第244章 残された謎
乔天浩が慎重に万紅果と青藍果を収納用の霊戒にしまい、万紅果はすぐに、青藍果も半月以内に必ず飲まなければならないと念を押した後、林東は大きく手を振った。
「出て行け。ついでにロビーに行って馬春を呼んでこい。」
乔天浩は喜びに満ちた顔で頷き、しばらくお世辞を言おうと思ったが、万紅果の効果が次第に薄れていくことを思い出し、即座にその機会を諦めてロビーへと駆け込んだ。
林東は暇を見つけて宿屋のシステムを開き、乔天浩の属性を確認すると、忠誠度が83から87に急上昇していた。
この増加率なら、乔天浩が万紅果を飲んだ頃には90に達するだろう。それでもダメなら、青藍果を飲んだ後でも十分だ。
一人は片付いた、もう一人だけ残っている。
秋風城の林記宿屋の従業員たちについては、林東は修行に忙しく、毎月の給与日にしか全員に会わない。普段は外出時にたまに会うだけで、深くは知らない。記憶によると、劉華は口が達者で働き者で、従業員の中では中上位に位置するはずだ。
しばらくして、乔天浩が駆け戻り、林東に挨拶をしてから部屋の方へと急いだ。
間もなく、馬春が足早に入ってきた。
「店主、私を呼んでいましたか？」
林東は頷き、尋ねた。「宿屋の商売はどうだ？」
馬春は苦笑いして言った。「毎日80席ほどを維持しています。値上げしたおかげで損失も少なく、毎日100～200両の銀貨が入ります。商会については……毎日何かしらのニュースがあります。今日は3、5つの郡の監察院院長の人選が決まり、明日はまた5、6つの郡の監察院院長の人選が決まる。このペースなら、あと5、6日で全て決まりそうです。でも、もし本当に店主が言うように、これが全部枫林酒楼の陰謀なら、名簿は絶対に公表されないでしょう……」
心の中のイライラが再び湧き上がり、林東は仕方なく話題を変えて尋ねた。「劉華はこの数日どうだ？」
「劉華ですか？」馬春は少し驚いて首を振った。「相変わらずです。ずっとロビーの2階南東側のテーブルを担当しており、手際も良く、頭も切れます。」
「他に何か？」林東も驚いた。劉華の忠誠度が下がったのは、馬春に叱られたからではないのか？
「いえ！数日前に家に帰っただけです。」馬春は首を振り、少し考えてから続けた。「この数日は元気がないようで、毎日仕事が終わるとだるそうですが、仕事中はまだ一生懸命やっています。」
林東は安心した。家の用事があるのだろう。
原因がわかれば対処しやすい。林東は尋ねた。「彼の元気がない理由を聞いたことはあるか？」
「昨日、ちょっと気になって具合が悪いのかと聞いただけです」と馬春は説明した。「彼は首を振るだけで、私も深くは聞かず、夏の暑さに慣れていないのだろうと思っただけです。」
林東は頷き、手を振って言った。「彼に用があって呼んだんだ。後で彼に伝えるが、彼の元気が悪く、理由もわからず心配になって、さっき私にちらっと話してきた。だから彼を呼んで聞いてみようと思ったんだ。」
馬春は理由を尋ねようと口を開きかけたが、少し躊躇してから黙ってゆっくりと頷いた。
裏庭でしばらく座っていると、粗末な布の半袖を着た20代前半の青年が急いで入ってきた。
石のテーブルから4、5メートル離れたところで立ち止まり、一人でいる林東を見て、劉華は少し不安になった。もう数歩近づき、小声で言った。「店主、馬管事が私を呼んでいると？」
「座って話そう」と林東は向かい側を指差した。
劉華は頷き、何度か会っているうちに林東の気さくな性格を知っていたので、不安が少し和らぎ、急いで石のテーブルの前に来て慎重に座った。
