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第五百二十四章獅子身の人面像

「吼──」
高さ三十尺もある巨人のような真の神の姿となった戦槌神は、二体の石巨人の神性傀儡と一対二で戦いながらも、決して劣勢に立たなかった。
神墓の中に残る、負の意志の影響で変異した神国の規則による圧力は大きかったが、二つの次神器を持つ戦槌神の力は、石でできたこれらの巨人像と互角であり、柔軟性においても頑丈な敵よりはるかに優れていた。
数回の攻撃を受けて二体の神性傀儡の実力を見極めた戦槌神は、時間を無駄にせず、すぐに自らの領域を展開し、身を翻して一方の石巨人像に向かって激しく槌を振り下ろした。
「ガン！」
「ドン──」
二つの槌が次々と敵に当たると、その神性傀儡の表面に蜘蛛の巣のようなひびが走り、激しく吹き飛ばされた。表面のひびは神性や土の要素の力によって急速に修復され始めたが、その間は硬直状態に陥り、回避や反撃ができなかった。
もしもう一方の石巨人傀儡がすぐに援護の拳を放っていなければ、この石巨人は破壊されるまで受け身の状態で打たれ続けるしかなかった！
自身が持つ力と戦闘要素に満ちた領域の中では、戦槌神は通常時の三倍以上の攻撃力を発揮でき、特殊な魔法石や不滅の素材で作られた頑丈な石巨人像であっても、この純粋な力によるダメージを免れることはできない！
実際、神性傀儡のように防御力が高く、体が巨大で頑丈な存在に対しては、このような鈍器による重撃こそが最も適した手段だ。刀剣などの武器は、まず神性傀儡の強力な防御を破ることができるかどうかも怪しいが、特別な力がなければ、たとえ切りつけても傀儡の核心にダメージを与えられなければ、すぐに回復してしまい、結局は無駄な努力に終わるだけだ！
そんな光景を見ていたドナルドは後方で手を挙げ、真理の書の投影による神光が戦槌神の領域に突入し、自己修復のために硬直状態に陥っていた石巨人像を一瞬で包み込み、引き寄せて高等神器が開いた投影空間の中に抑え込んだ。
このような傀儡生物は神性の称号を持っているものの、本質的には器物の一種であり、完全な魂や知性は持っていない。そのわずかな神性も真理の書の投影にとっては何の障害にもならず、圧倒的な階級差の前では、抑え込まれる運命から逃れることはできないのだ。

もしここにいるのが半神の強者だったら、こんな目に遭うことはそう簡単にはなかっただろう！完全な状態の半神は不滅の存在であり、たとえ真理の書であっても簡単には封じ込めることはできない。ましてや今ドナルドが手にしているのはただの投影に過ぎないのだから？
真神や強大な悪魔領主から分離した投影体のように、魂の本質と自身の規則力の一部を持つこのエネルギー体を見て、戦槌神は好機だと判断し、再び強烈な一撃を加えてもう一方の石巨人像も自己修復の状態に追い込んだ。ドナルドも同じように神光を放ち、二体目の神性傀儡も封じ込めた。
道を塞ぐ障害を解決した後、戦槌神に頷き、ドナルドは言った。「これも君のものだ。さあ、先に進もう！」
そう言って、一行は石造りの階段を上っていった。ここは規則の禁制により飛行はできないが、外の力の入っていない虚無の環境と比べれば、足元がしっかりしているため、皆の力とスピードでかなり速く進むことができた。
わずか十数息のうちに山を越え、神墓の中心に一歩近づいた。
しかし、それと同時に、彼ら外来者たちは再び神墓の守衛に遭遇した。
今回の神墓の守衛、あるいはかつての神国の守衛もやはり石でできた神性傀儡だったが、今回は先ほどの巨人像の形ではなく、クジラほどの大きさの青黒色の巨大な石のサソリだった。頭部、尾部の甲羅、螯、尾の鞭まで細かく描かれ、生き生きとしており、まるで本物のサソリを拡大したようだった。もしここにいる者たちが普通の強者ではなかったら、戦闘の後でなければ目の前の存在が傀儡であり、本物の生き物ではないことに気づかなかっただろう！
形相の恐ろしい黒石サソリの傀儡は驚いて、本物のサソリのように這い始め、動きは非常に敏捷で、石でできた傀儡とは思えないほどだった。ドナルドは眉をひそめ、先ほどの石巨人像と比べて、この関門の方が難しいと悟った。
四人の姿が隊列から飛び出し、今回は戦槌神だけでなく、紅河神、ウーサル、アンプスという三人の半神級の強者も同様に飛び出した。
最前線にいる戦槌神はすでに黒石サソリの傀儡と戦い始めており、交戦するやいなや、相手の強力な螯と直接衝突した。しかし、戦槌神の双锤と螯がぶつかる間に、狡猾な黒石サソリは器用な尾を振り、残像となって戦槌神に向かって激しく突進してきた。

