第六百二十六章 再び深淵へ

蜘蛛の女王の招きで主世界に奇襲をかけたが、何の成果も得られず、唯一の化身と真神器まで失って力を大きく失った狼人族の神エノグは、自らの領域に閉じこもり外出しなかった。
しかし某日、突然グールの王ドレイソンから重要な話があるとの伝言を受け取り、エノグは部下であるドレイソンをかなり信用していた。不死生物の王の加護を失ったドレイソンには深淵の中で味方はおそらくいないだろうし、オスカーの敵たちは彼の従者を抑え込む機会を逃さないはずだからだ。
それでも慎重に疑いながら数日間様子を見てから、罠がないことを確認して白き王国の領域へと向かった。
狼人族の王はグールの城で何が待っているのか分からなかったが、エノグが深淵の第421層の次元に足を踏み入れたちょうどその時、遥か上層界のアイゼラス神国で動きがあった。
この間、ドナルドは新たに手に入れた終末の真言の力に慣れようとしていたが、この高位神レベルの力はそう簡単には扱えない。今のところ、彼は凡人の魔法使いが魔法書を通じてまだ習得していない魔法を使うように、終末の書の力を借りて一度に一つの終末のルーンを記憶し、それによって終末の真言を発動して攻撃するしかない。次に使う際には再び記憶しなければならない。
その時、真の姿の上にある黄金の葉が突然浮かび上がり、緑色の光を放ち、やがてエルフの主の姿が目の前に現れた。
「イグナツ陛下！」
これは前回エルフの主イグナツが訪れた際に残していった世界の葉で、連絡や位置特定のための専用の道具だ。無数の次元を隔てても通信が途切れることはなく、どんな真神にも見つからず、高位神の存在でさえも感知できない。そのため、通常の真神器よりもさらに貴重だ！
ましてや世界樹の葉自体も高等な不滅の素材である。
「深淵で大きな事件が起ころうとしている！」
エルフの主の最初の言葉がドナルドの興味を引いた。
「この数日、無尽の深淵の各層で不死の王の行方を大々的に探しており、上層界でも多くの真神が行動を起こしている！これもすべてお前のせいだろう！」
ドナルドは笑って答えた。「あの不死の王に少し厄介をかけないわけにはいかない。私がうっかり彼の計画を台無しにしてしまったのだからな！」

「オスカーが完全に滅びたわけでも、かつて滅びて今は復活したわけでもないことは、上位神たち、特に深淵の三人を含む者たち全員が把握している。しかし、上位神レベルに達した強大な存在を完全に倒すのはそう簡単ではない。エルザがこれまで長年にわたって多元宇宙で活動し続けていることからもそれがわかる！」
夜の女神は何度も他の多くの真神たちに包囲されたが、一度封印された以外は様々な理由で逃れることができた。これにより、上位神という存在が実際には普通の真神の域を超え、至高の主神のような真に永遠不滅の存在に近づいていることがわかる。
「陛下のお考えは、オスカーが何か大きな動きを起こそうとしているということでしょうか？」
世界樹の葉の方からエルフの主が言った。「この件はおそらくあなたと直接関係があるため、今回の私の予言は非常に明確です！」
その後、イグナツは自分が予見した可能性のある状況を意念でドナルドに伝えた。事の展開を知ったドナルドの表情は数回変わった後、微笑みながら言った。「オスカーは確かに厄介な存在だ。事態がどちらの方向に進んでも、おそらく我々にとって不利になるだろう。どうやら私も深淵という混乱した状況に足を踏み入れざるを得ないようだ！」
イグナツは頷きながら言った。「まさにそのために私があなたに知らせに来たのです。このような事態に私が直接介入するのは他の上位神たちの介入を招く恐れがあるため適切ではありません。だからこそ、真神の中で突如頭角を現した黒馬であるあなたに任せるのが最適です！何よりも、あなたは自分の階級をはるかに超える強大な力を持ちながらも、依然として下位神の範疇にいる。たとえ他の者たちが介入しようとしても、下位神レベルを超える部下を送ってくることはないでしょう。そして、多元宇宙全体で私ほど予言の分野に長けた上位神はいないはずです。他の上位神たちが状況を知る頃には、あなたは既にしばらく前に出発しているでしょう。これら二点が現在の我々の最大の強みです！」
「そこに着いたら、あの嵐の領主を探してください。彼の口から、深淵の最も古い秘密を知ることができるはずです。これは我々の今後の計画にとって非常に重要です。この計画が成功するかどうかは、この鍵にかかっています！」
ドナルドはこれを理解し、イグナツはこれ以上何も言わず、意識の繋がりを断った。
世界樹の葉は再び黄金の葉となってドナルドの手に落ちた。事の展開を把握した彼はすぐにデーモンハンターの分身を呼び出し、聖者の分身にノダヒルの次元を守らせ、妻と子供の面倒を見させた。

