第243章 双厨合璧

まだ夏にはなっていないが、厨房に足を踏み入れると、タバコの煙と料理の香りが混じった熱波が押し寄せ、一時的には慣れることができない。
厨房では人々が行き来し、料理人たちが熱心に料理を炒めており、時折声を張り上げると、部下の仲間たちが食材や事前に用意された調味料を運んでくる。
入口では、料理を運ぶ仲間たちが出入りし、店主の林東に会ってもただ頷いて挨拶を交わすだけで、トレイを持って急いで去っていく。
「乔天浩、料理が終わったら江奎に代わってもらって、すぐに出てこい！」
林東が大声で叫ぶと、料理人や仲間たちは一斉に振り返って見たが、すぐにまた自分の仕事に戻った。いつも穏やかな店主がなぜ乔天浩だけを厳しく叱るのか、彼らはその理由を知っており、もう慣れつつあった。
庭に戻り、石のベンチに座って間もなく、みすぼらしい姿の人物がよろめきながら走ってきた。
「店、店主、私を呼んだのですか？」乔天浩は息を切らしながら、袖で額を拭い、まるで心身ともに疲れ果てているかのようだった。
「偽装するな。言え、この数日で何をしたんだ？」林東は冷ややかに笑い、こんな短い距離でも、馬春のようなチンピラ根性の持ち主でさえ息も切れずに走ってこれるのだから、灵动期八重の武人である乔天浩が耐えられないなんて、その武人としての価値はない。
乔天浩は唾を飲み込み、きれいなエプロンで手を拭いながら、不安そうに林東を見て小声で言った。「店主、もうご存知だったのですか？」
本当に何か悪いことをしたのか？
林東は呆れた。ただ冗談めかして脅しただけなのに、まさかこの少年を本当に怖がらせてしまうとは。
心の驚きを抑えて、林東は少し表情を厳しくした。「言え！どんな罰を望むんだ？」
「店主、私も嫌なんです！」乔天浩は泣き顔で言った。「江奎のあいつ、いびきが本当にうるさいんです。必死に我慢しているんですが、あのいびきのせいで、もう二ヶ月近く耐えているんです。それだけでもすごいことですよ。」
林東は苦笑いした。この悪事が、まさか江奎のいびきのせいだったとは。
西兰城にいた頃、林記客栈には裏庭が一つしかなく、林東も江奎のいびきを聞いたことがあった。五つの部屋を隔てても、その規則正しいいびきの音は依然として耳に届いた。
今では一方は料理長、もう一方は首席料理人で、江奎、乔天浩、馬春は皆、客栈で非常に高い地位にある人物であり、庭にも部屋がたくさんあるため、三人ともそれぞれ部屋を持っている。しかし……林東はぼんやりと覚えている。江奎たち三人の部屋は左から右へと地位に応じて並んでおり、江奎はどうやら真ん中に住んでいるようだった。

