第五百二十二章 怨霊の守護者
神墓の遺跡が形成したこの島に近づくと、外側を覆う霞の向こうに、さらに島全体を覆う濃い霧があることがわかる。
遠くからでも一部が見えていた神墓の遺跡も、今ではまったく気配を感じさせず、こんなに近くにいてもドナルドたちには何の手がかりも見えない。
幸い、真理の投影の感知機能はまだ機能しており、その神墓が形成した島が依然として前方にあることが証明されていた。これによりドナルドは少し安心した。
このような状況のため、忘却の廃墟に入る冒険者たちが神墓の存在に気づくのは極めて難しい。奇妙な霧に覆われているだけでなく、神墓の遺跡自体の位置も一定ではないからだ。
しばらくじっと観察すれば、霧に包まれた地域がゆっくりと移動しているのがわかるが、適切な基準点がなければ普通の生き物にはその奇妙さに気づくのは難しく、半神の強者であっても油断すれば見逃してしまう！
北地の王の寒冬の化身が眉をひそめて言った。「この霧は奇妙だ。何も感じ取れない！」
他の者たちも同じ状況で、紅河の神がこれについて説明した。「これは忘却の廃墟特有の現象だ。この霧は非常に特異で、世界中に広がっており、どんな神術や神器でも追い払うことができず、神力の探知や感知も遮断する。ほとんどの人はその場でぐるぐる回り続け、半年経ってもあまり進めない。だからこそ、ここに入る者は大きな成果を得るのが難しいのだ！」
そう言って紅河の神は前方にいるドナルドの化身を一瞥し、強大な神墓の遺跡を簡単に見つけ出せるこの真神にはかなり感心していた。それが純粋な運命なのか、何か隠された手段があるのかはわからないが！
戦槌の神が低い声で言った。「この奇妙な霧は追い払えないが、危険はないはずだ。島の状況を知るには自分で行くしかない。私は先に行く！」
そう言って大股で前方に飛び出し、あっという間に濃霧の中に消えて皆の視界から消えた。
ドナルドがウーサルにうなずくと、彼も戦槌の神の後を追って行った。
二人の半神の強者が隊列を離れ、神墓の遺跡がある島に足を踏み入れると、その島の周囲の環境はすぐに変化した。
元々覆っていた周囲の霧が、今やまるで驚かされたかのように、急速にその巨大な島の四方に散っていった。すぐに島の周囲の濃い霧は消え去り、周辺には薄い霧だけが残った。かなり近くにいるドナルドたちは、果てしない怨念と恐れを含んだ意念を感じ取ることができた。それはかなり微弱だったが、この島の隅々にまでその怨念が満ちており、これほど多くの怨念が集まればどれほど巨大な力になるのか？
そこには、かつての真神が自らの滅びに対して抱く不甘だけでなく、敵や他のすべての真神、生き物に対する憎しみもあった。また、神墓の主と共に亡霊のように堕ちたかつての祈願者、神使、聖霊といった存在たちもいて、彼らもまた偉大で不滅の真神の滅びに対して、まるで裏切られたかのような不甘と憎しみを感じ、同時に自分たちが信仰する真神がいつか再び神壇に戻ることを願っていた。
これら複雑な感情や意念を抱えた、真神に依存して生きていた存在たちは、神墓の遺志の中に引きずり込まれて閉じ込められることになり、神墓の主にさらに強力な負の力をもたらすだけでなく、生前と同様に神墓の守護者としての役割も果たすことになる。
「状況が変わった！霧に覆われていない今、この神墓の気配は間もなく遠くまで広がり、他の競争者に発見されるだろう。他の者たちが気づく前に、私たちはこの神墓を掌握しなければならない。試す時間は省いて、全員で正面から攻撃しよう！」
そう言うと、ドナルドは先頭に立って島へと飛んでいった。
忘却の廃墟は半年間しか開放されていない。時間が過ぎれば、生きている外部から来た者たちはすべて、名も知られぬ力によって追い出され、来た場所に戻されてしまう。だから彼らは急がなければならない！
数回の呼吸の後、ドナルドとチャーリーという二人の真神が先頭となる隊列がその巨大な島に上陸した。
間近で見て初めて、この神墓が形成した島の広大さが分かる。ほとんど主大陸の一つの王国に匹敵するほどだ。
島に足を踏み入れると、先ほど感じた怨念の意志が直接、人々の魂に作用し、彼らの心に影響を与えようとする。このような環境下では、意志が弱い凡人の職業者たちは、間もなく侵されて狂気に陥るだろう。死んだ後でさえ、その魂は神墓の主の操り人形となり、真神の祈願者や聖霊のように逆にこの神墓の遺跡を守ることになるのだ。
もちろん、ここにいる主要な世界の者たちにとっても、これらの存在は卓越した強者であり、大きな影響はほとんどない。長時間このような環境にいなければ、ここにいる三人の伝説的な存在でさえも自由に行動できるのだ。
「お前たちも来ていたのか？」
神墓の遺跡に足を踏み入れたばかりで、まだ何の手がかりも見つかっていない戦槌神とウーサルという二人の半神は、他の者たちが後ろに現れるのを見て振り返りながら言った。
「外の霧が晴れて、他のチームもここを感じ取れるはずだ。だから私たちは急がなければならない。みんなで力を合わせてこの神墓を手に入れなければ！」
