第五百四十四章　主世界への帰還

ドナルドは体が軽くなったのを感じ、ロキと共に神墓遺跡の空間から離れた。依然としてティアマトの怒号による東風に乗っている。振り返ると、ティアマトの巨大な体が飛び出そうとしているのが見えたが、見えない障壁に阻まれていた。どんなに古代の悪龍が暴れても、まるで存在しないかのようなその薄い障壁には微塵も揺らぎを与えることができない！「ロキ様、ご助力いただき感謝します！」
体力を失い、ひどく脱力状態にあるドナルドは心の中で安堵した。今回無事に脱出できたのは、完全にロキとの息の合った協力のおかげだ。もし先ほどロキがためらい、たとえ1秒でも遅れていたら、今神墓の中で古代の悪龍に蹂躙されているのは神墓の障壁ではなく、自分自身だったのだ！
高等神器の一撃をドナルドはまだ完全には使いこなせておらず、今ここにいるのは力に限りのある半神の化身に過ぎない。だからティアマトの力を奪えるのもほんの一瞬だけだ。もちろん、ティアマトの真名が元々運命の書に記されているため、たとえ滅びてもこの高等神器の影響を受け、さもなければ一瞬で回復してしまい、ドナルドはさらに大きな代償を払わなければならず、この化身が神墓の中で崩壊してしまう可能性もあった。
「感謝の言葉は不要です。ここを離れましょう！」
ドナルドは頷き、これ以上何も言わず、ロキに自分を連れて飛ばしてもらった。
今の彼は弱っており、スフィンクスたちを投影空間から解放する力さえない。だからできるだけ早く行動能力を取り戻す必要がある。彼らにはまだ最後の障害が残っているのだ。忘却の廃墟を離れる際に、もし自分に行動能力がないことがバレれば、多くの存在が彼を簡単に滅ぼそうとするだろう。
また、ドナルドもロキだけに頼って守られるのは望んでいない。結局のところ、ロキ自身の力も枯渇期に入っているのだ。敵が1、2人ならまだしも、複数の敵が一斉に襲ってきたら、彼を守り切るのは難しいだろう！
ロキは性格が変わっており、少し陰気に見えるが、ドナルドは彼と友達になれれば最も深く付き合う価値のある人物だと感じている。表面上は気前が良く義理堅く見えても、本当の危機の時には冷酷に振る舞うような者たちよりも、はるかに優れているのだ！

ロキが群れから外れる原因は、新しい考え方が古い思想の束縛を受けていることにあるのだろう。古い伝統を守る古い神々の間に反逆的な存在が現れれば、当然他の神々に受け入れられるはずがない。まるで女性が古代社会にタイムスリップして女性権利運動を始めたようなもので、時代に抑圧されるだけだ。女性たちでさえ彼女の側に立つことはないだろう！

しかし、ドナルドとはどんな人物か？地球の新時代に生まれ育った彼は、どんな奇妙なことでも見てきている。だからロキのような状況に対しても寛容で、相手が少しも不快に感じることはなかった。それにドナルドは古風な人間ではない。他人がどう生きようと、自分の生活に支障がなければ構わない。なぜ自分の考えを他人に押し付けて、様々な悲劇を引き起こす必要があるのか？

ロキに連れられて水渊神墓の遺跡から離れた方向へ半時間飛んだ後、ドナルドはようやく息を吐き、行動能力を少しずつ取り戻した。ただし、まだ力の10％も回復していない。すぐに力を使えばバレてしまう。

少し力を取り戻すと、ドナルドはすぐに大量の信仰結晶を取り出し、隣にいるロキに渡した。

ロキのような上位神にとって、これらの高級な宝石状の信仰結晶は豊富な神力に変換され、追加の力を得ることができる。

しかし、ロキは受け取ることを選ばなかった。理由は、このような理由もなく与えられるものは施しのように思えたからだ。

ドナルドは彼のプライドが原因だと知り、懇切に言った。「今の私には力を使えない。だからこれからの道の安全はすべて君にかかっている。私には敵がたくさんいて、私が今どれほど窮地に立たされているかを見て、私を打ち負かそうと待ち構えているんだ。だから私を守る重責はロキ殿下に託す！」

そう言って、彼は信仰の宝石をロキの手に渡した。

ドナルドがそうすると、ロキは受け取らざるを得ず、心もずっと楽になった。

それに彼はちょうど黄昏から回復したばかりで、神力が深刻に不足していた。以前、古代の悪龍ティアマトとの戦いで神力はほとんど使い果たされていた。もしまた戦いがあれば、攻撃を受けても力を発揮できないという窮地に陥るだろう。

