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第四百九十章分而击之

この飛びつくような攻撃方法は、ハンターや盗賊系の職業が使うものと非常によく似ているが、飛びつきの一端を繋ぐロープや獣の腱のようなものはない。もちろん、真の神器として作られているのだから、わざわざロープで操る必要などないのだ！
たとえあったとしても、それはおそらく神器の一部に違いない！
というのも、後者はただの凡人が岩登りや壁歩きの際に補助として使う道具で、攻撃力はそれほど高くないため、攻撃用の強力な武器ではないからだ。
しかし、乱風神のこの神器となった飛びつきは全く異なり、金属色をした鷲の爪のような神器本体からもわかるように、一度でも捕まれば、たとえ真神であってもかなりのダメージを受けるだろう。
だからこそ、北地の王は愚かにもここで相手の神器の攻撃を待つことはせず、長剣を振り上げ、剣気を込めて乱風神が放った神器の飛びつきに向かって一気に突き上げた。
「ドン――」
数里先まで響く強烈な音と共に、二つの神器が衝突し、まるで神火のような規則正しい火花を散らした。半径十里以内にいる青銅以下の力を持つ凡人たちは、その波動の影響で頭から血を流し、地面で苦しみながら転がり回った。
黄金や白銀の強者たちでさえも、それぞれ異なる程度の影響を受けた。
一方、力が弱い側にいる北地の王は、その場で少量の金色の神血を噴き出した。力の発揮に大きな影響はなかったものの、軽い衝撃傷を負った。
乱風神は一撃で勝利を収め、さらに攻撃を仕掛けようとしたが、突然、自分の他の主要な領地の部族が同時に、少なくとも半神以上の侵略者に襲われていることに気づいた。
「卑劣だ！」
そこで攻撃の手を緩め、心の中で部下の神々に支援を要請せざるを得なかった。
乱風部族の神主として、乱風神はここで絶大な権力を持っているが、逆に全ての部族の民に対して責任を負っている。普段どれほど残酷に部族の民を支配していようとも、他の存在が自分の民を傷つけようとすることは許されないのだ。
この好機を利用して、北地の王チャーリーは手に持つ神器の単手剣を振り回し、二度にわたって王道の剣気を放ち、相手を不意打ちにし、一時的には相手を受動的な防御しかできない状態に追い込んだ。
同時に、チャーリーは自分の得意武器である栄光の剣も呼び出した。この騎士用の大剣はドナルドの指導により、北地の王によって次神器に作り上げられていたが、必要な神物の材料が不足しているため、真の神器に昇格する速度が遅れていたのだ。

結局のところ、十分に強力な神具の材料がなければ、法則の権能を支える力は持てないのだ！
すでに登場した三つの神具はいずれも初等神具だが、明らかに乱風神の二つの方がチャーリーが持つ王者の心よりも強力であり、乱風神専用の神具であるその飛撃の神具はおそらく初等神具の頂点に達しており、中等神具への突破も間近だろう。
もし王者の心がドナルドによって丁寧に作られた真の神具で、本来中等神具へと昇格する潜在力を持っていなければ、おそらくすでにある程度の損傷を受け、威力が低下していただろう！
この時、北地の王がさらに一つの次等神具を取り出したのも、単に相手を牽制するためであり、この栄光の剣が大きな役割を果たせるとはあまり期待していなかった。
乱風神が持つ神具はあまりにも強力で、しかも一つではない。このような状況下で一つの次等神具がどれだけ牽制効果を発揮できるかは、すでに十分すぐれている。
それでもなお、チャーリーは非常に強大な圧力を感じていた。自分が少しでも手を緩めれば、乱風神に息つく機会を与えてしまい、もはや勝算は全くないと悟り、攻撃を強化しながら後方に向かって叫んだ。「まだ出てこないのか？任務が失敗するのを待ってから動くつもりか？」
チャーリーの叫びを聞いて、数里離れた場所に潜んでいた援軍が白い光となり、一瞬で円外に現れた。それは中央軍と共に来た黎明の神使だった。
この男は明らかに不本意そうに急いできており、北地の王に強大な乱風神と戦う任務を任されたことに不満を抱いているようだった。
しかし不満があっても、この任務は結局のところ黎明の主の利益と面目に関わるものであり、たとえこの神使が嫌がろうとも、任務のために力を尽くさざるを得ない。さもなければ任務が失敗すれば、待っているのは偉大なるイヴァン殿下の罰だ！
チャーリーとドナルドたちはまさにこの点を見越し、彼に他の選択肢がないと確信して、この黎明の神使をこの位置に配置したのだ。もし敵が想像以上に強力だった場合、おそらくイヴァン殿下も自分の神使がそう簡単に死ぬのを見過ごすことはないだろう。神使が死ぬかどうかは些細なことで、黎明の主にとってはこの任務が成功することこそが最も重要なのだ！
しかも、もし彼の神使が早くに死んでしまえば、たとえ任務が成功しても、後で戦利品を分配する際に彼の利益には大きく不利になるだろう！

黎明の神使は半神の位階に過ぎないが、神使であるがゆえに自らの力だけに頼るわけではない。一般的な半神の位階の神使は、真神の力を借りて、新たに神となった者に近い力を発揮することができる。そして上位神の神使である黎明の神使が全力を発揮すれば、その戦闘力はさらに強大になる。

