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第五百五十九章法則の剥奪

ホーキンが嘘の王バンセンのような高位神の半神選民であること自体が最も恐れられるわけではない。パインが真に恐れているのは、バンセンが持つ力が嘘、欺瞞、陰謀、策略、幻影といった領域にあることだ。だからこそ、陰謀の神の信者としては最初から同類との争いに明け暮れ、陰謀と殺戮、嘘と欺瞞の中で成長し、最終的に抜きん出た者だけが成果を上げ、偉大な嘘の王の認可を得るのだ。途中で失敗した者は、成功者の従属者になるか、捨てられる運命にある。
そのような残酷な競争環境では、捨てられることは命の終わりを意味する！
だからこそ、陰謀の神の信者は邪悪な陣営の中でも最も恐れられる存在なのだ。狂った敵は怖くない。怖いのは狂っていながらも理性を保ち、策略に長けた敵だ！
どんな相手に対しても、ローゼンバーグの陰謀家たちは手段を選ばず、決して容赦はしない。彼らにとって慈悲とは弱さの代名詞だからだ。ましてや、ホーキンのように下層から主世界の頂点まで這い上がってきた存在に対してはなおさらだ。
だからパインは心の底からホーキンから逃れようという考えを抱いたことはなかった。
印象に残っているダララン冒険者ギルドの会長については、パインがこちらを選ばなかったのは、そのダラランの真神選民について何も知らないからだ。相手が示した実力は伝説級だが、真神選民であれば少なくとも半神レベルの力を発揮できる。他にどんな切り札を持っているか分からないのだ。
だからこそ、自分がよく知る影の賢者を選んだ方が良い。
言うまでもなく、パイン長老の考えは間違っておらず、非常に賢明だった。
もし彼がここにいる最も弱いクリントンという伝説の剣聖を選んでいたら、おそらく顔を合わせた瞬間に抵抗する力を失っていただろう。だからこそ、影の賢者に賭ける方が良かったのだ！
しかし、パイン長老はマルクスが本来の性格通り彼を殺さないだろうとは思っていなかった。だが、自然の守護者選民の前で目標を逃がしてしまえば、相手の不興を買うことになるのではないか？
そこで影の賢者は致命的な一撃は加えなかったが、相手を逃がすつもりもなかった。
見ると、その半神の施法者が体を震わせ、暗色の黒幕がツガの街全体を覆い尽くした。
「なぜだ？」

負けたパインは信じられないという様子で影の賢者に問い詰めた。影の力を持つこの半神級の大魔術師は静かに微笑みながら言った。「お前のような裏切り者を簡単に逃がしてしまえば、我々堕落タリンの三大勢力にはもはや存在する価値などない。将来、誰かが不満を抱けばすぐに裏切り、主世界には我々堕落タリンの勢力が立つ場所などなくなってしまうのだ！」
影の賢者の説明を聞いて、パインはすぐに言葉を失った。
その時、あの黄金の強者がようやく気づき、自分の住処からこちらへ急いできた。
街に現れた数々の勢力は、たとえ最も弱い自分でさえも敵ではないかもしれないが、夜明けの主教会がここに配置した強者として、何らかの態度を示さなければならない。もし今すぐ街を捨てて逃げ出せば、後で自分の勢力から追及されることになるだろう！
不運なことに、この不幸な黄金の強者が向かったのは、嘘の王の選民であるホーキンの側で、口を開く間もなくホーキンに目をつけられてしまった。
その黄金の強者は、相手の目に深淵の渦のような魅力を感じ、心が無限の恐怖の夢の中に迷い込み、外界への反応能力を失ってしまった。
これもまた、光輝三神教会の追及を避けるため、珍しく情けをかけ、夢魘領域のようにあらゆる幻覚を現実に反映させる致命的な技を使わず、恐怖の夢というほとんど害のない敵制圧手段のみを用いたのだ。
苦労するのは避けられないが、命の危険はなく、これもまたこの不幸な黄金の強者にとって幸運な日と言えるだろう！
相手が手際よく危険を解決したのを見て、パインは相手が自分という厄介者を排除する決意を固めたことを悟った。夜明けの国の領土を利用した威嚇策はすでに失敗に終わり、たとえ光輝三神教会が人を送ってきたとしても、これら四人の半神級の強者を止めるには間に合わないだろう！
そこで死を覚悟したパインは、命をかけて戦うことを決意した。自分の人生に最後の輝きを残し、少なくとも伝説の境界にまで昇格し、生涯の願いを果たし、死んでも後悔しないのだ！

その時、これまで何も発言していなかったクリントンが包囲されているパインに向かって口を開いた。「諦めろ！これがお前の最後のチャンスだ。今諦めれば、私は我が主である偉大なるドナルド殿下を代表して、イーン長老に頼み、お前を盗賊ギルドから追放するだけで命だけは助けてもらえる。だが、法則の実の力は取り戻さなければならず、それでもエルフの血脈による寿命の一部は得られ、再び伝説の領域に挑むのに十分な時間がある！」
パインは先の言葉を聞いて心の中にわずかな希望を抱いた。中立陣営の環境は堕落したタリンのように残酷ではなく、すべてが弱肉強食のジャングルの法則に従っている。もしかしたら奇跡的に逃げ切れるかもしれない！
しかし、相手の後半の条件を聞いて、パインは完全に希望を捨てた。
強大な領域の力を味わった後、再び一瞬で塵に落とされ、普通のゴールドアサシンに戻されるなんて、それはまるで命を奪われるようなものだ！だからパインがそんな妥協を受け入れるはずがない。
相手が返事をせず、むしろ表情をより固くしたのを見て、クリントンは相手がこの唯一の生き残る道を選ばないことを悟った。
このような状況で、深い恨みや極度の不正に遭遇して裏切る者なら同情に値するかもしれないが、自分の私欲のためだけに自分を育ててくれた組織を裏切る裏切り者には同情の余地などない！
「それなら、降参しろ！我が主の強大な力の前では抵抗も無駄だ！」
クリントンの言葉を聞いたパインは嘲笑した。自然の守護者の力について彼は直接的な感覚は持っておらず、彼の理解では、たとえ真神がどれほど強くても、目の前の半神たちよりも直接的な脅威になり得るだろうか？
相手が感謝しないのを見て、クリントンも死にかけている者に構うつもりはなかった。しかし、相手が自分が信じる真神の力を明らかに侮っているのは許されない行為だ。そこで彼は手を胸の前に伸ばし、焦げ茶色の木板のような光影を放ち、それに向かって一筆書き、口から叫んだ。「奪え！」
言葉が終わる前に、伝説の盗賊パインの周囲に突然規則の光が現れ、彼の顔に苦痛の表情が浮かんだ。
「いや……」
異変に気づいたパインは極度の不満を込めて悲鳴を上げ、自分が持っていた領域の力が理由もなく制御不能な速さで失われていくのを感じた。
場にいた他の三人の半神たちは、伝説の存在が一瞬で力を奪われ、ゴールドランクに戻される奇妙な光景を驚きと疑念の眼差しで見つめていた。