第241章 販売源に困らない

第二の方法は錬器で、錬丹と似ており、どちらも弟子たちの錬器能力をできるだけ育成するものだ。
第三の方法は経営であり、ここでの経営とは各大家族が世俗的な産業を経営することではなく、錬丹や錬器に密接に関連する材料、例えば霊材や霊獣、鉱石などを扱うことだ。
霊獣を飼育したり、霊材を栽培したり、鉱山を買い取って採掘したり、あるいはこれらを組み合わせて利用したりと、その方法は多種多様だ。とにかく、家族全体の注意は実力以外はすべてこの分野に集中している。
このような発展を選ぶ家族は、大抵あまり大きな野心を持たず、一地域で安定して暮らすことを望んでいる。そして、この発展方法を選ぶ家族は、全家族の8割以上を占めている。
その理由は、すべてが低階層の霊材や霊獣、鉱石であり、家族に護衛力があれば、他の家族にとってこれらはほとんど価値がなく、奪っても損失の方が利益を上回る可能性が高いからだ。そのため、錬丹や錬器を行う家族が他の家族に狙われ、危機に直面する回数よりもはるかに少ない。
このような発展を選ぶ家族は、霊獣や霊材、鉱石を手にしており、霊丹や霊器が不足しても錬丹や錬器を行う家族と同様にこれらを交換に使うことができる。唯一の欠点は、家族が徐々に成長していく動機が少なくなることで、家族が発展し強大になるためには、才能のある子弟が次々と現れることに期待するしかない。
最後の発展方向は、二つの方法を組み合わせたり、三つの方法を同時に行ったりすることだ。例えば、家族が弟子たちの錬丹能力を育成するだけでなく、大量の霊材を栽培するのだ。この場合、エネルギーが分散し、他の家族に狙われる可能性も大幅に高まる。
もちろん、この発展方法では家族の実力向上のスピードも他の家族よりはるかに速い。
一般的に、このような発展方向を選ぶのは、大きな家族や、家族の中に天賦の才を持つ子弟がおり、家族全体の安全を守ることができる場合だ。
言うまでもなく、家族の発展方向は宗門と同じであり、ただ宗門には霊陣という選択肢が加わり、さらに霊石の産地を占めたり、優れた弟子を選ぶなどの先天的な利点があるため、家族よりも何百倍、何千倍も優れた出発点を持っている。
林東の考えでは、白琪が白家の最初の護身符である以上、白家が取るべき道は錬器を主とするものだ。結局のところ、古桓宗は錬器を専門とする宗門であり、時間が経てば、たとえ白琪が古桓宗の長老になれなくても、少なくとも錬器の技術は3、4階層に達し、白家の弟子たちの錬器技術向上を指導することができるだろう。

白景泰はあらゆる手段を尽くして白琪を古桓宗に入門させようとしている。宗門の弟子を家族の守りとすることもその一つであり、家族に発展の方向性があるのも何らかの理由があるはずだ。しかし今は迷っており、林東は思わず尋ねた。「白兄、他にも適した発展方向があるのですか？」
白景泰は仕方なく笑って言った。「もともとは錬器の方向で進めようと思っていた。その理由は君も知っているだろう。つい先日、他の宗門との確執で大きな損失を被り、すでに滅ぼされた宗門の長老が私のところに来て、一定量の霊石を提供してほしいと頼んできた。私が家族を築くつもりだと知ると、100万両の価値がある霊石を提供すれば、宗内の二階級以下のすべての錬丹レシピを私に渡し、二度と外部に漏らさないと約束してくれたんだ。」
息をついてから、白景泰は続けた。「私の財力なら100万両も出せる。大量の所有者のいない二階級の錬丹レシピがあれば、少なくとも家族の時間を2、3世代分節約できる。唯一の問題は、もし白琪が将来長老になり、白家からもう数世代にわたって宗門に入る資格のある弟子が何人も出てきたら、このやり方は得策ではなくなるかもしれないということだ。」
林東は頷いた。もし白琪が古桓宗の長老になり、白家からも宗門に入る資格のある弟子が何人も出てきたら、1、2人の弟子を古桓宗に送り込むこともできる。白琪が古桓宗にいれば、たとえ実力が師兄弟より劣っていても、将来長老になる可能性は非常に高い。
そうなれば、白家が錬器を選べば、数世代にわたって指導者がいない心配もなく、その価値は二階級の錬丹レシピに劣らないかもしれない。
少し考えた後、林東は提案した。「白兄、もし私を信じてくれるなら、やはり錬器の方向で進めた方が良いと思います。」
「林兄弟はなぜ白家が錬器の方向で進める方が良いと思うのですか？」白景泰は我慢できずに確認した。
林東は淡々と笑って言った。「古桓宗の発展の見通しが明るいからです。2、3年以内に中規模の宗門になり、10年や8年もすれば大規模な宗門になるかもしれません。」
白景泰は呆然と笑った。世俗の商売でこれほど速く発展できるのは数えるほどしかなく、ましてや宗門となるとなおさらだ。
しかし、林東の提案によって彼は決心を固めた。
悩んでも仕方がない。早く決断すれば、家族を早く築くことができる。
少し考えた後、白景泰は手を合わせて笑顔で言った。「では、林兄弟の吉言をお願いします。古桓宗がますます発展し、私たち白家も大いに恩恵を受けられますように。」
林東は笑って言った。「白家が古桓宗のおかげで大いに恩恵を受けるなら、白兄も私にも白家と一緒に恩恵を分けてくれるのを忘れないでくださいね。」

