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第五百五十八章聯合囲捕

クリントンが述べた状況について、隠長老も当然大いに同意していた。もし光輝三神の勢力を気にしなければ、情報を得た時点ですぐに自ら出向き、発生地でその裏切り者を捕らえてきただろう。
というのも、事前には自分が何人かの黄金強者を派遣したにもかかわらず、その裏切り者を捕らえることができず、彼が狡猾にもキエフ公国まで逃げ込んでしまうとは思ってもみなかったからだ！
自分たちの家系と黎明の主教会の勢力関係を考慮し、クリントンと隠長老は魔法転送門を使って南西の混乱地帯に最も近い海神王国の境界転送点に移動した後、南西方向へと向かった。
現在、大陸部にある五大王国のうち、ダラランの汎大陸伝説転送計画を受け入れ、魔法転送門の転送点を設置しているのはガドレイ、コート、ポーリンの三つの王国であり、新しく成立した海神王国を加えると合計四つの王国となる。さらにセイレーンなどの大小の公国領地も加わり、ダラランの転送ネットワークは大陸の東部、西部、北部、中部の大部分を直接カバーしている。ただし、中部の南側にあるセンデルや南部沿岸のソロン、南西の混乱地帯は様々な理由でまだ解決されていない。
もともと次に転送門を設置する可能性が高かったのは、南部沿岸のソロン商業連合国だった。ソロンの商人たちは転送ネットワークの開通を最も望んでおり、それによって二つの大陸間の貿易分野により容易に進出できるからだ。
しかし、連合国内の各勢力が転送点の設置場所について意見が分かれており、それが彼らの利益に関わるため、依然として互いに争っており、すぐに合意に至っていない！
もしソロンに転送門が設置されていれば、クリントンと隠長老たちの今回の旅はずっと楽になっただろう！
現在はソロン北部を横断して、キエフ公国の領土に到達し、目的地へ急がなければならない。
キエフ公国について言えば、そこがかつてイフ王国の領土だったことは皆が知っている。しかしイフ王国は王室の勢力が年々衰え、数十年前に政変に見舞われ、国内の数々の領主たちが反乱を起こし、その結果黎明の国が好機を捉えて広大な土地を占領した。そこではいくつかの小規模な都市国家や公国が形成され、センデルの支配下に置かれた。
キエフ公国はその中で最も大きな公国であり、この地域は特殊な地理的立地のため、堕落したタリンを代表とする大陸南西の混乱地帯と光輝三神の統治地域との間の緩衝地帯として機能してきた。

イフ王国は広大な領土を失った後、王都がある残存領土にこもるしかなく、かつての五大王国の一つから、エドレイに従属する王国へと変わり、名ばかりの王国となり実質的には公国に相当する地位に甘んじることになった。これも他の三つの国が介入したからこそであり、そうでなければイフは完全に滅びていたかもしれない。
その変動がもたらした最も大きな影響は、当時まだ商業同盟に過ぎなかったソロンが正式に台頭し、大陸の五大国の一つとなったことだ！
かつてのイフ王国の領土は夜明けの国に支配された後、混乱地帯に住む人々にとっての禁地となり、力の強い存在ほどここに足を踏み入れてトラブルを招くことは少なかった。
時間は迫っていたが、黄金の強者が伝説の存在へと昇格し、領域の力を得るにはどうしても時間がかかる。そのため、イーン長老はすぐにダラランから来た貴賓であるクリントンを連れて事件現場に急ぐ代わりに、まず南西の混乱地帯の中心地である堕落タリンへ向かった。
魔法の転送門を設置するような大事は、イーン長老のような人物であっても他の二大勢力に隠して単独で行うことは難しい。そんなことをすれば盗賊ギルドは他の二つの勢力から共同で非難され、彼らの怒りを鎮めるためには組織側がさらに大きな代償を払わなければならない。
したがって、大局を考えて、多少渋々ながらもイーン長老は他の二つの勢力の首領たちを呼び寄せて共に協議するしかなかった。
しかしイーン長老にはまだ処理すべき重要な用事があったため、事前に二つの勢力の上層部に連絡を取り、堕落タリンにいる他の二大勢力である影の魔城とローゼンブルクの二人の半神を証人として招いた後、一行は出発した。
半神の強者たちはすでに主世界で最も頂点に立つ存在であり、彼らの移動速度はいかに速いことか？
イーン長老たちが事件現場に到着した時、裏切り者パインが法則の実を飲んで伝説の存在になろうとしたのは、まだ一時間も経っていなかった。これもイーン長老が遠くダラランに助けを求めに行ったために時間がかかったのだ！
モミの木の街と呼ばれる辺境の町の外に到着すると、イーン長老は独自の信号を送り、自分の部下の強者たちと合流し、正確な状況を把握した後、先頭に立って言った。「あの裏切り者はおそらくすでに領域を手に入れているだろう。元々彼は黄金の頂点にいたのだ。領域を掌握する速度は普通の職業者よりもずっと速いはずだ。今のうちに彼がまだ領域の使い方を完全にはマスターしていない間に、私が先に入って彼を捕らえよう！」

前方の城内から漂う、発動されていない領域の力を感じ取り、ローゼンバーグの半神であり、嘘の王の選民であるホーキンスが口を開いた。「ただの伝説への昇格の波動に過ぎず、しかも属国の境界地域にある。センデルの方でもそんなにすぐ反応することはないだろう。たとえ人を派遣してきたとしても、おそらくは伝説階位の者で、到着するまでには時間がかかるはずだ。」