テーブルを激しく叩き、林東は厳しい声で言った。「馬春でさえ耐えられるのに、なぜお前は耐えられないんだ？」
「それは違います！」喬天浩は悲しそうな顔で言った。「馬管事は布団を頭にかぶって、息苦しくなるだけで、声も聞こえません。私は毎晩修行しているので、馬春のように頭を覆って呼吸が苦しくなると、外界の霊気を吸収するのに不利です。」
「じゃあ、俺は西蘭城でどうやって耐えるんだ？」林東は冷笑した。「自分の心が落ち着かないのに、他人がうるさいと文句を言うな。俺が知らないと思うか？大門派の弟子たちは修行の際、意識を集中させるためにわざと雷のような音を出すんだぞ。」
「それは……」喬天浩はひらめき、急いで言った。「私の才能では、店主や大門派の弟子とは比べ物になりません。才能が低いので、修行の際はより一層集中しなければならず、当然、こんな騒音には耐えられません。」
林東は口元を歪めた。いい言い訳だな。後で雲嵐に話してみよう。彼女が修行の補助として陣法を用意しようとする考えを捨てるかもしれない。
「店主、今回だけは許してください！約束します……」喬天浩は誓いを立てた。「次はもう江奎の部屋に忍び込んで、彼の鼻を臭い靴下で塞ぐことはしません。もし守れなければ、これからはずっと彼と同じ部屋で過ごさせてください。」
「それはいい考えだ。」林東はゆっくりと頷いた。「聞けば聞くほど、徐々に慣れるだろう。」
喬天浩の足が力を失い、危うく地面に座り込みそうになった。
「店主、どうか許してください……罰を受け入れます。」
「罰を受ける？いいだろう！」
林東は頷いて立ち上がり、移動式の棚からベンチを一つずつ取り出してテーブルの上に置いた。喬天浩が驚愕の目で見ている中、五つ目でようやく止まった。
林東はベンチを一つ手に取り、喬天浩に指を向けて言った。「来て、お前の背骨が硬いか試してみろ。」
喬天浩は恐怖で身震いし、口を開きたかったが声を出せなかった。足元には何千斤もの鉄のハンマーがぶら下がっているかのようで、やっとのことで十五分ほどかけて林東の前にたどり着いた。
林東が目配せをすると、喬天浩は震えながら振り返り、背中が痙攣した。
「店、店主、後でまた料理をしなければならないので、優しくしてください……」
「まだ料理をするのか？」
「はい、はい、料理をしなければなりません。」喬天浩はまるで救命の藁を掴んだかのように、必死に頷いた。「あの霊材や霊獣は、江奎一人では作れません。他の料理人の腕前もまだ足りません。私を殺しても仕方ありませんが、宿の商売に影響が出るのが心配です。」

「そういうことなら……」林東は虐待に抵抗できない者にはあまり興味がなく、言葉を聞いてわざと思案するふりをして言った。「事の発端が江奎だというなら、自分で方法を考えて江奎に許してもらえばいい！」
喬天浩は大喜びした。江奎の気性は彼が一番よく知っている。お人好しなので、許してもらうのは一言で済むことだ。
「それと……」林東の言葉に、喬天浩の安心した心は再び不安に揺れた。「暇があったら江奎に修行の仕方を教えてやってくれ。一ヶ月後に進捗をチェックする。満足できなければ、その結果は自分で考えろ。」
「彼に修行を教えるのか？」喬天浩は顔色を曇らせ、慎重に尋ねた。「一ヶ月でどの程度に達成すればいいんだ？」
「私が満足する程度だ。」林東はのんびりと答えた。
喬天浩は仕方なく頷いた。
「それから……」林東は意味深長な眼差しで喬天浩を見つめた。その視線に喬天浩は身の毛がよだった。
「店主、ま、まだ何か？」喬天浩は泣きたくても涙が出ず、数日分の臭い靴下を渡しただけで、江奎には何の影響も与えていない。あいつは相変わらず誰よりもぐっすり眠っているのに、なぜこんなに多くの罰があるのか。
林東は移動式カウンターから青と藍の果実を二対取り出し、テーブルの上に置いた。人差し指でテーブルを軽く叩いた。
喬天浩は思わず唾を飲み込み、目を瞬かずに林東の唇を見つめた。まるで、その唇が開いたり閉じたりするたびに何か驚天動地の言葉が語られるかのようだった。
「一対は江奎にやる。彼はまだ始めたばかりで、急激に増える霊気を制御できないかもしれない。何とかして彼がそれを精錬できるようにしてやれ。」林東は青い果実と藍の果実を一つずつ取り上げ、少し離して置いた。
喬天浩は何度も頷き、依然として目を瞬かずに林東の唇を見つめていた。
「もう一対は、君にあげてもいいかどうか……」林東は淡々と言った。
喬天浩は喜びのあまり泣きそうになり、頷いたり首を振ったりしながら、何と言えばいいのか一瞬分からなかった。
林東はのんびりと言った。「もし君が江奎の力を絶えず強化し、彼に一生懸命修行するよう促せるなら。江奎の大きな声なら、霊技がなくても霊力を喉に向けて送れば、その声だけで敵を圧倒できる。もし声を一点に集中して出せるようになれば、その力はさらに恐ろしいものになる。それに君の驚くほど速い手もある。うまくやれば、速度を上げる霊技を用意してやろう。二人で厨房に立てば、絶対に敵はいないだろう。」