黎明の神使が戦場に加わることで、北地の王は下位神に近い力を持つ助け手を得たも同然であり、その助け手は防御用の真神器まで持っている。するとチャーリーは自分の背負うプレッシャーが大幅に軽減されたように感じ、かつて乱風神に対して抵抗できないという感覚も消え去った。

北地の王が自らの力と黎明の神使の力を合わせて最も強大な敵である乱風神を牽制している間、他の方向からも強者たちが定められた目標に向けて攻撃を開始した。

他の勢力は一旦置いておき、ドナルドと彼の部下である数人の半神や伝説的な強者たちは、彼らの古くからの敵である石熊神の石熊部族を攻撃することを選んだ。

この半神であるトーテム神を攻撃する理由は二つある。一つは、相手の部族が乱風神の領地の北西端に位置し、セルトやシリ連合王国に近いため、彼らにとって大きな脅威となっているからだ。もう一つは、この石熊神が彼らと深い恨みを抱いており、彼らがかつて新大陸に来たことも知っているからだ。これはそれほど大した秘密ではないが、もし広まれば多くの真神の不満を買うだろう。白山神やシリたちの側はもちろん暴露しないだろうが、この石熊神は全く別だ。

もし自分たちが先にトーテム大陸に潜入し、ここで多くの利益を得たことで何かの真神が貪欲になったら、ドナルド自身は恐れないと思っているが、余計なトラブルを招くのは良くない。だからこそ、この根源を早めに断つ方が賢明だ。

自分が下位神という強大な存在に昇格した後なら、この秘密が暴露されても問題ない。その真神も、わずかな不確かな利益のために自分に下位神の宿敵を増やすようなことはしないだろう。結局のところ、下位神になると神々の真の姿は神国の中に隠され、滅びる機会は非常に少ないのだ。

「手を出せ！」
石熊部族の上空に到着した後、ドナルドは周囲の数人に静かに言った。

今回彼に同行したのは、半神ウーサー、力をほぼ回復したチコフィールド、そしてカーライルとケルサスだ。さらに、伝説の剣聖ヴィンセントも北の王と共に来ていたが、チャーリーの任務があまりに危険だったため、ヴィンセントはドナルドのもとに配置された。ドナルドが面倒を見ていれば、安全だろう。

ドナルドの言葉が終わると、場にいた伝説級以上の強者たちはすぐに石熊族の各地へと散り、一斉に攻撃を放った。

奇妙なことに、彼らの攻撃対象は石熊族の先住民ではなく、その部族が住む土地そのものだった。

強者たちの力は実に凄まじく、石熊族の先住民が反応する間もなく、それぞれ大きな土地を切り取り、地表の土壌を削ぎ取ってしまった。

その時、半空にいたドナルドは手を振って神聖な光を放ち、土壌やその上の建物、そしてそこにいる人々をすべて取り込んだ。

常に自身の道徳観を守ってきたドナルドは、無意味な殺戮を好まない。今回の目的は石熊神を誘き出し、その存在を消滅させて、主である乱風神を支援できないようにすることだった。

そこでドナルドは、相手を誘き出すために石熊族の住民を略奪する方法を思いついた。時間が迫っており、これらの先住民を少しずつ半次元に取り込む暇はなかったため、ドナルドは他の者たちに先にこれらの部族の建物を大地から分離させ、真理の国を通じて取り込ませた。その強大な神国の規則なら、これらを簡単に収めることができ、その後半次元に移すことができる。

この方法は比較的平和的であり、さらに多くの住民を手に入れることができる。先住民の教化の問題も全く問題ではない。かつての蛮牛族の住民も、蛮牛神が滅びた後、ほとんどが彼の信仰に転じたのだから。

石熊族の人口は数万にも上り、蛮牛族の10倍以上だ！

ドナルドたちは素早く行動し、わずか数息のうちに、かつて繁栄していた石熊族は、脱毛した頭のように、次々と土地を失い、少なくとも人口の3分の1を一度に失った。

「吼……」

石熊神はすぐにトーテムの祭壇から部族の場所へと転送されたが、侵略者たちが自分の人口の半分近くを略奪するのをただ見ているしかなかった。

なぜなら、その時、強大な半神が彼の行く手を阻んでいたからだ。

「お前たちか……」

この半神であるトーテム神はすぐにドナルドたち数人を見分けた。というのも、前回彼らを追いかけても成功せず、かえって自分は重傷を負い、さらに次元の神器を一つ失ったため、主である乱風神に厳しく叱責されたのだ。もし乱風神が人材を必要としていなければ、石熊神は力の一部を奪われ、神力が低下して半神の地位を失うことさえあったかもしれない。
自分がこのような境遇に陥った原因となった連中を忘れるはずがなく、石熊神は毎日心の中で百回以上も呪い続けていた。しかし、かつて自分の領地に侵入してきたあの小悪党どもがこんなに早く自らやって来るとは思ってもみず、さらに驚くべきことに、彼らの力がこれほどまでに強大になっていたのだ！
もし間違っていなければ、前回相手が潜入してきた時、最強の者でさえまだ伝説の段階に入ったばかりだったのに、今では強大な真神や半神までいるとは？