第242章 忠誠度90％

留白景泰が宿屋に4、5日間滞在した後、ようやく林東の日々も徐々に平穏を取り戻した。
日数を計算すると、許純芬母娘が休んでからもうすぐ1ヶ月が経ち、その頃になってようやく林東は既に描き上げていた霊石ヒーターの設計図を持って訪れた。
霊石扇は霊石の霊気を動力に変換するもので、これについては彭巧が既に実現していた。したがって、霊石扇の研究とは単にその動力をどのように活用するかを研究するだけだった。
一方、霊石ヒーターは異なり、それを研究するにはまず霊石の霊気を熱エネルギーに変換する方法を見つけ出す必要があり、これは非常に大規模な研究に属する。
もともと林東は彭巧にどう説明すればいいのか分からなかった。幸い、彭巧はこうしたことに対して生まれつき鋭い感覚を持っており、彼が挙げた例は武者が霊力で熱を放出する霊技で、霊石の霊気を熱エネルギーに変換するものとは全く異なる概念だったが、彭巧は彼の意図を理解し、さらに一歩進んで霊気で冷気を放出する案を提案した。
この考えは林東の知識範囲を少し超えていたが、試してみる価値はあった。暖房に冷房を加えれば、もしかするとエアコンが開発できるかもしれず、冷気の量が十分であれば冷蔵庫も同時に作れるかもしれない。
もちろん、エアコンと霊石扇はある程度互いに代替可能なので、当面は保留にして、まずは霊石ヒーターを研究し終えることが先決だ。霊石扇と霊石ヒーターがしばらく注目を集めたら、その後で霊石エアコンを発表し、再び一時的に注目を集めることができる。
時間を尋ねると、許純芬が推定した日付に林東は少し呆れた。
2年もかかってもまだ霊石ヒーターしかできないのか。一方、霊石エアコンについては許純芬が出した見積もりはわずか半年で、もちろんそれは霊石ヒーターの研究が完了した上での話だ。
許純芬が時間を倍に見積もる癖があることを考えると、霊石ヒーターが完成するにも1年はかかるだろう。それも彭巧が本当に霊気を熱エネルギーに変換できる場合の話だ。
仕方がない。林東の頭の中には研究すべきことが山ほどあるが、発明を急いでも意味がなく、許純芬や彭巧にも焦らせてしまえば彼女たちのプレッシャーが増すだけだ。
急ぐことはできず、ゆっくり待つしかない。
部屋を出ると、庭では雲嵐が石のテーブルのそばで銀色のウサギをいじっていた。林東の到着に気づいたようだが、顔を上げることはなく、青い宝剣を静かにテーブルの上に置いた。
林東はにやりと笑い、移動式キャビネットから板のベンチを取り出し、胸の前に横に置いた。
突然、青い剣が素早く抜かれ、長い青い光の筋を伴って林東の喉元に向かって飛んできた。その速さは雲嵐の真の実力よりは少し劣るものの、急射される弩の矢に匹敵する速さだった。

