第四百六十八章 召喚の神
ドナルドは、召喚師の信者たちが育て上げた聖職者たちを「召喚使い」と名付け、単なる魔法使いの中の召喚師と区別した。そして信仰のレベルに応じて、主に召喚に関する様々な神術を与えた。
神術を得て真神の力を目の当たりにした後、ドナルドという真神を信じる召喚使いたちは、ますます彼に敬意を抱くようになった。
中でも80歳を超える高齢の黒鉄召喚師は、信仰によってもたらされる神の力が、衰えた体に力と新たな生命力を与えてくれるのを感じ、何十年も黒鉄の頂点で突破できず、人生の終わりが近づいていた彼は感動のあまり涙を流した。その信仰の深さは一気に普通の信者から熱心な信者へと跳ね上がり、もはや狂信者の域に近づいていた。
そのため、この老人もさらに多くの神の恩恵を受け、他の者たちの羨望の中、聖職者としての実力は直接に白銀の高段階まで向上し、真神の光によって寿命も大幅に延び、壮年時代の体力を取り戻した。
以降、真神に近づくほど、彼はより多くの力と寿命を得て、やがて神国で真神と共に永遠に生きることになる。
召喚師は常に戦場で強力な武器であり、青銅召喚師が発揮できる戦闘力は、おおよそ500人以下の普通の兵士と対抗できる程度だ。もし戦闘向きの召喚生物であれば、その戦闘力はさらに高くなる可能性がある。
自然守護評議会が派遣したこれらの召喚使いたちは全員が青銅以上で、その中には白銀の強者もおり、その陣容は非常に強力だった。
彼らが信仰する神、自然守護者ドナルドの神術によって、各召喚使いはこれまでの2倍以上の召喚回数を得るとともに、召喚レベルの権限も大幅に向上した。さらに、召喚魔法に加えて、転送術や造水術などの補助的な神術も多く与えられた。他の魔法使いほど多様ではないものの、召喚使いたちの生存能力を大いに高めていた！
要塞の城壁下から押し寄せる獣族に対し、6人の召喚使いは城壁の各方向に分かれ、一斉に召喚の呪文を唱えた。ただし今回は、彼らは元の召喚呪文に、偉大な自然守護者であり召喚の神であるドナルドを讃える祈りを加え、神力の加護を得て、最小限の代償でより強力な召喚生物を呼び出そうとしたのだ。
六人の召喚士と四人の青銅の強者が呼び出したのは、正面戦闘に適した巨大で力強い召喚獣たちだった。レベルはいずれも5レベルの魔獣以下だが、平均的な実力が黒鉄級の普通のオークの前衛戦士たちに対しては十分なレベル差で圧倒できる。というのも、オークの実力を対応する魔獣のレベルに換算すれば、せいぜい3レベルから4レベル程度だからだ。
四頭の大型の肉盾が現れると、要塞の城壁まで押し寄せてきたオーク軍は混乱に陥った。多くのオークは正面から倒されたわけではなく、混乱した群衆や猛獣に踏みつけられて死んだのだ。
召喚レベルが上がるほど施法に時間がかかるため、二人の白銀の強者召喚士が呼び出した召喚生物は少し遅れて現れたが、数呼吸後、光に包まれながら大勢のオークたちの間に降り立った。
二人の白銀の召喚士のうち一人が呼び出したのは、成体の白龍だった。
純血の巨龍種の中で最も弱く、知性も最も低い龍種である成体の白龍は、他の巨龍が成体になると自動的に黄金階位の力を持つのに対し、白銀階位の頂点に達している。さらに巨龍特有の肉体的優位性もあるため、黄金階位初期の戦闘力を発揮するのは全く問題ない。
致命的な龍息や、血脈に受け継がれる龍語の魔法は、普通の人間の強者には比べ物にならない。
「出てこい！雪山の氷河から来た氷の使者よ！」
すると、体長35フィート以上もある雪白色の鱗を持つ巨龍が突然オークたちの上空に現れ、その巨大な体が地面に降り立つと、その場で10人以上のオーク戦士を押しつぶした。
「誰だ？偉大な白龍バーバラを呼び覚ましたのは……」
白龍が現れると同時に、それよりも一つ大きな階位の生物なら誰でも影響を受ける龍威も放たれた。この生まれながらの精神的圧力は、最も強靭なオーク戦士でさえも足が震えるほどだ。
「攻撃しろ……」
後方にいたオークの槍兵や数人の下級司祭たちはすぐに反応し、手に持つ槍や神術を巨龍という巨大な標的に向けて放った。
しかし、百斤もの力が込められた槍であれ、色とりどりの攻撃魔法であれ、巨龍の体に当たってもわずかな浅い痕跡しか残せず、最も表面の皮膚さえも突破できず、白龍の体表にある頑丈な鱗に阻まれてしまった。
とはいえ、レベル3以下の強度しかないこれらの攻撃は一つとして白龍バーバラを傷つけることはできなかったが、彼女に痛みを感じさせるには十分だった。
「くそったれの二足の獣どもめ、偉大なるバーバラを怒らせたな。氷雪がもたらす罰を味わえ！」
ドラゴンという高慢な種族にとって、自分たちと同等の強大な種族や、エルフや人間といった認めざるを得ない知性種族以外は、すべて知性の低い野蛮な生き物に過ぎない。