「それは、それは……」喬天浩は急いで頷き、「店主は実に英明で、優れた目利きです。江奎というやつ、もし本当に声を一人に向けて放つ技術を身につけられれば、霊動期の者でさえ心神期の者を震え上がらせることができるでしょう。敵に遭遇したら、私が先頭に立ち、彼が一声叫んで相手を震え上がらせたら、一瞬で相手を骸骨にしてみせます。」
「だからこそ、青藍果をあなたに渡すべきかどうかわからないのです」と林東はゆっくりと言った。「一つには、その前提として江奎が声を一人に向けて放てることが必要です。そうでなければ、彼が一声叫べば自分自身も倒れてしまい、あなたと協力することはできません。もし青藍果をあなたに渡し、さらにあらゆる手段を尽くして上級の霊技を用意してあげたとしても、あなたの力は確かに数段上がるかもしれませんが、私にとってはあまり役に立たないでしょう。」
「店主、ご心配なく！」喬天浩は胸を叩き、自信満々に言った。「声を一か所に向けて放つには、霊力を一点に集中させればいいだけです。毎日江奎に練習を促し、遅かれ早かれ必ず成功させます。」
林東は何も言わず、ゆっくりと続けた。「二つ目に、江奎と文英のことは知っていますか？」
「店員から聞いたことがあります」と喬天浩は頷いたが、林東の意図がよくわからず、手に入れようとしている貴重なものを逃すことのないよう、軽率な発言は控えた。その中には上級の霊技も含まれているのだ。
「もう一年近く経つのに、二人はまだ会って話す程度にとどまっています」と林東はやや困った様子で言った。「もし文英が本当に江奎に興味があるなら、彼女の年齢を考えれば、文望仲はとっくに私に二人のことを相談しているはずです。だから……」
「店主は、二人がうまくいかずに江奎が自暴自棄になるのを心配しているのですか？」喬天浩は目を見開いて尋ねた。
「そこまではないです。私が心配しているのは、彼が落ち込んでしまうことです」と林東は首を振った。江奎はもともと文英を女神のように思っており、文英と結婚するなどとは考えもしなかった。文英が本当に他の人と結婚したとしても、それは彼の受け入れ範囲内だろう。しかし問題は、心の中の女神が他の人と結婚したら、少なくとも三年五年は落ち込み、その後……やる気を失って、文英の家の向かいに麺屋を開き、一日に一度だけ遠くから文英の姿を見ながら孤独に老いていくかもしれないということだ。
「店主、ご心配なく！」喬天浩は少し躊躇したが、青藍果のため、そして林東からこれからさらに大きな指導を受けるために、歯を食いしばって胸を叩き、「今日から、私と彼は同じテーブルで食事し、同じベッドで寝る親友です。妻がいなくても、兄弟がいます。もしそんな日が来たとしても、彼がどんなに打撃を受けても、私を置いて一人で深山に行って野蛮人になることはありません。」

「本当にいいのか？」林東は鋭い目つきで尋ねた。江奎は子供の頃から声が大きかったため、しばしば差別を受けてきた。もし乔天浩が本当に彼を兄弟のように扱ってくれるなら、大きな慰めになるだろう。
乔天浩は真剣な顔で言った。「江奎ってやつは、声が大きいくらいで、見た目も平凡だ。性格は良くて義理堅いし、青藍果も持ってない。俺の印象も悪くないぞ。」
「自分の言葉を覚えておけ。さもないと、お前の霊材を十倍、百倍に吐き出させてやるからな。」
林東は移動式キャビネットから万紅果を取り出し、乔天浩の青藍果の中に入れた。『お前が俺に敬意を払えば、俺もお前を大切にする』という悪い癖を除けば、長く接しているうちに彼の印象も実は悪くなかった。
乔天浩は大喜びし、またしても災難から幸運を得たのだった。