ためらうことなく、林東は手に持っていたベンチを突然振り上げ、藍剣に向かって突き出した。
プッ！
藍剣はベンチに直撃し、その威力は明らかに弩矢にほとんど変わらず、ベンチに細長い剣の穴を残した後、素早く引き抜き、急いで林東の背後に回り込んだ。
林東の頭の中は真っ白になり、心の集中力が急速に散逸した。藍剣が後頸に向かって振り下ろされる瞬間、彼は急に体を低くし、手に持ったベンチを上に向けて叩き下ろした。
ドン！
まるで千斤の重錘のように、ベンチの表面が藍剣の剣身に直撃し、接触した瞬間、鈍い音が響いた。
藍剣は少し後退し、見事な回転をして、林東の両脚に向かって横殴りに振り下ろした。
脚を曲げて、林東は発射された砲弾のように空中へと飛び上がった。
藍剣が再び回転し、剣先が素早く空を指し示すのを見て、林東は歯を食いしばり、手に持ったベンチを投げつけ、その後、右手で虚しく掴み、それを藍剣に向かって突進させた。
藍剣はまるで賢い蛇のように、両者が再び衝突しそうになった瞬間、剣先を動かして静かにベンチの横を滑り抜けた。
林東は驚き、虚しく構えていた右手で再びベンチを操作して追撃し、左手からは新たなベンチが一瞬で現れ、林東によって再び投げ出された。
二本のベンチに挟まれ、避けることができない状況で、藍剣は回転して右側に向かって飛んでいった。
「逃げるつもりか、そんなに簡単じゃない。」
林東は冷ややかに鼻を鳴らし、腰をひねってしっかりと地面に着地した。そして霊力を両腕に強く送り込み、前後から挟み撃ちする二本のベンチが瞬時に同時に進み、藍剣よりもさらに速い速度で追いかけていった。
藍剣の剣先が上昇すると、林東は心の中で喜んだ。雲嵐の天剣訣を彼は知っており、御空境よりも速いが、霊剣の操作は御空境のように自由自在にはいかず、どこにでも飛べるわけではない。天剣訣で操る飛剣は、剣先が指し示す方向にしか飛べないのだ。
ためらうことなく、林東は両手をわずかに動かし、二本のベンチを素早く上昇させ、中央に向かって斜めに押し寄せた。
雲嵐はゆったりと微笑んだが、急速に上昇していた剣先は突然下がった。
林東は驚き、無意識のうちに右手も少し下げ、二本のベンチの合流する勢いを下向きに変えた。
左右の二本のベンチから1メートルも離れていないところで、剣先は突然下降を止め、上に持ち上がった。一つの動きが全身に影響し、二本のベンチもそれに合わせて持ち上がった。
下降、上昇、下降、上昇、下降、上昇……

あっという間に剣先が急速に動き、二つのベンチもそれに合わせて動かざるを得なかった。双方の距離が10センチほどまで縮まると、ずっと歯を食いしばりながら二つのベンチを操作して藍剣を封じ込めていた林東もついに我慢できず、両手が震えてベンチがわずかにずれ、剣先はその隙間へと素早く逃げ出した。
「15分も経たないうちに二つのベンチを制御できないなんて、昨日よりも少し劣っているようだ……」と雲嵐はさりげなく言った。
林東はすぐにその二つのベンチを平手打ちして粉々にしてしまいたいと思ったが、仕方なく再び二つのベンチを操作して藍剣を封じ込めようとした。
「昨日はあんなに近い距離まで追い詰められなかった。距離が狭すぎて、うっかりするとミスが出るんだ。」
「そう言われると、進歩しているってこと？」と雲嵐は笑った。
林東はにやりと笑い、「もちろんだ」と答えようとしたその時、藍剣が喉元に向かって飛んできたので、右手で操作していたベンチを放り出し、もう一方のベンチで後ろから追いかけながら、新しいベンチを取り出して喉元を守った。
プッ！
藍剣はベンチに突き刺さり、素早く後ろに飛び退いた。
林東は目を凝らし、藍剣の剣先の位置を見て、ベンチでその飛行軌道を遮ろうとしたその時、耳元でチリンという甲高い音がした。
チリン：宿屋システムの経験値が満値に達しました。昇格任務「忠誠度90」を獲得しました。
林東の体が硬直した。昇格任務が出たのか？
宿屋システムを開いて任務を確認しようとしたその時、首元に微かな冷たさを感じた。
見下ろすと、林東は言葉を失った。青い宝剣が喉元から3センチも離れて浮かんでおり、うっかりぶつかれば、その鋭さで首が飛ぶに違いない。
「あの……」と林東は小声で注意した。「あまり近づかないでください。うっかり手を滑らせたら、私は無念にも死んでしまいますよ？」
藍剣は青い光となって剣鞘に戻り、雲嵐は淡々と言った。「さっき何を思いついたにせよ、または何か衝撃的なニュースを聞いたにせよ、敵と戦っている時は絶対に気を散らしてはいけない。さもなければ、さっきすでに死んでいたはずだ。」
林東は苦笑いした。「簡単に言うけど、実際にそんなことが起きたら、そう簡単に無視できるわけがない。」
「練習すればできるようになる」と雲嵐はゆっくりと言った。「定力が十分にあれば、どんな大きなことでも落ち着いて対処できる。実際、君の定力はもともと悪くない。欠けているのは訓練を受けていないだけだ。」
「それも訓練できるのか？」と林東は驚いて言った。

