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第六百三十九章众矢之的

地獄の次元で深淵の軌道から離脱した瞬間、すべての悪魔領主たちは深淵の意志の怒りを感じ取った。駆けつけられる者たちはほとんどがより深い場所へと向かっていた。
皆が知っているように、深淵の怒りの対象を解決する手助けをすれば、たとえわずかな力でも、事が成れば莫大な深淵の恩恵を受け、より強大な力を得ることができる。
しかし、これらの悪魔たちはほとんどが深淵の意志の意味を誤解していた。結局のところ、それは単なる多くの次元意識の集合体に過ぎず、口をきくことはなく、起こっていることを言葉では伝えられない。だからこそ、ほとんどの悪魔領主たちは、深淵の意志が不死生物の王オスカーの再帰に怒っているのだと思っていた。オスカーの威光は依然として強く、最初に彼らの注意を引いたのだ。
さらに、変動が起きた422層は421層に非常に近く、広大な深淵世界において、二つの次元間の距離はほとんど意味をなさない。そのため、皆は蒼白の国へと向かい、徐々に深淵の支配から離れつつあるその次元を見過ごしてしまった。
ドナルドがすべきことは、まずアスティモスに悪魔領主の地位を与え、この次元を初歩的に掌握させ、次にこの次元を深淵全体から切り離すことだった。
これは無限の深淵にとっての打撃であり、たとえ致命的な傷を負わせることはできなくても、大きなダメージを与えるには十分だ。他の次元を征服して回復しなければならない。
この策が成功すれば、深淵の悪魔勢力にとっても精神的な打撃となる。さらに、深淵が日々強大になり、万神殿の神々の実質的な利益を脅かすようになった今、これに関与する彼にとっては神々の間で大きな名声を得ることにもつながる。
しかし、自分の次元を深淵の支配から完全に切り離すことは、深淵の悪魔領主にとってはほぼ不可能なことだ。
深淵の意志は確かにこれらの悪魔領主たちに次元の管理権を与え、仮想の神格の力も与えたが、最も重要な権限は依然として深淵の意志の手にある。たとえそれが自主的な思考意識を持たない次元意識の集合体に過ぎなくても、愚か者ではない。自分の身体の一部である無限の深淵の各次元は、当然ながら自分の手の中にしっかりと握っておかなければならないのだ。
「運命の名において、この次元に自由を与えよ！」
そうしてドナルドは再び高等神器である運命の帳を取り出した。
「早く手を動かせ——」

たとえ運命帳のような高位神器の力を使っても、深淵の意志を数回の呼吸分だけ遮断できるだけであり、これはドナルド自身の力が不足しているためだ。もし彼が今、上位神の力を持っていれば、高位神器との力を合わせて、一瞬でこの次元を深淵から切り離すことができただろう。

深淵の意志は全ての深淵次元の意識が集合したものであるため、集中しているのではなく分散しており、必要な時だけ一つに集まる。普段は各次元の強さや注目度に応じて、次元を支配する意志の割合が分配されている。

これにより、ドナルドは一時的にこの次元の意識を遮断する機会を得たのだ。さもなければ、深淵の意志の強大さはある意味で至高の主神にほぼ匹敵し、既存のすべての上位神を超えているため、ドナルドが二つの高位神器を持っていても、そんな強大な存在の目の前で何かを企む余地はなかっただろう。

しかし、ドナルドたちの行動はすでに深淵の怒りを買っており、間もなくさらに強大な深淵の意志がここに降臨するだろう。それは直接標的を攻撃することはできないが、自分の支配下にある強大な悪魔の領主たちに標的への攻撃を命じる手段を取ることができる。

幸い、不死生物の王オスカーの帰還がほとんどの悪魔の注意を引いており、彼らの方にはまだ気づかれていない。

運命帳の力によって一時的に深淵の意志による422層の次元核心への支配を阻み、警告を受けたアスティモスは妨げられることなく全力で次元核心を侵食し、深淵の支配から少しずつ切り離すことに成功した。

これからは綱引きの戦いとなる。422層の次元核心を完全に深淵の軌道から外せば、次元は虚空中をすぐに深淵の外へと漂うことができる。アスティモスがこの次元核心を支配する力を一層強めるごとに、深淵の意志による地獄次元への支配は一層弱まり、最終的には深淵の支配から完全に解放される。

ドナルドがすべきことは、地獄次元が深淵の支配から解放される前に、できるだけ深淵の強者たちの注意を引かないようにすることだ。もし発見されれば、多くの強大な悪魔の領主たちに囲まれながらも、深淵から脱出する計画が中断されないようにしなければならない。

最初の「不定の門」「自然の怒り」から、「破壊の金身」「秩序の鞭」、さらには次元内部でのみ現れる「真理の書」と「運命の帳」という二つの高級神器まで。王者の心を除き、彼はこの旅でほぼ全ての切り札をデーモンハンターの化身に持たせてきた。これはドナルドにとっても極めてリスクの高い冒険行為だった。

しかし、計画は順調に進んでおり、将来の強敵であるオスカーを打ち負かす目的は達成され、さらに無底の深淵を攻撃する目標も間もなく達成される見込みだ。

つい最近、ドナルドがオスカーの化身を滅ぼさずに残したのは、不死の王の出現によって他の深淵の強者たちの注意を引く必要があったからだ。

不死生物の王の真の姿に対してはドナルド自身も手を焼くだろうが、外部の力を借りて中位神のレベルに達した化身なら、高級神器と同じく中位神の力を持つ「破壊の金身」を持つ彼にとっては問題ではない！

オスカーの化身を残しておくことで、自分の計画をよりスムーズに進めることができ、さらに深淵内部の混乱を引き起こし、彼の勢力にとって危険となることなく、しばらくの間は力を削ぐことができる。

この時点で、すでに多くの半神や真神レベルの悪魔の領主たちが、深淵第421層の「蒼白の国」の外に集まっていた。

しかし、誰も先に手を出す勇気はなかった。

何しろ不死生物の王の名声、あるいは悪名はかつて多元宇宙全体に広まっており、不死生物の悪魔君主ほど悪名高く、憎まれ、恐れられている創造主は他にいない。

たとえ「破壊の君主」や「堕落の君主」が力ではわずかに優れていたとしても、死体をいじったり、生きた人間を実験に使ったり、様々な奇妙な不死生物を創造するオスカーほど悪名高くはない。

同じ深淵陣営の悪魔たちでさえ、かつての深淵の三大巨頭の一人であるこの悪魔君主に対しては無限の恐怖を抱いている。

彼らがここに集結したのは、一つには深淵の意志の怒りが、これを不死の王の仕業だと誤解させたからであり、もう一つには、どの悪魔も悪魔君主のような力の誘惑を拒むことができないからだ。今こそ不死の王が最も弱っている時であり、オスカーの力を手に入れる絶好の機会だ。チャンスは小さいが、どの悪魔の領主も見逃したくないのだ。

そしてオスカーの宿敵であるオスタシウスとグラントも、それぞれ化身を降臨させていた。

前者の怒りっぽい者はすぐに蒼白の国に攻撃を仕掛けたが、後者の者たちはいつものやり方で暗がりに隠れ、好機を見て奇襲をかけ、何か得られるものがないか探していた。