第四百八十九章 乱風神
あの奇襲事件の一方であった夜明けの国は、敵の実力についてある程度理解しているはずだが、外部には沈黙を守り、何の報復行動も取らず、情報さえも封鎖して他の勢力と共有しなかった。そうでなければ、場にいた者たちはさらに敵の実力を理解していたかもしれない！
「この五大半神トーテム神の中で、赤魔神と石熊神は乱風神の最強の戦士であり、どちらも戦闘と力に長けたトーテム神で、正面戦闘に優れ、突撃においては半神の中でも随一だ。この点において、夜明けの教会の強者たちもきっと感じるはずだ！」
ドナルドがそう言うと、夜明けの神使の顔色はさらに暗くなった。彼はもともと他人の束縛を受けることに強く不満を抱いており、さらにドナルドが先日夜明けの国が受けた攻撃について言及したため、当然好意的な態度を取るはずもなかった。
「しかし数年前、石熊神は他の強者との争いで負傷し、今も回復しておらず、現在は実力が大幅に低下している。普通の半神よりわずかに強い程度だ。これは我々にとって利用できる突破口だ！」
そしてドナルドは続けて言った。「乱風神の二人の右腕のうちの一人である石熊神の実力が低下している以上、我々の第二の主要目標は乱風神のもう一人の強力な部下である牛魔神だ。」
「赤魔神は半神トーテム神に過ぎないが、その本体はトーテム大陸特有の牛型の魔獣である赤魔だ。我々の牛と外見はよく似ているが、赤魔は草食性の魔獣ではなく、凶暴で残忍な肉食動物で、獲物を生きたまま引き裂き、血肉をむさぼるのが好きだ。そのため、この珍しい赤魔はトーテム大陸では我々の地の悪魔に近い悪名を持ち、子供の夜泣きを止める程度の効果しかない！」
「この珍しい赤魔には牛類の生物と非常によく似た特徴があり、刺激を受けると狂乱状態に陥るのだ。赤魔神も自然霊や英雄霊によって神格化されたのではなく、肉体をもって神格化されたトーテム神なので、同じようにこの恐ろしい能力を持っている！狂乱状態になると、赤魔神の実力は急激に十倍にも上昇し、下位神に近い、新たに神格化された者を超えるほどの強さに達すると言われている。さらに狂暴で勇敢、死を恐れず、理性をほとんど失った状態で周囲の生きているものや動くものすべてを狂ったように攻撃する。たとえそれが自分の主人であっても、最も凶暴な乱風神でさえ恐怖を感じるほどだ。」
海神バセドはその言葉を聞いて眉をひそめて言った。「これではまた、下位神の力を持つ強大な敵が一人増えることになるのではないか？」
ドナルドが説明し始めた。「その点はご安心ください。赤魔神が狂乱状態になると恐ろしいですが、たとえ半神・トーテム神であっても、その状態を長く維持することはできません。普通の成人赤魔獣であれば、狂乱状態が十息を超えると衰弱し、さらに時間が経つと命を落とすことになります。また、狂乱状態の赤魔獣は理性を失っているため、狂乱を止めることもできず、基本的に90％以上の赤魔獣は生命力を使い果たして死んでしまいます。自然死する例はほとんどありません！」
「つまり、赤魔神の狂乱状態も長くは続かないということですか？」
ドナルドは答えた。「バセド殿下のおっしゃる通りです。力が強ければ強いほど、生命力を消耗して得られる狂乱状態の持続時間は短くなり、逆効果も激しくなります。他のトーテム神たちの推測によれば、赤魔神が狂乱状態を維持できるのはせいぜい三息までで、その時間を超えると半神・トーテム神であっても滅びてしまいます。これは、赤魔神が狂乱能力を使うのは常にその主人である乱風神が近くにいる時だけであり、三息を超える前に乱風神が強大な力でその状態を止めていることからも明らかです！」
その時、北地の王が口を開いた。「つまり、今回赤魔神に対抗するにはバセド殿下に頼るしかないということですね。もしドナルド殿下が、あなたが中位神器に匹敵する防御力を持つ強力な神器の鎧を持っており、赤魔神の狂乱状態が終わるまで耐えられると言わなければ、我々の勝算はかなり低いでしょう。結局のところ、我々は敵の地で戦うことになるのですから。もし数人の強力な殿下方が大量の神器を消費して化身として現れない限りは……」
バセドは胸を叩いてその任務を引き受けた。
「皆様、ご安心ください。下位神の実体に相当する力を持つ敵を三息間だけ足止めすることは、私にも可能です！」
「それならば、バセド殿下にお願いします！」ドナルドは頷いて言った。
「残りの注意すべき点は、我々の敵たちが持っているかもしれない強力な神器です！トーテム大陸の神器の量は我々の主大陸よりもはるかに多く、今までのところ、あの数人の強力な上位神殿下たちでさえ、彼らの神器の出所を突き止めることができていません！」