「さっき馬春と雑談していて、他の仲間たちはどうかと尋ねたんだ」と林東は笑って言った。「彼によると、君以外は元気が悪くないし、天気が暑くなったせいで心配しているだけで、他の仲間たちはまあまあだそうだ。ちょうど暇だったから、彼に君を呼んで聞いてもらおうと思ったんだ。」
「店主と馬管事のご心配に感謝します。私の体調は大丈夫です」と劉華は心から感謝し、急いで立ち上がって言った。「ただ、家のことで少し悩みがあり、この数日は気分が良くなく、仕事をするときに少しぼんやりしてしまうことがあるので、どうか許してください。」
林東は首を振った。「馬春によると、君は仕事をするときはいつも通りだが、店を閉めた後は元気がないそうだ。だから彼は君が無理をしているのではないかと心配しているんだ。」
劉華は感謝の涙を流し、口を開こうとしたが、林東が手を振って制した。「家の悩みがあるなら話してみてくれ。私にできることがあるかもしれないから。」
「とんでもない、店主に迷惑をかけるわけには」と劉華は慌てて首を振った。「店主は忙しい方ですし、ただの小さなことです。お気を悪くしないでください。」
「話してみてくれ！」と林東は笑って言った。「君がこの宿に来てからもうしばらく経っているし、宿が各客に対してどのような態度を取るか、君も知っているはずだ。客が悩みを抱えているとき、宿はできる限り助ける。君が私の代わりに働いているのだから、何か問題があれば放っておくわけにはいかない。」
「店主、本当に何も問題はありません」と劉華は急いで手を振った。「ただ、兄弟に少し問題があっただけで、この数日でだいぶ良くなっているはずです。」
「お前の兄弟か？」林東はさらに尋ねた。「彼に何か問題があったのか？」
「それは……」劉華はためらった。
「家に問題があり、宿屋での仕事も落ち着かないだろう。心が落ち着かなければ、宿屋の仕事などうまくできるものか？」林東は笑って言った。「話してみろ！」
劉華は仕方なく頷き、説明した。「実は大したことではないんです。ただ、先日兄が店主に追い出されてから、ずっと気分が悪いんです。前に実家に帰った時も、どんなに慰めても効かず、だから私も少しイライラしているんです。」
「店主に追い出されたのか？」林東は理解できずに尋ねた。「何が原因だ？」
「兄が店の銀子を盗んだと言われたんです。」劉華は深くため息をついた。「兄は仕事が手際よくて勤勉で、店主にも忠実です。そんなことをするはずがありません。私の考えでは、他の従業員たちが店主が兄を頻繁に褒めているのを見て妬み、共謀して彼を陥れたのでしょう。店主もそれを信じて、兄の一ヶ月分の給料を差し押さえ、さらに彼を追い出すよう命じました。今でも体の傷は治っていません。どんなに説得しても聞かず、自分の無実を証明しようとばかり考えていて、店に行くたびに殴られて帰ってくるんです。」
林東は納得した。この話が真実かどうかにかかわらず、劉華は兄が無実だと確信しているのだ。そうなると、劉華の忠誠心が低下するのも当然だ。
普段は従業員を褒め称える店主が、問題が起きると態度を変え、給料を差し押さえ、さらに人を追い出すなんて。林東は、誰の兄弟にでもこんなことが起きれば、自分も同じように不満を感じるだろうと思った。少なくとも忠誠心には影響が出るはずだ。
この問題を解決するのは難しくない。放っておいても、林東は一、二ヶ月もすれば劉華が元気を取り戻せると信じていた。任務を早く終わらせる最も簡単な方法は、彼の兄が再び立ち上がれるよう手助けすることだ。
少し考えた後、林東は尋ねた。「兄が銀子を盗んでいないと確信しているのか？」
