第四百五十七章 黎明之主の脅威

黎明之主イヴァンはドナルドを長く待たせることはなかった。万神殿に入ってからずっと沈黙を守っていたこの極端な善神の代表がついに口を開いた。
「トーテム神を討伐することは必要だと思う。しかし、盲目的に戦ってはいけない。そうすれば簡単に敵に分断されて打ち負かされてしまう。まずは規約を定め、その上で決定者を選出しなければならない！」
この言葉により、諸神の間で様々な議論が巻き起こった。真神となれる者のほとんどは知性に優れており、自然と黎明之主の目的を見抜くことができた。
一方、ドナルドはこの言葉を聞いて心の中で冷笑した。
「どうやらこの黎明之主は権力への欲求が実に強烈で、常に諸神の中で主導権を握ろうと画策しているようだな。」
そして彼が最初に得たいのは、すべての人間の真神たちの支持だ。今回のトーテム神との争いは、人間の諸神に自らの力とリーダーシップを示すのに絶好の機会なのだ。
そう考えたドナルドは、前世で読んだ有名な小説の筋をふと思い出した。
五大剣派が嵩山に集まり、五岳盟主を選出しようとした。この大会の開催は、野心に満ちた嵩山の掌門・左冷禅によって仕組まれたものだった。
その人物は、小説の筋全体の中核とも言え、ほとんどすべての大事件が彼によって引き起こされていた。もちろん、その男の最期もあまり良くはなかったが。
今は別の世界だが、この黎明之主の振る舞いは、あの五岳盟主の行動と実によく似ている！
そう思い、ドナルドは思わず口元に笑みを浮かべた。
自らの提案を述べた後、ずっと諸神の態度を注視していた黎明之主は、すぐにドナルドのその表情に気づき、高圧的な口調で言った。「ドナルド殿下、私の提案について何かご意見はありますか？」
黎明之主の問いかけを受け、すべての諸神は万神殿の最下層にいる新たな神々の自然守護者の方を見た。
もともとドナルドはこの議論に参加するつもりはなかった。諸神の態度がどうであれ、彼のトーテム大陸における利益には影響しないからだ。しかし、黎明之主が明らかに力で圧倒しようとする態度は、ドナルドの反抗心をかき立てた。

彼は立ち上がり、まず神々に軽く一礼した後、声高にこう言った。「初めて皆様にお会いします。こんなことを言うのは適切ではないかもしれませんが、偉大なる夜明けの主様がお尋ねになったのですから、私の浅はかな見解を述べさせていただきます。どうか皆様、笑ってはいただけませんように！」

ドナルドが夜明けの主の発言を口実にして逃げ道を作る様子を見て、多くの真神たちは面白がった。特に夜明けの主の専制的な態度に不満を抱いていた真神たちは、心の中で彼を密かに称賛した。

本来強大な力を持ち、夜明けの主を恐れない夜の女神はくすくすと笑い出し、他の者たちも口元に笑みを浮かべた。

夜明けの主の無表情な視線――それは怒りに満ちた表情よりもさらに厳粛で恐ろしいものだったが――を無視して、ドナルドは熱く自分の意見を述べ続けた。

「私の考えでは、トーテム神々と戦う場合、確かに何らかの規則が必要です。私がトーテム神々について知っている限り、彼らの力は無知な凡人たちが想像するほど弱く無能ではありません。確かにトーテム神々の階層は低く、黄金レベルの凡人であれば最も初級の神位を得ることができますが、私たち真神たちと比べても彼らには独自の強みがあります。それは、彼らの領土がまるで地上の神国のようなものだという点です！」

「これらのことは皆様も既にご存知かと思いますが、私が言いたいのは、トーテム神々は私たちが思っているほど弱くないということです。私はセルトとシリ連合王国の隣国、トーテム大陸北部の雪山地帯の領主である白山神と接触する機会がありました。私の浅はかな見解では、その方は下位神と呼ばれていますが、実力は中位神にほとんど劣っていません。それに彼が持つ数々の強力な神器の力も考慮していないのです。そして白山神はトーテム大陸に数多くいる下位のトーテム神の一人に過ぎず、その上にはさらに二人のトーテム神王のような存在がいるのです。どの殿下も、二人の上位神が存在する神国で戦いたいとは思わないでしょう？」

そう言ってドナルドは顔を上げて周囲を見回し、神々のほとんどが頷いているのを見て続けた。「ですから、イヴァン殿下の提案は確かに必要です。しかし、トーテム神々の数は我々の主世界の神々に比べて圧倒的に多いため、一人の決定者では全戦線を支えることはできないでしょう。強大な皆様が主世界に降臨するのも容易ではないでしょうから、戦闘を指揮するために複数の殿下を置く必要があります。私は、新大陸に興味を持っているユリアナ、イレイン、ロープス、モーラといった殿下方が適任だと思います！」

