第240章 白景泰が訪れる
林東の表情が険しく、何かを考えているようだったので、馬春は邪魔をせず、慎重に横で立っていた。
林東の表情が和らぐまで待ってから、彼は小声で尋ねた。「店主、他に何か指示はありますか？」
林東は夢から覚めたように、馬春の目力の良さに感謝した。枫林酒楼での騒動で、工場建設のことをすっかり忘れそうになっていたのだ。
頷いた林東はしばらく考えてから言った。「ちょうどいい。萧宗主の手紙を持って西兰城に戻る際に、張叶にも伝えておいてくれ。古桓山の近くでできるだけ広い土地を買ってこい。大きければ大きいほどいい。私はそこに……」
少し躊躇した後、林東は続けた。「鍛冶場を建てるんだ。」
「鍛冶場ですか？」馬春は戸惑った。
林東は頷いた。「貴賓カードの特別プレゼントを製造するための場所だ。」
「酒庄の近くでもいいですか？」馬春が尋ねた。「当初、林記酒庄を建設するときにはかなりの土地が余っていました。それに、百里香のレシピを買う際に娄記酒庄も一緒に買い取ったので、その土地はまだ売っていません。」
「娄記酒庄のその土地にしよう！」林東はすぐにそのことを思い出し、迷うことなく娄記酒庄の元の場所を選んだ。その土地はかなり広く、鍛冶場を建てるのに十分だった。もし林記酒庄の近くに建てたら、後に鍛冶場や林記酒庄が拡張されても不便になる。
「わかりました。ではすぐに萧宗主のところへ行きますか？」馬春が尋ねた。
「客来酒楼にも寄るのを忘れるな。それと、鍛冶場のことは絶対に秘密にして、できるだけ多くの鍛冶師を雇う方法も考えてくれ。あと、彭夫人のために数人の従業員を配置してやってくれ。」許純芬と彭巧は3ヶ月間忙しく働いており、急いでいても彼女たちにはしばらく休ませてから灵石暖器の作業を始めさせる必要があった。林東はさらに付け加えた。「萧宗主に会ったら、彭夫人たちの護衛として弟子を一人派遣してもらうよう頼んでくれ。外出時に何か問題が起きないようにね。」
馬春は急いで頷き、後院へと急いで行った。
林東も何も問題がないと判断すると、ゆっくりと自分の部屋に戻った。
午後になると、林記客栈と客来酒楼は共に告知を出し、零散な灵材や灵兽の購入を一時停止し、料理の価格も10％引き上げた。
以前なら、秋風城の各酒楼は城北、城南、城東などの地域に分けられており、その地域外の酒楼で何か動きがあっても影響はその地域内に限られ、他の地域にはほとんど影響しなかった。
今や酒や料理の価格は信じられないほど低くなり、さまざまな特徴も目を見張る速さで強化され、魅力も高まっている。大規模な店舗の経営者たちは、食事のために一、二時間もかける価値があるかどうかをあまり考えないだろう。地域の制約は、各レストランの潜在力によって大きく打ち破られていると言える。どのレストランに何か大きな動きがあっても、他のレストランに少なからず影響を与える。
林記客栈や客来酒楼の動きについて、他のレストランの経営者たちは奇妙に思ったが、よく考えてみると納得した。林記客栈は開業して半年強で、資金力はそれほどないはずだ。客来酒楼は老舗だが利益率は高くなく、さらに先日の事故もあって資金もそれほど多くないだろう。間違いなく、両店とも苦境に立たされている。
秋風城で倒産した大規模なレストランは、また二軒減ることになりそうだ。
他のレストランの経営者たちは興奮する一方で、自分たちも同じ運命になるのではないかと不安に思っている。もし枫林酒楼の攻勢に耐えられなければ、自分たちも倒産の列に加わることになるだろう。
しかし凌正陽は枫林酒楼に対して別の感情を抱いている。残念に思う反面、心の中ではやはり惜しんでいるのだ。