「気をつけろ！」
紅河神が後方からはっきりと叫んだ。この一撃が戦闘経験豊富な仲間を傷つけられるとは限らないが、それでも受動的な状況に陥るのは避けられず、領域を展開する間もなく、手を振って渓流や絹のような赤い光の帯を放ち、黒石蠍の傀儡の尾撃を防いだ。
黒石蠍の傀儡の巨大な尾鞭には、全長3尺もある鋭い毒棘があり、そこには鉄灰色に緑色の光を放つ奇妙な輝きがあった。見ただけで恐ろしい毒性があることが分かり、たとえ毒がなくても、その大きさの棘が体に当たればかなり痛いだろう。
しかし、この尾撃は黒石蠍の傀儡の最も強力な攻撃手段の一つだが、紅河神の領域力が凝縮された光に当たると、まるで厚い泥沼に刃を突き刺したかのように、即座に動きが鈍くなった。これが紅河神が最も得意とする領域力の効果だ。
そして紅河神はその機会を逃さず自らの領域を展開し、曲がりくねった赤い波動が瞬時に戦場を包み込んだ。領域の範囲は数千尺に及び、内部はまるで小さな世界のようで、全員を包み込んでしまう。これこそが真の神級領域だ。
紅河神は水を起源とする河川系地域のトーテム神だが、彼が重視するのは水の元素自体ではなく、水のさまざまな形態が持つ特別な効果だ。
例えば彼の領域は「九重紅河」と呼ばれ、敵のあらゆる行動を封じ込め、動きを鈍らせるのが主な能力であり、同時に領域内のすべての対象を腐食させる効果も持っている。
領域は心のままに操れ、自分の側の者たちは何の影響も受けず、むしろかなりの戦力アップがある。一方、あの二体の黒石蠍の傀儡はかなり窮地に立たされていた！
もともと機敏でまるで死物ではないかのような二体の蠍の形をした神性傀儡は、まるでビデオをスローモーションで見ているかのように、足を上げるのも下ろすのも以前より少なくとも10倍遅くなり、普通の凡人であっても今なら彼らの攻撃軌道を完全に捉えることができる。
「ハハ！死ね！」
戦槌神は興奮して大声で叫び、二つのハンマーで黒石蠍の傀儡たちの甲殻を粉々にし、修復状態に陥らせた。その隙にドナルドは再び手を出し、彼らを一緒に抑え込んだ。
「どうやらこの神墓の主はもともと土の元素と大地の領域に長けた神々だったようだ。核心の守衛力はほとんどが土の元素の生物や傀儡で構成されている！」
ドナルドが再び二体の神性傀儡を抑え込んだ後、上空の山頂にある神殿を見つめながら、目に光を宿してそう言った。

この分析は、すぐにその後の出来事によって証明された。
この山は遠くから見ると三重のピラミッドのような構造をしており、まるで前世のマヤ人の神殿や祭祀の場のようだった。ピラミッドの頂上はなく、山頂には巨石都市にも匹敵する広大な平台があり、その中央に神墓の主の宮殿がそびえ立っていた。
「さっきは山の麓の通路の入り口で、今は第一の山体の位置だ。先ほどの状況から推測すると、神墓の核心部に到達するまでに少なくとももう二度、このような障害に遭遇するだろう。核心部で何が起こるかは分からない！」
チコフィールドはそれを聞いて言った。「ドナルド殿下のおっしゃる通り、次の関門は第二の平台にあるのですね！」
そう言われると、場にいた全員が心の準備をした。第二の山体の上に到着すると、案の定、次の石段の前に同じく巨大な赤い雄牛の巨石像が二体置かれていた。
今回の神性傀儡は、単なる力型の巨人傀儡でも、敏捷型の黒石蝎子傀儡でもなく、速度と力を兼ね備え、衝撃力の強い雄牛の巨石傀儡だった。しかし、今回の神墓の主はさらに強力だったが、外来者たちは対処の経験を持っており、この二体の神性傀儡を驚かせることなく、事前に戦闘計画を立てていた。
ドナルドたちの協力により、二体の雄牛の巨石傀儡は侵入者に最初の攻撃を仕掛ける間もなく、曲がりくねった赤い奔流の中に落ち、容易く倒された。
その後、ドナルドたちは躊躇うことなく最後の関門に登り、第三の山頂の広大な平台の前に到着した。
今回、そこにいたのは二体の神性傀儡ではなく、高さ百尺、長さ少なくとも六七百尺もある、まるで山のような巨大な存在だった。この巨大な白い岩石の彫像は、他の人々を驚かせるだけでなく、ドナルドも驚愕と疑問を抱かせた！
その理由は、この巨大な石像の姿が、彼がよく知っているある姿、スフィンクスだったからだ！
数秒間驚愕していた後、ドナルドはようやく気づいた。前世のピラミッドの前にあったスフィンクスは有名だったが、ここのこのスフィンクスとは必ずしも関係があるとは限らないのだ！
結局のところ、この世界は真の魔法の世界であり、神々さえ存在するのだから、奇妙な姿をした生物がいても不思議ではない。ハーフオーガンを例に取ってもそうだ！

下半身が羊蹄の形をしたあの小さな生き物たちも、高度な知性を持つメインワールドの知性種族の一つです。また、オークやハイエルフ、トカゲ人間や両生魚人といった類人種族も存在するので、ライオンの頭を持つ人間のような生物が現れるのも不可能ではありません。