第六百二十八章 豺狼人之王的陨落

「よし！私が話すべきことはすべて伝えた。私の秘密の一部を知ったあの凡人の名前はウノスだ。彼はこの海で逃亡した奴隷たちで艦隊を組織した。これらの秘密が漏れ出し、深淵の力を奪おうとする者たちが知ってしまわないよう、彼を処理してほしい。そうすればかえって深淵にとって都合が良くなるのだ！」
およそ半時間後、かつての嵐の領主は疲れ果てた顔で話すのをやめ、真神であるドナルドに最後の要求を託した。
「ウノスか？心配するな！計画が成功すれば、その男がこの次元から出られないようにしてみせる！」
ドナルドは厳粛に約束し、そう言うとバチャードの残魂がゆっくりと消えていき、海岸の岩の上にある巨大な死にかけの身体だけが依然としてそこに横たわっていた。
欲しいものを手に入れたドナルドは、かつて強大だった嵐の領主をあまり惜しむことなく、再びこっそりと旅立った。
一方、豺狼人の王エノグは自分の領地を出た後、理由もなく不安を感じたが、何の原因も見つからず、伏兵や危険もないことに気づいた。だから前回の失敗の影響で過度に緊張しているだけだと思い、振り返ることなく第421層の白き王国へと入っていった。
食尸鬼の王はとっくに自分の城の外で直接出迎えていた。
「ドレイソン、こんなに急いで呼んだのは一体何の用だ！」
先ほどの神経質な態度のせいで機嫌が悪かった豺狼人の神は、自分の従者に無礼に問い詰めた。
ドレイソンは古い貴族の執事のように丁寧に言った。「我が主よ、非常に重要なことでなければ、最も忠実な僕があなたを煩わせることはありません！つい先日、古代の遺跡の秘密を発見しました。非常に重要なことですので、城の中で話し合いましょう！」
それを聞いたエノグはすぐに興味を持ち、ドレイソンに続いて食尸鬼の城へ入った。
城に入ると、エノグは待ちきれずに尋ねた。「ドレイソン、一体何を発見したのだ？」
食尸鬼の王も遠慮なく答えた。「古代の悪魔の王の遺跡だ。その祭壇を見つけた。これを通じてあの偉大な存在の宝物を発見できるかもしれない。たとえその力を得られなくても、神器を一つ見つけられれば大きな収穫だ！」
不死生物であるドレイソンの言葉は硬いものだったが、その内容はまさにエノグの心に響いた。

つい先日、化身を一つ失い、唯一の神器も失った彼は、自らの力を強化することを急いでいる。もし古代の悪魔の力を継承し、さらに一、二つの神器を手に入れることができれば、限界を突破し、下位神の頂点に立つほどの強大な力を得ることができるだろう。そうなれば、かつて自分の化身と神器を破壊した者たちへの復讐の機会も得られるかもしれない！
「本当のことなのか？」
狼人族の王はまだ疑っていたが、ドレイセンが利益を独り占めしようとする卑劣な悪魔生物ではなく、真面目で堅苦しい不死生物であり、何か利益があれば自分に捧げてくれる可能性が高いと考えた。
そう思うと、イェノグは喜びと興奮でいっぱいになり、急いで尋ねた。「それはどこにあるのか？早く案内してくれ！」
「偉大なる主よ、どうぞ私についてきてください！」
死霊王は身をかがめて礼をし、イェノグを城の奥深くへと案内した。
茶を一杯飲む時間が経つと、二人の深淵の主はついに死霊城の奥深くにある秘密の部屋の前に到着した。
狼人族の王は待ちきれずにドアを押し開けて中に飛び込んだ。
城の地下に隠されたこの秘密の部屋は非常に広く頑丈に造られており、イェノグのような真神の本体が入っても狭く感じられないほどだった。
狼人族の王が中に入ると、最初に目に入ったのは部屋の中央にある、豪華で恐ろしく、邪悪な気配に満ちた奇妙な祭壇だった。
黒い祭壇の上には血の光が覆いかぶさり、そこには様々な残酷で恐ろしい彫刻が施されており、まさに古代の悪魔のスタイルだった。
この祭壇の真実性を確信した後、狼人族の王は貪欲さに心を奪われ、祭壇の安全性を慎重に試すことなく、直接祭壇に近づき、手を伸ばしてその力を感じ取った。
「これは血の領域の力だ、実に邪悪で強大だ！」
祭壇とその血の光に触れるとすぐに、狼人神は濃厚な血の匂いを帯びた邪悪で混沌とした力が自分の体内に流れ込んでくるのを感じた。それは彼が持っていた力よりもはるかに高次元の強大な力だった。わずかに少し吸収しただけで、何百年も昇格していなかった彼の神格のレベルがわずかに上昇したように感じられた。
「ハハ……、主を失った自由な力だ、お前たちはすべて私のものだ……」
これほど簡単に手に入れた力に、狼人族の王が喜び狂わないわけがない！
心を惑わされたイェノグは、祭壇からの力を絶えず吸収し続けており、自分の体内がすでに異種の力でほぼ半分占められていることにも気づかず、その割合はさらに上昇し続けていた。