指揮を務めるチャーリーも付け加えた。「優れた下位神器であれば、少なくとも新たな神の力を発揮できる。つまり敵にはさらに多くの真神の力を持つ助け手が加わることになり、たとえ行動が失敗してもそれは我々の過失ではない。乱風神を倒せれば最善だが、それができなくても赤魔神と石熊神の二人を倒せれば、たとえ今回乱風神に逃げられても、それはまるで乱風神の両腕を断ったようなものだ。さらに敵対するトーテム神々が追い打ちをかければ、少なくとも今後数百年間、乱風神は立ち直ることができず、群れのリーダーを失った狼のように、もはや大きなことは成し遂げられないだろう。」
やがて、中央軍の部隊は乱風峡谷地帯に近づいた。
乱風峡谷は山々の中にある奇妙な地形で、山中には乱石がちりばめられ、多くの空洞や穴がある。外界の気流がこの地域に吹き込むたびに、汽笛の音とうめき声が混ざり合った奇妙な音が生じ、まるで無数の妖怪が暴れ叫んでいるかのようで、聞く者を不安と恐怖に陥れる。
乱風峡谷の以前の名前である「鬼哭峡」もこれに由来する。数千年前に乱風神がここを占領し神となってから、ようやく正式な名前が変更された。
乱風部族の複数の集落は、乱風峡谷を中心とした周辺の平らな山谷や盆地に点在している。
ここに来ると、強者たちももはや会話をせず、先頭に立つ北地の王の合図で一斉に敵の領地へと進軍した。
轟！！！
乱風峡谷の谷地の南側にある部族が最初に攻撃を受けた。攻撃を仕掛けた半神には過度な殺戮の意図はなかったが、半神が手を出せば、たとえ手を振るうだけでも普通の人間には耐えられず、振動で家屋が崩れて多くの人間が負傷や死亡した。
これらの場所はすべて乱風神の領域であり、彼の地上の神国に相当し、攻撃を受ける前にここに来た襲撃者は乱風神に見つかってしまう。
しかし、発見することと阻止することは別物で、たとえ中位神に相当する存在であっても、自分を狙っていない半神の突然の攻撃を即座に阻止することはできない。常に警戒して襲撃される地域を監視していなければ、事前に反応することは難しい。
「くそったれの異大陸の田舎者ども、よくも我が偉大な乱風部族の領地を攻撃するとは、最も恐ろしい罰を受ける覚悟をしろ……」
乱風神は最初に攻撃された場所に現れたが、信者たちの死を救うことはできなかった。
心中で激怒した乱風神は、すぐに手を出してきた半神に向かって大きな手を広げ、その中に激しい神力を凝集させ、襲撃してきたこの強大な半神を一撃で捕らえようとした。
主大陸の半神とトーテム大陸の半神・トーテム神には明らかな違いがあり、強大な下位トーテム神である乱風神にとってそれを簡単に見分けることができ、そこから相手の正体や出自を知ることができた。
その半神が、自分の領域内で中位神に匹敵する強大な乱風神の圧力に耐えかね、捕らえられそうになったその時、銀白色で糸のように細い剣気が乱風神の大きな手に向かって激しく襲いかかってきた。
この剣気の威力は非常に強く、少なくとも下位神の攻撃に相当し、乱風神は当然ながら肉体でこれを受け止めることはできず、神器を急いで呼び出す間もなく、一時的に手を引いて退かざるを得なかった。そして、彼が攻撃していた半神もその機に乗じて素早く逃げ去った。
「誰だ？」
乱風神は怒りに満ちた声で叫び、その声は周囲十里に響き渡った。
下位トーテム神として、彼の真の姿は少なくとも三十尺はあり、一見すると青白い肌に奇妙な青黒いタトゥーが全身に刻まれた裸の男性の彫像のようだった。
もし文明が比較的発展している主大陸なら、このような裸の神々は人間を含む文明の信者たちから非難されるだろう。しかし、ここは主大陸の人間たちの文明度には遠く及ばないトーテム大陸で、多くの先住民族部族は依然として野蛮な時代を過ごしており、人食い事件も頻繁に起こっている。
だから、乱風神のように恥知らずに裸を晒しても、彼にとって何の不利ももたらされない。少なくとも彼が支配する地域では、そんな考えを持つ者はいない！
乱風神の行動を妨げたのは、今回の作戦の総指揮官である真神・北地の王チャーリーだった。
「ここは私に任せて、君は次の段階に進んでくれ！」
その半神は言葉を聞くなり感謝の笑みを浮かべ、乱風神の視界から消えていった。
ドナルドから一時的に借りた真神器・王者の心を手に、中位神に匹敵する力を持つ乱風神に対して、チャーリーは当然ながらすぐに最強の攻撃状態である「王道降臨」を発動した。
案の定、王者の心から放たれた剣気の攻撃は、乱風神でさえも肉体で受け止めることができなかった。
「くそっ！」
侵入者の二度目の剣気攻撃に直面し、乱風神は自分の持つ奇妙な魔獣の頭部のような形状をした護腕の神器を取り出し、暗金色の光の壁を展開してそれを防いだ。
相手の剣気に撃たれて神器が放つ光の障壁も震えたが、神器本体を使わずにその障壁だけで、防御用の次神器でさえ容易く断ち切れるほど強力な剣気攻撃を防ぎきったことから、この神器の力がいかに大きいかがわかる。
これはまだ下位神器に過ぎないのだ。
防御用の下位神器で相手の攻撃を防いだ後、乱風神は再び捕獲用の神器を取り出し、力強く振るうと、その捕獲具はまるで見えない縄に操られているかのように、北地の王の方へと飛んでいった。