戦槌神に答えたのは彼の仲間である紅河神だった。二人とも以前にも忘却の廃墟に何度か訪れていたが、これほど大規模な神墓を見つけたことはなく、皆緊張しながらも興奮していた。
この神墓の遺跡に入った後、ドナルドはここが外界とはまるで別の空間であり、まるで真神の神国のようだが、不完全な規則しか残っていないことに気づいた。外部からの者を抑える力は、下位神の神国とほぼ同等であり、これによってこの神墓の主が生前どれほど強大な神力を持っていたかがわかる！
これに気づいたドナルドはすぐに前進することはせず、その場に立ったまま、手を振って数本の赤い糸を放った。
他の者たちは、それが以前自分たちを襲った恐ろしい虫、噬神虫であることを認識し、一人また一人と緊張して警戒し始めた。
これらを行った後、ドナルドは眉をひそめた。なぜなら事態は彼が予想していた方向に進んでいなかったからだ。
実はドナルドは先ほどその噬神虫たちを従え、彼らの力を借りて道を切り開き、時間を節約してこの神墓の遺跡の問題を解決しようと考えていたのだ。
しかし、これらの噬神虫が神墓の遺跡の空間に現れると、すぐに皆がふらふらとして速く飛ぶことができず、弱々しく空中で止まってしまった。
噬神虫は神性や規則の力を持つ存在を飲み込むことができる。本来ならば、これらの神骸や神墓には神性の力が満ちているはずだ。なぜ何年も経っても多くの神墓が存在し続けているのか？
すぐにドナルドはその理由を理解した！
神墓は真神が死んだ後、憎しみに満ちた歪んだ意志によって引き裂かれて形成されたものであり、これも一種の願力なのだ。だから噬神虫は、依然として意志を持つ神墓には手を出せないのだ！
おそらくこれが、神墓の主がいなくなり、意志が残っている存在がいなくなったために、それらの神墓が崩壊し滅びてしまった理由なのだろう。
そして、これらの噬神虫には確かに一つ以上の弱点がある。神墓の空間は外界から隔絶されており、かつての神国の規則の一部が残っており、ここの空間には微細な層が存在する。神性を好き勝手に飲み込むことができるこれらの恐ろしい虫たちでも、黄金剣聖が一振りで簡単に切り裂けるような低層の微弱な空間力を突破することはできないのだ。
明らかに、これらの小さな虫たちは規則を飲み込むことができるが、いくつかの規則は飲み込むことができない。空間は本源の法則であり、願力は魂から生じ、同様に至高の法則の特性を持っている。これは、これらの噬神虫が少なくとも至高の法則や本源の法則といったレベルの法則力を飲み込むことはできないことを意味している。
現在はまだドナルド個人の推測に過ぎないが、たとえ完全に正しくなくても、大きな間違いはないはずだと彼は知っている。
「行くぞ！」
この点を理解したドナルドは以前の計画を捨て、手を振って数匹の噬神虫を元の真理の投影が開いた空間に戻し、他の人々と共に神墓の中心に向かって進んだ。
神墓遺跡の内部に到着すると、力は依然として抑えられていたが、速度は以前よりもずっと速くなった。おそらく神墓遺跡の空間の規則が外側と異なるため、ドナルドたちの進行速度が大幅に上がったのだろう。
この神墓が形成した島の面積は非常に広く、皆が転送能力を使えない状況では、速度が速くなっても、障害が全くないとしても、核心部に到達するには少なくとも一日か二日はかかるだろう。
やがて一行は数十里ほど進んだところで、最初のトラブルに遭遇した。
「うう……ああ……」
元々何の動きもなかった神墓の土地や岩の下から、突然黒褐色の甲殻を持つ怪物たちが現れた。
これらの怪物は虚構の姿をしており、明らかに生きている生物ではなく、霊体のような存在だ。その姿はカマキリとサソリの組み合わせのようで、身長は九尺以上あり、普通の人間よりも半分は高く、肩はがっしりして腰は細く、全身に硬い甲殻をまとっている。体の各所に突き出た鋭いトゲからも、これらの生物が生前、平和を好む存在ではなく、攻撃性の強い戦闘種族であったことがわかる。
これにドナルドたちは驚かなかった。真神がそれぞれ特技を持つ種族を従えて自分のために働かせるのはよくあることで、最も一般的なのは戦闘に長けた神国の衛士であり、人間以外にも様々な種族がいる。
「私たちに任せて！」
突然の攻撃に直面し、ドナルドの部下であるアンプスとウーサルが自ら前に出て、共にその攻撃を受け止めた。怨念が集まった魂体に対処するには、彼ら二人こそがこの場で最も適任だった。深淵炼魔であるアンプスは、深淵の混沌の力を操り、魂を汚染するのが得意であり、悪魔自体も知性ある生き物の魂を操るのが得意な種族だ。これらの神墓怨霊守衛は、彼にとってまるで神々の国にいる祈りを捧げる者たちのような美味な獲物に過ぎず、霊体に含まれる怨念の力はむしろ深淵の力の栄養源となり、その負の攻撃力を強化するのだ。一方、ウーサルに至っては言うまでもなく、聖光の権能を持つ存在であり、この場で自然領域の神職を持つ真神であるドナルドだけが、浄化の力においてウーサルに匹敵するのだ。