまでもなく、天界の真神でさえも、他の競争相手のために無私無欲に奉仕する者はいないだろう。それでも最初に我慢できずに怒号を上げて蒼白の国に突入したのはやはりオスタシウスの化身だった。彼が無謀だとか愚かだとか言われても、破壊の君主は気にしない。なぜなら彼には深淵の他の存在では到底及ばない強大な力があるからだ。これは他の二人の深淵の巨頭でさえ、正面戦闘においても破壊の化身であるオスタシウスに劣ると認めざるを得ない点だ。それは彼らが持つ領域の差によるもので、破壊の領域は生まれながらにして他の領域よりも殺傷力に優れているのだ！先駆けとなる存在がいるおかげで、他の悪魔の領主たちも次々と421層目の次元に入っていった。数人の魔神や狡猾な悪魔の領主たちはわざと後ろに残った。不死の生物の王の強大さは恐ろしいもので、たとえ力が衰えていても短期間で解決できるものではない。早く行っても後ろの者たちの利益のために犠牲になるだけだ。むしろ先頭の者たちに戦わせて、自分たちは利益を得る方が良いのだ。数十人の深淵の強者が蒼白の国に投入された頃、近くの地獄の次元ではドナルドが視線を戻した。

数多くの真神級の強者たちの背後をうかがうには、どんなに目を隠しても他の強者たちに簡単に見つかってしまう。普通の人間の強者であっても他の存在に見られていると感じ取れるのだから、不滅の力を持つ悪魔の領主たちに至っては言うまでもない。
だからドナルドはできるだけ直接その悪魔の領主や魔神たちを見ないようにし、周囲の虚空の反射を利用して彼らの正体を観察するのだ。
この方法は聞こえは簡単だが、ドナルドが前世で学んだ科学の原理を応用したもので、この世界で彼が独自に編み出した技術だ。通常、多元宇宙の強者たちはそのコツを知らなければこんなことをするとは思いもしないだろう。
数十人もいる悪魔の領主たちの中で、ドナルドが知っているのは十人足らずで、残りは観察した内容をアスティモスに尋ね、彼の説明を通じて深淵に詳しいアスティモスが相手の正体を確認している。
これも深淵があまりに混沌としているからで、全知全能と称される上位神でさえもその詳細な情報を隅々まで把握することはできず、ましてや真神になってまだ二十年も経っていないドナルドにはなおさらだ！
「まだどれだけが深淵の軌道から脱出できるのか？」
ドナルドは咆哮要塞にいるアスティモスに尋ねた。
第422層の次元の核心の支配権をこの層の深淵の意志と全力で争っている新米地獄の領主アスティモスは振り返る暇もなく答えた。「もう半分近くの支配権を手に入れました！」
それを聞いてドナルドは頷きながら笑って言った。「よし、半分を超えれば圧倒的な優位に立てる。この層を完全に支配するのにそれほど時間はかからないだろう！」
「これらの連中がオスカーに引きつけられている間に、急いで目的を達成し、それから比較的安全に深淵から脱出しよう！」
それに対してアスティモスは少し疑問を抱いて尋ねた。「主人、深淵から脱出した後、この層をどうするつもりですか？物質界に編入するのですか？それとも上層界に加わって神国にするのですか？」
ドナルドは淡々と笑って首を振り、「心配するな。私は既に計画を立てている。必ずお前を満足させてみせる！」と言った。
自身の今後の計画については、ドナルドはあまり詳しく語らなかった。アスティモスの心が乱れ、深淵の意志との戦いに集中できなくなるのを避けるためだ。

悪魔の存在として、深淵の意志に対抗することはほとんど不可能と言える。なぜなら、誕生した瞬間からすべての悪魔は深淵の刻印を受け、本能的に深淵の一部となってしまうからだ。それを排除しようとするのは、普通の人間が自分の魂の一部を分離して排除しようとするのと同じくらい困難で、その過程は極めて苦痛なものとなる。

幸いなことに、アスティモスはアンプスだった頃にドナルドの影響を受け、真理の国の規則によって魂の中の混沌とした部分を徐々に取り除き、陣営を秩序の悪へと変えた。見た目は他の深淵の魔術師たちと変わらないが、本質的には半分がもはや悪魔の存在ではないのだ。

だからこそ、今のアスティモスは通常の場合ほど苦痛を感じずに深淵の影響から解放され、容易に深淵の刻印を追い払い、深淵の意志に対抗することができるのだ。