第五百二十三章 神性傀儡

「シュッ——」
聖光の神聖な浄化力のもと、神墓の怨霊守衛たちのうち二体がその場で虚無へと浄化された。聖光の力が自分たちにとって最大の脅威であり、まるで天敵のようだと感じた彼らは、先頭にいたウーサルという標的を放棄し、他の者たちに攻撃を向けた。
アンプスはその様子を見て数十フィートもの巨大な本体を現し、大きな手で先頭にいた数体のサソリの尾を持つ神墓の怨霊守衛たちを一網打尽に捕らえ、口を開けて飲み込んだ。
「ハハハハ……」
味を知った深淵の炼魔は大笑いし、鶏小屋に入った狼のように、抵抗する力のない獲物や美食を好き放題に捕食した。
これらの神墓の怨霊守衛がアンプスにとって有益であることを見て、ウーサルは神聖な護盾を展開し、他の全員を覆い、半神の悪魔たちに捕食させた。
やがて青銅階位程度の力を持つ十四体の神墓の怨霊守衛が深淵の炼魔によって飲み込まれた。これは、これらの守衛たちがほとんど正常な意識を失い、怨念の影響で侵入者に狂ったように攻撃するだけで、逃げることなど考えないからだ。
この人間に似た昆虫種族のような霊体はドナルドにとってそれほど価値がなく、殺しても魂の力を回収するだけだが、深淵の炼魔であるアンプスにとっては自身の力を高める絶好の栄養源だった。現在ドナルドには魂の力の供給源に不足はなく、他の者たちも異議を唱えないため、この利益はアンプスに譲ることにした。
この一団の神墓の怨霊守衛を処理するのにかかった時間はわずか三息もなく、一行は再び旅を続けた。その後、道中で障害に遭遇する回数が増えていった。
明らかに神墓の中心に近づくほど、守衛の力は強大になる。
最初のサソリ人の霊体たちは青銅戦士程度の力しかなく、特別な才能もなく、近接戦闘のみを得意としていた。しかし数百キロメートル進んだ後、九度目の妨害に遭った時、彼らを攻撃したのは白銀階位の別の昆虫型の戦士たちだった。
この種類の神墓の怨霊守衛は以前のものと似ているが、甲羅の色は青緑色に変わっており、肢体武器による近接戦闘の他に、植物を操るような法術的な能力も持ち、戦闘中に棘のあるつるを生み出して敵を拘束したり妨害したりできる。
もちろん、これら新しい神墓の守衛の力では、依然としてドナルドたちの進行を妨げることはできなかった。

たとえ神墓遺跡の空間の圧力を受けていても、彼ら10人が手を出せばそれは伝説級の攻撃であり、霊体になって力が大幅に衰えた神墓の守衛たちには到底抵抗できないものだった。
次々と現れる怨霊の守衛たちもアンプスによって簡単に飲み込まれていった。階級差は大きかったが、数百体もいればそれだけで彼にとって大きな利益となり、一時的に深淵炼魔の勢いも強くなった。深淵を離れてドナルドの部下となってから、アンプスはこんなに楽しい思いをすることは久しくなかった！
悪魔としての身分が主世界では受け入れられないため、彼はドナルドの部下の中でも稀に見る半神の戦闘力を持っているにもかかわらず、長期間半位面空間にしかいられない。半神の悪魔にとって、これはまるで監獄にいるようなものだ！
ただし、この「監獄」の牢獄は普通の都市よりもはるかに広大だった！
今は神魔墓園という特別な環境にいるため、力を発揮する機会が得られる。こういう時こそ思い切り楽しく活動すべきだろう？
ドナルドも部下の気持ちを理解し、励ますように言った。「思い切り飲み込め！十分な力を蓄えれば、深淵の意志の束縛から解放され、神火を灯して真の半神になれるかもしれない。その時には私が簡単にお前を真神にしてやれる！」
深淵炼魔はこの言葉を聞いて当然喜びに満ち溢れ、さらに積極的に神墓の怨霊の守衛たちを飲み込んでいった。
ウーサルとアンプスという二人の半神の協力により、ドナルドたちの進路にほとんど遅れはなく、他の者たちも大いに満足していた。
一行がある石山の麓に到着するまで、遠くから山頂にある壮大だが破壊された巨大な神殿群が見えていたが、ここで初めてかなり厄介な障害に遭遇した。
「ここは神墓の主が残した神国が生み出した神墓の核心でしょう。山全体が規則に覆われており、飛行や登攀はできず、通れる道は一つだけです。運が良ければ中には神体の一部や完全な神器、その他の不滅のものが残っているかもしれませんが、運が悪ければ、そこには強大な意志の神霊が住んでいるだけでしょう！」
神性の視覚を通じて、ドナルドは石山の上にある規則の光をはっきりと見ることができた。上に行くには人が掘った広い石道しかなく、これは明らかにかつての神国の主の従者たちが山に登って謁見するために用意された通路だった。

石山の領域に入った時は、特に急襲に遭うことはなかった。しかし、一行が山へ上るための必須の道に足を踏み入れた瞬間、かなりのトラブルに見舞われた。
その原因は、石段の入り口に立っていた二体の石像が、外部からの侵入者の存在を感知すると突然石像の状態から目覚め、たちまち高さ30尺もある巨大な石人像に変わったからだ。
カッカッカッ……
石巨人像が立ち上がると、関節から石同士がぶつかる音が響き、そして口を開けて無音で叫び始めた。
「ウウン……」
この石巨人像には口腔や発声器官がなく、呼吸機能さえないため、ただ鈍い音しか出せない。
しかし、この音波の攻撃力は6レベルの音波魔法と同等に強く、数人の真神の化身や半神たちがほぼ免疫を持っている以外、場にいた三人の伝説的な強者たちは防御のために結界を展開せざるを得なかった。
ある程度、弱い半神たちと渡り合える力を持ってはいるものの、やはり彼らも凡人の体を持っているため、このような攻撃には影響を受けてダメージを負う。
この二体の石巨人像は明らかに土元素の力によって創造された神性の傀儡で、その力は伝説的な強者たちに匹敵する。しかし、その存在形態が持つ利点により、耐久力は一般的な伝説的強者たちを大きく上回っており、唯一の欠点は速度が比較的遅いことだ。
「今度は俺の番だ、死ね！」
二体の神性の傀儡に立ち向かい、これまで戦う機会のなかった戦槌神が先頭に立ち、二つの神器である戦槌を振り回しながら二体の石巨人と戦い始めた。
戦闘のみならず、金属や冶金、土元素の分野にも長けている戦槌神は、このような巨大な土元素の傀儡に対処するのに最適な人物だ。これは彼の宿敵である石熊神ともよく似ており、だからこそ二人は陣営や生まれ持った立場に関わらず、決して和解できない敵同士なのだ。