「とんでもない、そうだ……」白景泰は笑って言った。「林兄弟が頼んで運んできた霊石はもう持ってきている。そんなに多くの霊石を何に使うんだ？」
「とても役に立つんだ。」林東は微笑みながら尋ねた。「合計でいくつの霊石があるんだ？」
白景泰は数十年も商売をしてきたので、見極める目はある。すぐに話題を変えて言った。「小梁は10万両の霊石だけを頼んでいた。君が上級のものを欲しがらないかと思って、全部一級の霊石を持ってきた。合計で20万両で、全部護衛の収納用霊戒に入れてある。」
「20万両？」林東は驚いて言った。「一級の霊石一つを大宗門から手に入れるのに、運賃を含めても5銭の銀子にも満たないんじゃないか？」
「まあ、そんなところだな。」白景泰は頷いた。
この白兄さん、本当に冗談がうまいな！
林東は淡々と笑い、古桓宗が苦労して集めた銀票を取り出し、テーブルの上に置きながら意味深長に言った。「これは130万両の銀票だ。この霊石の10万両を除いた残りの分、白兄さん、時間がある時に霊石を運んでくれないか。霊石の等級はどうでもいい。」
「130万両の銀子？」白景泰は目を見開き、目の前に積まれた大量の銀票を信じられない様子で見つめた。
100万両以上の価値がある銀票を見たことはないわけではないが、目の前の林兄弟は1年前は小さな宿の店主に過ぎなかった。こんな短い間に、どうして100万両も用意できるのだ？
宿を経営することはさておき、白景泰自身も大漢国の大商人の一人だと自負しているが、1年間大漢国の各地を飛び回っても、これほどの銀子は稼げない。
林東は笑って言った。「白兄さんに隠し事はしない。実は友人のために買っているんだ。この取引が終われば、彼にはもっと大きな取引が白兄さんを待っている。」
白景泰の表情には迷いが浮かんだ。この価格で130万両の霊石は、260万両分の一級の霊石に相当する。運賃は別として、コストだけで180万両以上かかる。
これだけの金額を一度に払えば、白家全体が半年以上も林兄弟という友人のために働くことになる。
さらに重要なのは、これが始まりで、これからもっと大きな取引があるということだ。
「白兄さん、正直に言おうか……」林東は悠然と言った。「実際のコストはいくらなんだ？人情は人情として、白琪の件で時間がある時にはよく酒をご馳走してくれ。私が困って銀子が必要になった時には、180万両を貸してくれればそれでいい。商売は商売だ。もしあなたが損をしたら、私はそのことを知らない。そうなると人情も無駄になってしまう。」
白景泰は苦笑いした。「林兄弟、結局は私を脅しているんだな。」

林東は何度も首を振り、「あの友人は本当に大量の霊石が必要なんだ。ただ、100万両以上の価値がある霊石があれば、当分は持ちこたえられるが」と言った。
白景泰はゆっくりと頷き、しばらく考えた末、正直に言うしかなかった。「私は各大宗門の外門管事から霊石を買い取り、彼らに利益や賄賂を与えることを考えると、一つの一階級の霊石のコストは大体7銭の銀子だ」
林東は頷いた。これなら理にかなっている。彼は以前、萧天池に尋ねたことがある。古桓宗に霊石の余剰がある場合、通常は外門管事が処理を担当し、彼らが売る価格は一つにつき8銭の銀子だった。
大宗門は霊気に恵まれた大山を占めており、余剰の霊石は小宗門の数百倍、数千倍もある。しかし、宗内の弟子も多く、その力も小宗門とは比べ物にならないため、消費する霊石の量も当然多い。余剰の霊石がどれだけあっても、手間を省くために市場価格の半分で売るほどではない。
少し考えた後、林東は尋ねた。「運送のコストは高いのか？」
白景泰は首を振り、「霊石は大量の貨物ではないから、運賃などほとんどかからない。大きめの貯蔵用霊戒数個と、忠実で実力のある護衛数人があれば十分だ」と答えた。
「白兄さんが各大古玩店や家族に売る価格は、一つにつき9銭の銀子でしょう？私に売るなら、余裕があれば8銭で、もし数が足りなくて古玩店や家族に売る霊石を使わなければならない場合でも、同じく9銭でどうですか？白兄さんは薄利多売と思ってください」と林東は言った。
白景泰は手を振り、「霊石のことは心配しなくていい。我々白家は霊石の取引を百年以上続けてきている。他のことは言えないが、閩越郡内の宗門のほとんどの外門管事とは私との間に縁がある。必要なだけ霊石は手に入る。価格については7銭5分で十分だ。どうせ、林兄弟ほど多くの銀子を稼ぐわけにはいかないからな」と答えた。
林東は首を振り、「人情は人情として受け入れるが、価格が低すぎるといずれ嫌われる。それに、私は友人のために買うのだから、一方が得て他方が損するわけにはいかない。8銭だ。1文でも安くは受け取らない」と言った。
白景泰は苦笑いしながら、「商売というのは、買う側は必死に値下げを迫り、売る側はあらゆる手段を尽くして値上げしようとするものだ。私たちが逆にするのは良くないだろう？」と言った。
「それなら、8銭で決まりだ！」
林東は正式に決定した。もっと安くしたかったが、利益が低すぎる上に量も膨大だった。白景泰は異議を唱えなかったが、白家の人々が異議を唱えるかもしれない。わずかな利益のために大きな損失を招くわけにはいかない。

8銭の銀貨で霊石を手に入れられ、少なくとも数年間は供給不足を心配する必要がない——それこそが最大の利点だ。
取引が成立すると、二人の会話の方向は再び家族や林記客栈の話へと移り、ちょうど正午になった頃、もう一方では霊石の引き渡しも完了していた。