雲嵐は頷き、「方法はたくさんあるわ。小さな宗門では、一般的に弟子たちが戦いで大きな音を立てて彼らの精神に影響を与えたり、普段は修行中に厳しい環境に置いて苦労させたりするの。そうすることで、何かあっても慌てずに済むのよ。大きな宗門では、条件が許せば弟子たちを霊陣の中で技を練習したり修行したりさせ、様々な幻覚の中で心を鍛えることもできるの」と言った。
林東は内心驚き、そっと雲嵐を見て言葉を濁した。
「用事があればやりなさい！」と雲嵐は軽く笑って言った。「霊陣の件は、馬春に手伝ってもらって準備させてあるから、当分心配しなくていいわ」
林東は言葉を失った。天豪が宗門に入ったばかりの頃、萧天池があれほど色々と手を尽くしたのも、大きな宗門の弟子育成法を学んでいたからだったのだ。
実力面では努力して修行するのは当然だが、自分を虐待するのはやり過ぎだ。林東は振り返って前院に急ぎ、心の中で葛藤した。雲嵐の好意を裏切ってしまったのではないかと。馬春に霊陣の材料を集める作業を10年や8年も引き延ばしてしまったのではないかと。
前院に着いてもまだ決心がつかず、林東は茫然と周囲を見回し、自分がここに来た理由を思い出した。
忠誠度90というのは、間違いなく宿の店員や料理人の忠誠度を90以上にすることを意味している。この任務に対して、林東は苦笑するしかなかった。
半年かけて一つの任務をこなすという考えは、ほぼ破綻したと言える。西兰城と秋風城の林記宿の店員や料理人の属性を数日前に確認したが、忠誠度は乔天浩が80に達した以外は全員90以上だった。
宿のシステムを開き、再び店員や料理人の属性を確認すると、最も低い者でも95だった。
支店の情報を呼び出すと、西兰城の林記宿と比べて秋風城の林記宿の店員の採用時期は約1年遅かったが……
林東は呆然とした。乔天浩が83だった以外に、劉華という店員が87しかないことに気づいたのだ。
数日前に見た属性では、たった数日で忠誠度が3点以上も下がっている？
林東はわずかに眉をひそめ、他の店員や料理人の属性をもう一度注意深く見た。最も低い者でも91で、数日前と大きな変化はなかった。
頭を叩いて、林東は安心した。店員や料理人たちに大きな変化がないのは、間違いなく宿のせいではなく、劉華という店員のせいだ。おそらく、劉華が何か悪いことをして馬春に叱られ、心に不満を抱いたために忠誠度が数ポイント下がったのだろう。

そうでなければ、数日で3ポイント以上も下がるはずがない。同様に、宿屋に対して何か悪意がある場合は、3、4ポイント減るだけでなく、一気に10ポイント以上も減るはずだ。たとえ誰かに買収されて宿屋に不利なことをしようとしても、心の中で迷って決断できていない間でも、忠誠度は大幅に下がるはずだ。
心の中では任務の難易度をもっと高くしてほしいと思っているが、こうして外に出てきた以上、引き延ばす理由もない。
喬天浩は2ヶ月も経たないうちに忠誠度が30台から83まで上がり、さらに青藍果を1つ与えて叩けば、90台に達するのも難しくない。
劉華はただの使用人で、忠誠度が下がった理由が何であれ、喬天浩よりも簡単に上がるはずだ。
林東は仕方なく気づいた。3日間あれば十分だと。