「また、自然の守護者として、大規模な神々の戦争は必然的に主世界に大災害をもたらす。神々の契約によれば、このような事態は許されないはずだろう？正義の側にいる最も強大な真神の一人である偉大なるイヴァン殿下なら、これに同意してくださるはずだ！」
万神殿に新たに加わったばかりで、強大な上位神をからかう勇気を見せたこの新米神――ドナルドは、万神殿の歴史上初めての存在かもしれない！多くの真神たちがこの新参者の行動に不安を感じていた。
しかしドナルドは、まるで些細なことをしたかのように続けて言った。「だからこそ、この戦争の規模を制限する必要がある。私の知る限り、トーテム大陸南部に複数の領地を持つ下位トーテム神の乱風神は、他のトーテム神たちに好かれておらず、さらには偉大なるイヴァン殿下の信者たちを無恥にも襲撃した元凶でもある。もし最初からこのような目標だけを攻撃対象にすれば、大規模な戦闘を避けることができ、トーテム神たちも自分たちの運命を案じて必死に戦うだろう。それに、新大陸南部の広大な土地も、諸殿下や主世界の王国勢力がしばらく対処するのに十分だ！」
「そして、その後の土地については、武力以外にも他の方法で徐々に侵食していける。セルト王国がその一例だ。今回の戦いで我々側の戦死者は百人にも満たないが、王国全体に相当する土地を手に入れた。その半分は先住部族のものだが、彼らのトーテム神は今や私の属神だ。だから、これらの土地や人口から生じる利益も、徐々に私やチャーリー殿下、そしてセルト王国全体のものになるのだ！」
そう言い終えると、ドナルドは四方に軽く一礼し、再び自分の席にゆったりと座り直した。多くの真神たちが彼の言葉に思案にふけることになった。
夜明けの主に逆らったことに対して、ドナルドは何の恐れも感じず、むしろ大いに満足していた。
確かに男は屈伸が利くものだが、自分はすでに夜明けの主に何度も逆らってきた。これ以上引き下がり続ければ、相手はますます無遠慮に自分を圧迫してくるだろう。むしろ胸を張って態度を明らかにし、対抗する方がよい。そうすれば神々の賞賛も得られ、自分の本心にも反しない。
「ドナルド殿下の知恵には感服します。この言葉は私に深い教訓を与えてくれました！」
学識の神は第二階層の自分の神座で感嘆しながら言った。
この言葉によって夜明けの主の目的は完全に排除され、また内容にも欠点が見当たらないため、夜明けの主は反論しようがしまいが不利な立場に置かれてしまった。

その時、最も強大な中立の上位神の一人である魔法の女神ユリアナが意見を述べた。
「諸君、ドナルド殿下の見解は非常に先見の明があります。トーテムの神々との戦いについては、彼の提案に従った方がよいのではないでしょうか？」
農業の女神を筆頭とする多くの中立の真神たちがすぐに賛同の意を示した。
ドナルドの提案は彼らにとって有利であり、もし決定者として夜明けの主だけを選ぶなら、既存の神々の勢力構造に多くの悪影響を及ぼすだろうと彼らはほとんどが理解していた。
普段から魔法の女神と対立している夜の女神エルザでさえこれに賛同し、陰謀の神バンセンも古くからの敵である夜明けの主を打ち負かすことを喜んでいた。
一方、夜明けの主の忠実な同盟者である正義と戦士の神ジェロムは、秩序と正義の上位神として自分の同盟者イヴァンを支援したいと思っていたが、この状況を見て反対しても無駄だと悟り、賛成も反対もしなかった。
大多数の主世界の陣営の上位神たちが支持を表明し、この決定は確定した。次に行われるのは実行だった。人間の上位神7人にドワーフの主神モーラを加えた8人が、今回のトーテムの神々との戦いの主催者となったのだ！
夜明けの主は依然として心は深淵のようで、表面上は何の感情も見せなかったが、万神殿を去る際にドナルドを意味深く一瞥した。
この極端に善意に満ちた神をよく知る真神たちは、この光景を見て夜明けの主が自分に挑戦してきたドナルドという真神を覚えていることを知った。新たに現れたこの神にちょっとしたトラブルを起こそうと思っていた冥界の神プロスでさえ、ドナルドに頷いて彼の存在を認めた。
ドナルドは夜明けの主の態度に何の反応も示さなかった。真神となった存在は通常、神聖な属性に左右されない限り、自分の感情をコントロールできるのだ。
彼は自分に善意を示してくれた真神たち一人ひとりに微笑み返し、その後農業の女神イレインと北の王と共に歩き、イレインの紹介で、気質が合うこれらの中立の真神たちと正式に面会した。
皆が挨拶を交わした後、神々の中で最も強大な魔法の女神が立ち上がり、皆に向かって言った。「諸君はもう若くて賢明なドナルド殿下に会ったことでしょう。彼の経験については、私でさえも非常に興味があります！」
詩人の神ポンペイは笑いながら言った：

「ドナルド殿下が神火を灯す前に無限の深淵に突入し、そこで二人の半神級の深淵の主を倒したとか。そのような経験はもはや叙事詩の題材として書き記されるに値する！」
農業の女神が口を挟んで言った：
「ドナルドは単に深淵に突入し、二人の深淵の主を倒しただけではない。彼は破壊の君主が送り込んだ化身であり、最終的には暗黒の地で命を落とし、帰還することはできなかった。その時、彼はちょうど伝説級に昇格したばかりだったのだ！」
この言葉に、中立の神々も再び驚嘆した。