彼は林記客栈がそう簡単に負けて撤退するとは信じていない。だから答えは一つ、林記客栈が安価な霊材や霊獣を見つけ出したのだ。値上げは明らかに霊材や霊獣が不足しているためで、長期戦を覚悟しているのだ。
林記客栈を二ヶ月で閉店させる計画は、おそらく水の泡になるだろう。幸い、たとえ林記客栈が商会の情報が終わるまで持ちこたえられたとしても、その時には大きな損失を被っており、さらに圧力をかけられれば長くは持たないだろう。
時間が経つにつれ、林東の予想が次第に証明されている。枫林酒楼の後押しもあり、各レストランでは「あと二日だけ我慢しよう」「あと二日だけ」という声によって、霊獣や霊材の価格は次第に上昇していく。一斤に銀一両、銀一両五銭、銀二両……。
わずか半月で霊獣や霊材の価格は三倍に上昇し、枫林酒楼が無制限で買い取ると発表してからは、さらに上昇の勢いを止めていない。
半月で各レストランの平均的な損失は既に毎日二千両以上に達し、しかも増え続けている。今、各レストランの経営者たちには涙を含んで「もうこれだけ損をしているのだから、あと二日だけ我慢しよう。あと二日だけ耐えれば、監察院の院長候補が決まるのだ」と自分に言い聞かせるしかない。今諦めれば、これまでの努力がすべて水の泡になる。
喜ぶ者もいれば悲しむ者もいる。各レストランの経営者たちは涙を流しながら、これまで得た利益を急速に失っている。一方で、実力のある猟師たちや多くの一般市民は大喜びしている。
実力のある者は大刀を携えて一階級の霊獣を倒し、肩に担いで街に戻ればすぐに大金を稼げる。
実力のない者は皆で集まり、シャベルやハンマーを持ち、多ければ百人、少なくても十数人で近くの山林に群がり、中には大胆な者は青眉山まで冒険する。一回回って多少なりとも霊材を集め、数頭の低階級の霊獣を共闘して倒し、分け合えば労働よりも良い収入になる。
秋風城の酒楼業界は賑わいに満ちているが、各酒楼の店主たちの涙が漂っている。
林記客栈の外では、三台の馬車が門の前で止まった。
豪華な服装をした、太った中年男が大股で降りてきた。
ちょうど客を連れて二階に上がろうとしたところ、この光景を見て馬春はすぐに出迎えた。
「旦那様、お名前は何でしょうか？食事ですか、それとも宿泊ですか？」馬春は笑顔で迎えながら、今日返品された七彩のベッドがある特等部屋をどう売り込むか考えていた。
「私の名前は白です。食事も宿泊も必要ですよ」と白景泰は笑って言った。
「白さんですか？」馬春は驚いた。この姓は珍しく、さらに白景泰の年齢や体格を考えると、すぐに喜びの表情を浮かべた。「白旦那様、うちの店主がお招きしたのですか？」
白景泰は少し驚き、姓だけで自分の身分を察するとは、林記客栈のこの管理人はなかなかのものだ！
「馬管理人……」
後ろの馬車から二十代の青年が飛び降り、馬春はすぐに彼が客栈から閩越郡に派遣された従業員だと気づき、白景泰の身分が間違いないことを確信した。
数十万両の商品に対して一両の頭金も払わず、持ってくると言えばすぐに持ってくるとは、この関係は並大抵ではない。馬春はすぐに二人の従業員に、一人は裏庭で林東に知らせ、もう一人は馬車と護衛の手配を任せ、自分は白景泰を丁重に裏庭に案内した。
知らせを受けて林東が出迎えに出た。裏庭の途中で、馬春が白景泰を連れて入ってきた。
「林兄弟、おめでとうございます。こんなに久しぶりですね」と白景泰は裏庭を一瞥し、感慨深げに言った。「商売が秋風城まで広がり、しかもとても大規模ですね。この裏庭を見てください。私の白家全体よりも大きいですよ。」