深淵という極端な環境に入るにあたり、真の姿以外でデーモンハンターの化身ほど適した存在はない。ドナルドは自分の真の姿からいくつかのアイテムをデーモンハンターの化身に託し、二人の意志が一致していたため、特に言葉による指示は不要で、デーモンハンターの化身はすぐに神国を離れた。転送によって無限の深淵の内部へと到着したのだ。
底なしの深淵、第422層。
深淵の位面の主を欺くためには、通常の転送方法では不十分なので、ドナルドはバビロンの神系から来た空間の神器「不定の門」を使い、以前白き王国に残していた位面の座標と繋がり、大きな空間の波動を引き起こすことなく第421層へと転送に成功した。その後、高等な神器の力で自分の存在を隠し、ここから近くの第422層、イェノグの領域へと急いだのだ。
第422層に入ると、ドナルドの化身が現れたのはイェノグの領域の北西部で、背後には刃のような強風が吹き荒れる山々が広がり、東の遠くには荒涼とした果てしない海が広がっていた。
文字通りこの層の深淵の位面はイェノグの領域だが、実際に彼の支配下にあるのは中央部の広大な暗黒の大草原と南部の滲出液の森だけだ。実のところ、イェノグは第422層の名目上の支配者に過ぎず、深淵の深部に位置するこの古い悪魔の位面を完全に掌握することはできない。
暗黒の大草原の西部にある叫喚の群峰は、死霊王の配下の不死生物が占めており、表面上はドレイセンが服従し、力の一部を狼人族の王のために提供しているように見える。
叫喚の群峰の北側の地域もイェノグの意志に屈することを拒んでおり、ここはアザールの廃墟と呼ばれ、イェノグが現れる前にこの位面を支配していた、すでに滅びた悪魔の領主――耽溺のアザールという強大な堕落天使が残した遺跡だ。
アザールはすでに滅び、存在しないが、この地が彼の血と怨念に染まっているため、彼の残された意志が依然としてここを彷徨い、周囲の環境に影響を与えている。その結果、この地は依然として元の砂漠の地形を保っている。イェノグでさえも彼を追い払うことはできない。
これはまるでイェノグの心に突き刺さった棘のようで、彼に常に思い出させる。オスタシウスやグラントのような地位を得るまで、まだ長い道のりがあるのだと。

この深淵の位面について大まかな理解を持っているドナルドは、まず最初に狭い道を通って東方へ向かう準備をした。そこは422層の位面の中で、イェノグが完全には掌握していない別の場所だった。
寂暗大草原の東方には、果てしなく広がるように見える塩水の海があり、湿気や塩を嫌うオークたちは決してその海域に近づこうとはしない。これは真神となったオークの王であっても避けられないことだった。
自らのオークが世界を支配するという偉大な夢を実現するため、イェノグは他の位面で自分より弱い生き物を狩ったり、凡人を捕らえて自分の領域内の奴隷の数を増やすために多くの時間を費やした。
しかし、野蛮な本性がオークたちの不注意を招き、奴隷たちに対しては残酷な放任主義を取った。無数の苦労して働く凡人奴隷の中には、逃げ出そうと必死に努力する者たちもいた。
イェノグの信者たちや他の危険な捕食者たちが寂暗大草原や渗液森林に満ちており、南北の両端もオークの王が頻繁に訪れる場所だった。一方、死霊王が送り込んだ不死生物たちは位面西部の尖啸群峰で生息していた。だから、これらの凡人奴隷にとって最も安全な逃げ道は東方への逃亡だった。
そこには荒々しい黄色の海があり、奴隷たちはこの避難地を「呪われた喉」と呼んでいた。
オークの主君たちは、絶え間なく叫び続ける野蛮な奴隷たちと共に、このスープのような海を憎み、その厳しい海水に近づくことを拒んだ。
これにより、運命に見捨てられた奴隷たちには生き延びるチャンスが与えられた。
しかし、この深淵の位面の海洋環境も同様に厳しく、物質世界の海洋生物ほど豊富ではないため、十分な食料を得るのは非常に困難だった。そのため、残酷な奴隷状態から逃れても、これらの奴隷たちの苦しみは終わることがなかった。
ドナルドがここに来た目的は、古くから存在する強大な存在に会うためだった。
神々がほとんど知らないことだが、強大な堕落天使アザルがこの位面を支配する以前、ここは古代の悪魔である嵐の領主バチャードの領域だった。
新たに生まれた悪魔たちに裏切られ、裏切られてバチャードとこの位面とのつながりが断たれ、その生命力も搾り取られたが、バチャードは邪悪な深淵の意志によって最初に創造された強大な存在だった。宇宙の本源の恩恵、あるいは呪いにより、死の激痛を経験しながらも無限の歳月を過ごしてきたが、依然として完全に消滅することはなかった。

今、この巨大で奇妙な不滅の悪魔の死体は、ねじれて打ち上げられた巨大なクジラのようで、自力で動くことはできず、この次元の灼熱の太陽の下でただ晒され続けている。何度も何度も。海岸の岩層の上に横たわるその半死半生の身体は、かつてバチャードが天候の領域を完璧に支配していたことによる反動としてもたらされた罰として、激しいハリケーンや狡猾な突風、酸雨に見舞われているのだ。
これにより、それはゆっくりと死んでいき、耐え難い激痛に絶え間なく苦しめられている。
この次元が破壊されるか、深淵の意志の支配から解放されない限り、かつて偉大だったバチャードの残された意志は解放されることはない。
ドナルドがここに来た目的は、この古代の悪魔の君主と取引を結ぶことだ。
もはや話すことはできないものの、残されたバチャードはかつての広大な意識の断片の一部を保持している。
テレパシーでコンタクトを取れば、ドナルドは、神々がこれまで知らなかった無限の深淵の核心的な秘密や、あの強大な悪魔の君主たちに関する情報を、この存在から得られるかもしれないと考えている。