召喚者の意念によって、もともと気性が荒く獣に近い白龍は刺激を受けてすぐに怒りの咆哮を上げ、力強い後足で力強く蹴り上げ、翼を広げて風圧を生み出し、小さな木々さえも倒すほどの力で、巨大な体を数回で数十フィートもの高さまで持ち上げた。
「吼え……」
同時に、本来は本能的に抑えられていた龍威が激しく全面に爆発し、周囲300フィート以内のオーク戦士たちを苦痛に陥れ、心が弱い者たちはその場で倒れ込み、戦意を失った。
龍威が爆発した後、白龍は頭から氷の冷気でできた龍息を吐き出し、一瞬で数十匹のオークを氷像に変えた。そしてすぐに身を低くして下方に突進し、噛み砕いて氷漬けのオークたちを破片に変えた。
これは彼らがよく使う狩猟手段で、龍威に怯えて呆然としている獲物は逃げる時間もなく、ほとんどが反撃する力を失い、白龍たちの餌食になるしかない。
これらの氷像を倒した後もバーバラはまだ満足せず、龍威に圧倒され、龍息の冷気で震えている周囲のオーク戦士たちに目を向けた。白龍の強力な前足と鋭い歯を持つ巨大な口による噛みつきと攻撃の連続により、オークたちはすぐに多くが死傷した。
もう一人の白銀の強者、つまり敬虔な老召喚士が呼び出したのは、漆黒の毛皮を持ち、体長が15フィートもある恐ろしい狼のような怪物だった。
「これは……」
場にいる最も学識の深い魔法使いでさえ、この生物の正体を特定できず、その特徴から推測するしかなかった。それは深淵の魔物と似た属性を持つ、強力で恐ろしい狩猟者だということだった。
周囲の魔法使いたちの会話を聞いて、今回の戦争におけるダラランの魔法部隊の指揮者であるケルサスが珍しく口を開き、説明した。「この魔物の名は地獄の収穫者で、地獄の猟犬の進化型であり、負のエネルギーを使う暗黒の生き物だ。偉大なる自然の守護者の力を借りてこそ、遠く離れた異界から呼び出すことができるのだ！」
魔法使たちはそれを聞いてようやく悟り、真神の力を使って主世界では見たことのない異界の生物を呼び出すのも初めてではないと気づいた。この状況こそがすべてを説明できるのだ。
年配の召喚士と親しい様子の魔法使が思わず感嘆した。「まさに偉大な自然の守護者、召喚の神と呼ばれる老ケイヴィは、数日会っていなかっただけで銀色の強者となり、さらには自分の力よりも強大な危険な生物を簡単に呼び出せるとは！」
魔法使たちは真神に対してあまり良い印象を持っていなかったが、元々魔法使だったドナルドのような真神であり、錬金術や異界召喚などの分野で高度な文明を持つ強大な魔法使に対しては、大いなる敬意を抱いていた。
実際、ケルサスやドナルドが呼び出すすべての生物は、この地獄の収穫者が何の異界生物でもないことを知っている。それは彼らの主人である召喚士が信仰の力と魔力を支払い、自分たちが信仰する真神と繋がり、神の力を介して真理の書に記された召喚リストから呼び出されたものに過ぎないのだ。
もちろん、主世界では一度も現れたことがないため、異界生物と言ってもおかしくない。
「オオ……」
地獄の収穫者は地面に着地する瞬間、四本の足で力強く跳び上がり、獣の群れが密集する場所を避けた。そして軽く吠えると、優雅でありながらも残忍な眼差しで前方の大勢のオークたちを見つめ、突然口を開けて旗竿ほどの太さの黒いエネルギーでできた光の矢を放った。
轟音と共に、その黒いエネルギーの矢はオーク戦士たちの間で爆発し、瞬く間に多くのオークが死傷した。少なくとも数十匹のオークがこの黒いエネルギーの矢の攻撃で命を落としたり負傷したりしたのだ。
これは地獄の収穫者の得意技の一つである「暗黒の矢」で、爆発的な属性を持つ負のエネルギーで敵を攻撃し、その破壊力は非常に驚異的だ。一撃で魔法使たちの5レベルの単体攻撃魔法に匹敵するほどだ。
一度暗黒の矢を放って前方の獲物を片付け、自分の活動空間を確保した後、地獄の収穫者はもはやエネルギー攻撃を使わなかった。
というのも、主世界の環境では負のエネルギーが希少で、持続的な戦闘には適していないからだ。一方で物理攻撃はあまり影響を受けず、地獄の猟犬種族の中でも優れた存在であり、レベル7に達する高級兵種として、銀色の覆滅級の強大な戦闘力を持っている。さらにその攻撃方法は極めて残忍で、攻撃された生物はほとんどが完全な姿を保つことができない。時間に余裕があれば、地獄の収穫者は獲物を少しずつ引き裂いてから食べることを好む。
そして、巨大な体格の白龍と比べて、スラリとしたしなやかな地獄の収穫者の方が間違いなくより機敏で敏捷だ。これは、地獄の収穫者がわずか数瞬で百匹以上のオークを倒したにもかかわらず、相手の攻撃が一度もそれに当たらず、その影さえ捉えることができなかったことからも明らかだ。