「もちろん、確信しています。」劉華はためらうことなく答えた。「私は兄のことを一番よく知っています。彼は店主にとても忠実で、会うたびに店主がどれだけ彼を大切にしているか、どうやって恩返ししようと考えているかを話してくれます。失われた銀子は十数両あり、確かに多いですが、兄が欲しがるほどではありません。それに、たとえ愚かでも、みんなが一緒に出て行って、自分だけ店に残った時に銀子を盗むなんてことはしません。」
林東は黙り込んだ。この時点で、彼も劉華という兄弟が誰かに陥れられたのだと信じるようになっていた。劉華が言った通り、どんなに愚かでも、店に自分だけがいると証明できる状況で銀子を盗むほど愚かではないだろう。
しかし、理屈から言えば、店主も信じないはずだ。
林東は思わず尋ねた。「そのこと、君の兄弟は店主に話さなかったのか？」
「話したよ。でも、話しても何の役に立つんだ。」劉華は仕方なく言った。「帳簿にははっきりと記録されていて、みんなが食事に行き、兄弟だけが残っていたのも事実だ。戻ってきて店主が会計をしてみると、本当に銀子がなくなっていた。彼が盗んだんじゃないと言えば、それなりの説明がつく。彼が盗んだと言えば、それもまた説明がつく。さもなければ、銀子が勝手に消えるはずがない。」
林東はわずかに眉をひそめた。やはり未解決の事件だ。
劉華は再び深くため息をついた。「うちの兄弟は、まるで八代にわたって不運に見舞われているようだ。彼の仲間たちがどうしたのかはわからない。」
「もしかして、店主が会計を間違えたのでは？」林東が尋ねた。
「午前中ずっとで、合計で二十三両しかないんだ。」劉華は苦笑いしながら言った。「どうして間違えるんだ。」
林東は黙り込み、もう理由を考える気にもなれなかった。劉華の兄弟は賢くて勤勉で、以前から店主にも高く評価されていた。店員として適任だろう。宿屋で数日学べば、他の店員より劣ることはないはずだ。
相手を説得して宿屋の店員にしてしまえば、劉華の悩みも解決するはずだ。たとえ店主に対して多少の心理的な障壁があっても、数日で回復するだろう。
少し考えた後、林東は決断した。「家に戻って、兄弟を連れてきなさい。」
「店主が私の兄弟に会いたいと？」劉華は驚いて言った。
林東は頷いた。「君がそんなに確信しているのなら、君の兄弟が汚い手を使うような人間ではないと信じる。賢くて勤勉な店員は、他の人が欲しがらなくても、うちの林記宿屋には多ければ多いほどいいんだ。」
劉華は大喜びし、何度も感謝の言葉を述べた。
「よし、馬春に伝えて、すぐに戻ってこい。」林東は手を振って言った。
「えっ！」
劉華は喜びに満ちた顔で振り返って去ろうとしたが、数歩歩いたところで再び立ち止まり、顔色を曇らせて振り返った。
「店主、私の兄弟は今、どうやって店主に自分の潔白を証明するかばかり考えています。おそらく、うちの宿屋で店員として働くことは拒否するでしょう。」
林東は驚いた。これは厄介な問題だ。
少し考えた後、林東は断固として言った。「君の兄弟が林記宿屋で店員として働きたいかどうかは別として、まずは連れてきて私に会わせなさい。もし本当に誰かに陥れられて冤罪を着せられているように見えるなら、たとえ彼が宿屋で働きたくなくても、この件の全容を調べてあげることも検討できる。」
劉華は我を忘れ、店主が本当に助けてくれるなら、自分と李大人との関係を頼りに一言で役所の者たちを全員呼び集めることができる。そんな多くの役人の中には、捜査能力の高い者もいるはずで、自分の兄弟の件はきっと明らかになるだろう。たとえ明らかにならなくても、その時は何とかして兄弟を数日間宿屋に留めておき、自分が宿屋の他の従業員たちと親しくなれば、もう追い出すことはできないだろう。