「白兄さん、本当に人をだませるんですね。私の小さな客栈の敷地は、白家の厨房よりも小さいでしょう？」林東は笑って返した。
白景泰は数言丁寧に挨拶した後、尋ねた。「林兄弟、うちのお嬢さんがあなたに迷惑をかけていませんか？」
「少し叱って、今は古桓宗の裏山で閉じこもって修行しています」と林東は笑って言った。「白兄さん、私が厳しすぎたと怒らないでくださいね。」
「この娘がトラブルを起こすと思っていたよ。林兄弟、一体何があったんだ？」白景泰は急いで原因を尋ねた。
林東は白景泰を石のテーブルのそばに連れて行き、白琪のことを詳しく説明した。白景泰の表情は徐々に和らぎ、やがて手を合わせて真剣な顔で言った。「林兄弟、ご苦労をかけてしまった。君がすぐに彼女を叱ってくれなければ、あの性格ではもう大変な災難を引き起こしていただろう。」
林東は首を振った。「白兄さん、大げさですよ。西兰県はそんなに広くないし、どんな災難でも大したことはありません。」
「それは限らない。西兰県に強者が通りかからないと誰が保証できるんだ？」白景泰は何度も首を振った。
林東は白琪の話を続けたくなく、すぐに話題を変えて言った。「白兄さんの家族は、どのように進んでいますか？」
「ゆっくりやっているよ！」白景泰のふっくらした顔に興奮が浮かんだ。「霊技や霊器などはすべて手に入れた。低級のものばかりだが、小さな家族が始めるには十分だ。霊石もたくさんあるし、安全面でも近くの家族たちと協力しており、毎年一定量の霊石を献上している。さらに、私や多くの大派閥の外門の責任者たちとも交流があるから、問題はない。」
「それは白兄さん、おめでとうございます。」林東は笑って手を合わせて祝った。「これからは、他の人々が白兄さんを見たら、もう『白老板』とは呼ばず、『白家主』と呼ばなければなりませんね。」
「とんでもない、まだ早いんだ！」白景泰は心の中では興奮していたが、急いで謙虚に手を振った。「今のところ、家族をどの方向に発展させるべきかまだはっきりしていない。家主と呼ぶにはまだ早いんだ。」
「どの方向に発展させるんですか？」林東は白景泰の言いたいことがよくわからなかった。
「家族にとって最も重要なのは、代々優れた子孫を輩出することだ。次に、安定した収入をもたらす産業が必要。その次に、家族の発展方向がくるんだ。」白景泰は説明した。「第一に、我々白家はまだ始まったばかりなので、ゆっくり進めれば問題ない。産業面も問題なく、私はあちこちで土地を買ったり店を開いたりしている。唯一の問題は最後の点、錬丹か錬器か、あるいは経営かということだ。」
林東はふと気づいた。どの家族にも発展方向が必要で、その方向に着実に進み続けることでのみ、家族は強大になるチャンスがあり、そうでなければ永遠に進歩しないのだ。
大漢国のすべての家族は、大まかに四つのタイプに分けられる。第一のタイプは錬丹を専門とするものだ。新しく設立された家族は、お金を払って一階級の丹薬のレシピを購入し、さらに霊材獣丹を買って子弟たちに錬丹を学ばせる。数世代が経つうちに家族全体に錬丹の雰囲気が広がり、必ずといっていいほど錬丹の才能に優れた子弟が一人や二人現れる。先人たちの経験があれば、他に何も言うまでもなく、二階級の錬丹レシピをいくつか研究するのは問題ない。このように徐々に発展し蓄積していけば、大きな危機に遭遇しない限り、家族の錬丹技術は絶えず向上していく。
同様に、家族の錬丹技術が高ければ、他の家族と同盟を結んだり宗門に取り入ったりするための資本となり、家族が危機を回避するのにも一定の助けとなる。