だからロキはもう遠慮せず、手に持っていた信仰の宝石をすぐに体内に吸収した。

濃厚な信仰の力が神力に変換されて体内に補充され、ロキはまるで長い干ばつの後に雨が降ったかのような快感を覚え、力がすぐに変化した。

これらの神力では依然として彼を上位神の力に戻すことはできないが、普通の中位神ならほとんどが彼の敵ではなくなった！
そして最も重要なのは、ここにいるロキは真の本体であり、他の真神たちは地元のトーテム神を除けばほとんどが化身に過ぎず、当然ロキとは比べ物にならない。
ロキが自分の信仰の宝石を吸収するのを見て、ドナルドは思わず微笑み、この機にスフィンクスたちを解放した。
ドナルドとロキの二人が無事であるのを見て、皆は安堵のため息をつき、すぐに先ほどの神墓で何が起こったのかを尋ねた。
そこにいる者たちは愚か者ではない。ドナルドが彼らを投影空間に置いてから何の動きもないのを見て、何か問題が起きていて彼らを解放できないのだとすぐに理解した。
ドナルドの簡単な説明が終わると、皆は思わず心臓が凍りつくような感覚を覚えた。彼らは先ほどの戦いを経験していないが、ドナルドの話からその過程の危険さが伝わってきた。もし自分がそのような危険な状況に置かれたら、ドナルドたちのように落ち着いて行動できるだろうか？
皆の感嘆はさておき、集まった後、ドナルドは再びスフィンクスの背に乗り、忘却の廃墟空間のルールに縛られないこの地の支配者に導かれながら、廃墟と化した神国の外周地域へと向かった。
ここでもルールによって追い出され、この世界を離れることはできるが、外周地域と比べると彼らは忘却の廃墟の奥深くにいるため、奇妙な生物の攻撃を受けやすく、このような環境で帰還することは間違いなくリスクを増す！
例えば以前の神喰い虫は、かつての神国大戦で残ったもので、多くの真神が特別な効果を持つ生物を飼育するのが好きであり、神国の中では通常、独特な種が生まれる。その他、奇妙で危険な生物も少なくなく、広大な忘却の廃墟の中心部に分布しているためほとんど人に見られることはないが、そうした危険な生物に遭遇した冒険者のほとんどはもはや存在しない！
地形に精通し、霧の影響を受けないスフィンクスが案内してくれたおかげで、皆は半日ほどで忘却の廃墟の奥深くを離れ、隕石が浮かぶ外周地域に到着した。
外周に着くと、他の冒険者に出会うことが増えた。以前は一人の外部の人間にも出会わなかったが、今はわずか数分で三組の外部から来た者たちに遭遇した。

これらの外来者の中には他の目的を持つ者もいなかったわけではないが、ドナルドたちの数の多さを目の当たりにして、ほとんどが引き下がり、遠くから避けていったため、双方の間で何の衝突も起こらなかった。
ドナルドもこれで満足していた。というのも、彼の力はまだ回復しておらず、もし戦いになれば必ず外部の者に実力の差が見抜かれ、敵に好機を与えてしまうからだ！
ここまで進んだドナルドはスフィンクスに尋ね、ここがもはや危険のない場所であることを知り、これ以上先に進まず、さらに多くの存在に出会ったり、余計なトラブルを招かないようにした。
そこで彼ら十数人はその場で直径数百フィート以上の「隕石」を見つけてそこに留まり、忘却の廃墟の規則による排除期限が来るのを待った。
「この半年ごとの規則による排除は、当初の神々が定めたもので、神系の構成員や証明書を持つ外来の客人を除き、真神以下の存在が天国に入って滞在できる期間は半年を超えてはならない。これは実際には当初、神系の支配下にあった凡人のために設けられたもので、60年ごとに一定数の凡人が神国に入る機会を得る。これは神々の恩恵であり、ここで彼らは不滅となり半神に昇格する機会を得るのだが、通常は最も幸運で才能のある候補者だけがこの機会を得て、バビロン神系の一員となるのだ！」
待っている間、特にすることもなく、戦利品を整理する以外に、ドナルドは忘却の廃墟から脱出する際に注意すべき点について尋ね、不意を突かれて何か事故が起こらないようにした。
北の王はそれを聞いて一つの推測を口にした。「この神国の世界が大戦の影響で規則が変わり、閉鎖的になり、半神以下の存在しか外部から入れなくなったのも、この規則設定の影響を受けているのではないか？」
皆が頷き、この推測に基本的に同意した。
待つ時間はいつも非常に長く感じられ、終わりはまたたく間に訪れる。
ちょうどチャリオットがもう少し話そうとしたその時、皆の周囲で突然規則の変動が起こった。ロキとスフィンクスの二人を除き、一人は神系の生まれながらの半神の傀儡でバビロン神系の一員であり、もう一人は規則が変わる前から一部の外来の神国を連れてこのバビロンの天国の世界に入り、ここで黄昏に陥り、黄昏の神墓を形成した。ある意味では、これも忘却の廃墟の世界の一部と言えるので、このような外来者を排除する規則は彼らには全く影響を与えなかったのだ！

この状況を見て、事前に準備をしていたドナルドはすぐに袖を振り、神聖な光を放ってロキたち二人をプロジェクション空間に閉じ込めた。その直後、白い光が周囲を覆い、最初に忘却の廃墟に入った10人の一行はほぼ同時にこの世界から消え去り、そこには何も残らず、ただ静かに浮かんでいる「隕石」だけが残された。