影の魔城の三人の城主の一人であり、半神の強者である影の賢者マルクスは頷きながら言った。「だが、我々が手を出せば状況は全く変わってしまうだろう。相手も必ず半神の強者を動員してくる。センデルの方が反応する前に我々の行動を終え、すぐに撤退しなければならない！」

「クリントン閣下のお考えは？」

隠れ長老はすぐに行動を決めず、クリントンに尋ねた。結局のところ、彼は強大な自然の守護者を代表し、自分の招きでここに来たのだ。

クリントンはこれまで長年冒険者ギルドの業務を取り仕切り、大陸各地を駆け巡ってきた。当初の硬直した性格もなくなり、言葉を聞くなりすぐに提案した。「もし標的を外に引き出せないのであれば、我々が城内に潜入し、一般人に被害を及ぼさずに彼を処理するしかない。私の主の考えは、夜明けの国の方々が後で問い詰めてきても恐れることはない。我々が彼らの強者と対峙せず、証拠を残さなければ、夜明けの主でさえも属国の境界で起きた些細な出来事のために時間回帰のような超自然的な力を使うことはないだろう！」

他の三人の半神もクリントンよりは力が強いが、彼の言葉を聞いて自信を持つようになった。

結局のところ、彼らが今回ここに来たのは背後の真神の指示によるものではなく、あくまで私的な行動だ。何か問題が起きても、背後の真神は彼らのために夜明けの主のような極端な真神と交渉することはないだろう。

影の王はまだマシで、陣営を変えているからだ。しかし、影の女君と嘘の王は夜明けの主と完全に対立する真神たちであり、彼らが自ら進んで行ってしまえば、滅びても自業自得としか言えない！

今はダラランの背後にいる存在が支えとなっているので、夜明けの主が問題を起こそうとしても、相手を見つけ出すだけで、自分たちには及ばない。

そして、その自然の守護者は新米の神に過ぎないが、背後には神秘の女君をはじめとする三人の強大な女神たちが味方としている。エルフの主のような真神の巨頭とも良好な関係にあると言われており、夜明けの主でさえも警戒せざるを得ないだろう！

一瞬間にこれらの状況を理解した後、堕落したタリンの二人の半神級の強者は互いに目を合わせた。元々は傍観者として証人になるだけで手を出すつもりはなかった彼らも、意外にもイーン長老たちと共に積極的に行動を開始したのだ。
この光景を見たイーン長老は、当然ながら二人の古い「友人」の考えを容易に察することができた。彼自身もまた、ダラランの背後にいるあの殿下に取り入ろうとしているのではないか？
だから彼は二人の半神の行動にそれほど感謝することはなく、裏切り者を捕らえることに集中した。
四人の半神級の強者は気配を隠してトウヒの街に潜入した。そこは最高で黄金初段の強者が一人いるだけの辺境の町であり、彼らの足跡を見つける者はいなかった。
四大半神級の強者がそれぞれ一方向を担当し、あの盗賊ギルドの裏切り者の居場所を包囲した時、ちょうど領域力を手に入れて大喜びしていた元盗賊ギルドのパーン長老は危険の到来に気づかなかった。しかし伝説級の強者である彼は、たとえその力を手に入れたばかりでも、何となく危険を直感的に感じ取る能力を持っていた。
彼は何者も近づいていることに気づかなかったが、心の中の警戒心はますます強くなっていった。多くの同レベルの強者たちの追撃をかいくぐり、事前に計画した通りに盗賊ギルドの勢力が及ばない場所まで逃げてきたパーン長老は、決して凡庸な人物ではなかった。
自分に全く気づかれずに近づける脅威は、間違いなく伝説級を超えた強大な存在に違いないと悟った彼は、敵が包囲を完成させた瞬間に即座に判断し、伝説級の強者としての圧倒的な力を解放して隠れていた屋根を破り、空高く飛び上がった。
「なかなか賢いな。だが、これで逃げられると思うのか？」
パーンが自分のいる方向から来たのを見て、影の賢者マークスは微笑みながら言った。
パーンが影の賢者の方から突破を図ったのは、自分と何の恨みもなく、しかもやり方が比較的穏健な影の魔城の三大城主の一人であるこの半神級の強者が、自分を殺す決心をしないことを期待していたからだ。相手が少しでも手を緩めれば、それが彼にとって脱出のチャンスとなるのだ！
盗賊ギルドのベテラン長老として、彼はもちろん強大な半神級の暗殺者であるイーン長老の手口をよく知っていた。なぜなら彼自身もまた、高い技術を持つ黄金峰級の暗殺者だったからだ。暗殺者という盗賊の中での上級職業は、一撃で仕留めずに遠くへ逃げること、手を出さない限りは何もせず、手を出した時は最も強力で残忍な攻撃を仕掛けることを重視しているのだ。

つまり、今や伝説の存在となったが、イン長老のもとでは自分でも二撃目を越えられないと自負している。ましてや組織を裏切った自分をイン長老は当然深く憎んでおり、最初から容赦しないつもりだろう。
ローゼンバーグの半神ホーキングや別の方向性の伝説的な剣聖を選ばなかったのは、前者が堕落タリンで最も手強く、最も恐れられている半神の強者だからだ。