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第六百二十七章風嵐の領主バチャード

呪われた喉の海の岸外で、壊れかけた艦隊がゆっくりと、しかし密かに沿岸に向かって進んでいた。各船の見張り台では常に船員たちが対岸の様子を注視している。
今、これらの見張り役たちは、逃げ出した奴隷たちがいないか岸辺を探し、仲間を船に迎え入れようとしているのだ。
オオカミ族はこの悪意に満ちた海域に近づきたがらないが、オオカミ族の王は恐ろしい鳥たちをここに駐留させ、逃げ出した奴隷たちを食料とすることを許している。
そのため、黄金の力を持つ恐ろしい鳥たちという強力な深淵の捕食者が巡回しているこの海岸は、依然として極めて危険な場所だ。
これにより、逃亡する奴隷たちはかつて起きた悲惨な結末を避けるため、一層慎重に行動せざるを得ないのだ！
一方、ドナルドの化身は百里も離れた場所で、普通の人間の姿に変身し、目立たない灰色のマントで身を包みながら岸辺を探していた。
彼は真の神の意志を使って広範囲に探すことはできない。そうすれば必ずこの地の存在たちを警戒させてしまい、たとえイェノグがいなくても自分の領域に問題が生じたと気づいて戻ってくるだろう。それでは彼の最終計画に支障をきたす。
だからドナルドは辛抱強く、こっそりと探し続けるしかなかった。
幸い、バチャードの目標は非常に明確で、半時間も経たないうちに、ドナルドはある海岸の岩場で、この古代の悪魔の君主の巨大な姿を発見した。
「まさか天界の真の神の客人だとは！無限の深淵では実に珍しいな！」
ドナルドがバチャードの前に到着すると、この古代の悪魔の君主はゆっくりとした、憂鬱な調子で彼と会話を始めた。
バチャードが自分の正体を見抜いたことに対して、ドナルドは驚かなかった。というのも、バチャードはかつて深淵の多くの層を支配していた強大な悪魔の君主であり、その力は現在の深淵の三大巨頭にも劣らない。たとえ意志が残っているだけでも、その境界は普通の悪魔の領主とは比べ物にならないのだ。
力を失っていなければ、オオカミ族の神であるイェノグでさえ、バチャードの前に姿を現す勇気はなかっただろう。
ドナルドはイグナツから、第422層の次元を支配して以来、オオカミ族の王が定期的にこの瀕死の風嵐の領主と会話をし、彼の口からより多くの知識を得ようとしていることを知っていた。イェノグが神として成り立つことができたのも、バチャードの存在が大きく関係しているのだ。
しかし、残忍で狡猾なオオカミ族の王は、この古代の悪魔に真の敬意を払わなかった。そうしていれば、得られたものはこれ以上だったかもしれないのに。

「偉大なる嵐の領主よ。自然の守護者ドナルドがあなたにご挨拶申し上げます！」
ドナルドは何かを願って訪れており、相手も今は惨めな状態だがかつては確かに偉大な存在だったため、バチャードに最低限の敬意を払った。
「アザールが滅びた後、私が初めて目にした神々の一人だな。目的を話せ！」
ドナルドも遠慮なく率直に言った。「最近、深淵の中で何か変動が起こりそうなので、この機会に深淵の力を弱めようと思っています。偉大なるイグナツ陛下からあなたの存在を聞き、運を試しに来たのです！」
「なるほど、あのエルフの主も手を出すつもりか？神々よ、あなたは実に運が良い。私のもとを訪れるのは正解だったな！」
バチャードの残存意志は奇妙な笑みを浮かべながら言った。
「私の存在を知るごく少数の真神たちは、傲慢か正義を自称している。私の記憶にある古代の秘話には興味を示すものの、傲慢な彼らはかつての悪魔の主である私が彼らに何も秘密を明かさないと思っている。力の弱い神々は私の存在を知っていても深淵の深部には到達できないのだ。」
「笑えることに、彼らは知らないのだ。私は真神の客人が訪れるのをずっと楽しみにしており、心から歓迎しているのだよ！」
かつて悪魔の君主だったバチャードは上界の真神たちと敵対関係にあったが、嵐の領主は裏切った悪魔や自分を見捨てた深淵の意志に対して憎しみを抱いていたため、自らを深淵の陣営から引き離していた。そのため、ドナルドという真神に対して特に偏見は持っていなかった。
そして常に苦痛の中にいる彼にとって唯一の楽しみは他者と会話することであり、たとえイェノグのような嫌な存在であっても、彼の口から何らかの利益を得ることができるのだから、その様子は想像に難くない。
だからこそ、ドナルドが話し始めるやいなや、この嵐の領主は自らの残存意志が保持していた記憶を語り始めた。
それは現在の悪魔が誕生する以前の時代、最も古い悪魔の興亡についての物語だった。
通常、信頼できる頻繁な訪問者だけがバチャードの口からそのような話を聞くことができる。そしてここに来て嵐の領主に会えるのは、ごく少数の逃亡した奴隷を除けばほとんどが深淵の悪魔の生き物であり、世慣れたバチャードの信頼を得られる者は今もおそらく存在しない。
そのため、何年もの間唯一バチャードを訪れた天界の真神こそが、嵐の領主の秘密を知ることになったのだ。

「古くからの推測にあるように、現在の悪魔たちは無底の深淵に起源を持つのではなく、別の宇宙の最も汚れた場所から移り住んできた雑種であり、新たな悪魔としての未来を目の当たりにしたのだ。自己中心的な深淵の母は、歴史の流れの中ですでに消え去った我々のような邪悪な種族を見捨てたのだ……」
「実際、これらの秘密はかつてイェノグの支配から逃れてきた人間の奴隷にも話したことがある。だがその男はこれらの伝説に対して好奇心や驚きを抱くだけで、その重要性を完全には理解していなかった。むしろ、私の口から自分の力を強化するための知識をより多く得ることにしか関心がなく、それには大いに失望した。」
「そうか？それは彼の損失だな！これらの秘密を深く理解し追求すれば、得られる利益は非常に大きく、一歩間違えば不滅の境地に達し神となることさえ可能だ！」
あの凡人の奴隷とは違い、ドナルドは全く異なる。二度の人生経験による広い視野や見識、またエルフの主のような偉大な存在と多元宇宙の情勢や共通の計画について話し合った経験など、多元宇宙で最も古い秘密の一つを手に入れることは、彼らにとって計り知れない利益となるのだ。
この上界の真神であるドナルドの訪問により、絶命間近の嵐の領主は希望の光を見出した。残された意志だけで、深淵に縛られていていかなる攻撃力も使えないバチャードは、長い思索の末、予言の領域の力を偶然にも理解するに至った。ドナルドが現れた瞬間から、運命の流れがすでに変わりつつあることを感じ取っていたのだ。
しかも相手の背後には、かつての全盛期でさえ恐れていたエルフの主がいるのだ！
だからこそバチャードは目の前の真神の化身に対して何でも話し、隠すことはなかったのだ！
どうせもう十分生きてきた。もう一度死んでも解放されるだけで、他者が欲しがるようなものは何もない。この機会を秩序派の真神に託す方が、気まぐれな混沌の連中を信頼するよりはましだ。
かつてこれらの悪魔たちを支配していた存在として、バチャードは彼らの性質をよく知っている。厳格で破ることのできない至高の契約を結ばない限り、自分でさえ欺くような存在は決して信頼できないのだ！