食尸鬼の王ドレイソンは、この時ちょうど入口の場所で静かにイェノグの行動を見守っていた。
イェノグの体内がその力によって少なくとも8割以上占められ、勢いが急上昇し、一般的な中位神のレベルに近づいたその時、一見従順に見えたその力が突然一斉に反乱を起こした。
「何が起こっている？いや……」
血のような色の力が突然自分の意志とは無関係に全身を支配し、さらには自分の神格や魂まで包み込んでいくのを感じ、その時初めて狼人間の王は事態が悪化していることに気づいた。しかしもう遅かった。今の彼には思考や普通に話すこと以外、一切力を使うことができない。
「ドレイソン、早く助けてくれ！」
苦労して首を回し、自分の僕であるドレイソンに助けを求めたイェノグだったが、食尸鬼の王が自分の命令に従って助けに来るどころか、静かにそこに立ち、魂の炎に変化もなく、窮地に陥った彼を見つめているだけだった。
「ドレイソン、お前は……」
「偉大なる不死の王、我が主オスカーよ、どうか最も忠実な僕が捧げる犠牲をお受け取りください！」
イェノグが信じられない目で見ている中、食尸鬼の王は地面にひれ伏し、祭壇に向かって熱心に祈り始めた。
ドレイソンの祈りを聞いて、イェノグはどんなに愚かでも自分が相手の罠にはまったことを理解した。当初のドレイソンの服従も含め、これら全てはおそらくあの不死の王の陰謀に過ぎないのだ。
不死生物の王がどれほどの存在か、自分が相手にどれほどの強敵と対峙しているかを知った狼人間の王はすぐに絶望に陥った。しかし絶望の中で、不満と憎しみが決意を呼び起こし、イェノグはすぐに自分の神格を自爆させて相手と共に滅びることを決意した。
しかしオスカーというのはどれほどの人物か、とっくに気づかれることなくイェノグとその神格とのつながりを断ち切っていたのだ。
これで完全に絶望したイェノグは助けを求める間もなく、意識は巨大な波に飲み込まれ、その後全身が血のような赤い光に覆われた。
これもまた狼人間の王があまりにも油断し、自分の体内に異質な力が侵入するのを許してしまったために起きた悲惨な結末だったのだ！
もし普通の状況であれば、たとえ不死生物の王が現在中位神の力を持っていてイェノグよりはるかに強かったとしても、これほど簡単に彼を支配することはできなかっただろう。少なくとも最後に自爆して敵に何も手に入れさせないという手段は、イェノグにはまだ残っていたはずだ。
結局のところ、これはすべて彼があまりにも貪欲だったからに他ならない。

血の光の中で徐々に灰白色の輝きが現れ始め、間もなくオオカミ人の神の生き生きとした身体は真っ白に変わり、同時に不死生物特有の腐敗と冷たさの気配が広がっていった。
その時、「イェノグ」が突然、白目だけが残った恐ろしい両眼を開け、しゃがれた低い声で言った。「よし、もうイェノグの身体を奪った。次はその力を完全に吸収し、第422層を手中に収める。そうすれば中位神の頂点に戻り、オウスタシウスやグラントといった雑魚どもと正面から対抗できる力が手に入る！だがまず最初にやるべきは、あの卑劣な真神の手から私の神器を取り戻し、再びタナトスを掌握し、至高の地位に登ることだ！」
そう言いながら、イェノグの身体を占領したオスカーの両眼からは暗紅色の恐ろしい魂の炎の光が放たれた。
一方、グールの王ドレイソンは敬意を表して言った。「はい、我が主よ。私の部下たちはイェノグの領域に上陸し、あらゆる生き物を犠牲にして第422層の領域を完全に占領する準備ができております！」
……
呪われた喉の海の沿岸地域では、イェノグの部下であるオオカミ人の姿はほとんど見えず、それが一部の者たちの行動を大いに容易にしていた。
この時、壊れかけた艦隊が海岸を一周する航路をほぼ終え、海の深みへ戻る準備をしていた。だが帰還直前、最前部の大船の見張りが大声で叫んだ。
「目標発見！目標発見……」
見張りの叫びを聞いた下の船員たちはすぐに行動を起こし、この知らせをすぐに船長に伝えた。
船長室では、日焼けで黒く光る肌に、汚れた貴族武士服を着て、多くの宝石や小物を身につけた男が、宝石がちりばめられた青銅の酒杯を手に、その中の酸っぱく濁った酒をゆっくりと味わっていた。
物資が極端に乏しいこの荒涼とした海域では、食料さえ手に入れるのが難しく、ましてや酒やお菓子といった贅沢品は言うまでもない。逆に、食べることもできず、食料と交換することもできない金銀宝石などは最も役立たずの廃品となっていた。
だからこそ、このような劣悪な酒でさえも、この男は美味しそうに味わっていた。艦隊全体でも、その味を味わえるのはごく少数の人間だけだった。
「入れ！」
外からのノック音を聞いて、この男は手を動かす気もなくそう答えた。
「旦那様！外で逃亡した奴隷が見つかりました！」

「おっ？あの狡猾で貪欲な老狼が警戒を強化してから、ついにまた奴隷が逃げ出して我々のもとに加わったのか？」
男は少し興味を示しながら言い、すぐに跳び上がって立ち上がった。先ほどのだらしない様子はすっかり消え、背は高くないが中肉中背の体格から精悍な気迫が漂ってきた。
「行こう！新入りを見に……」