第四百二十六章 法則改造
魔法塔の前の広場に静かに立ち、ドナルドの心の中で先ほどの状況分析が次々と流れていった。すぐに状況はほぼ把握でき、彼の心は穏やかで安定しており、わずかな焦りや動揺もなく、深い瞑想に最適な状態になり、心には一切の雑念が生じなかった。
その時、まるでインクの一滴が清水の中に落とされたかのように、波紋を起こすだけでなく、その水に新たな色を与えた！
音もなく、蛍の光ほどの微弱な火花がドナルドの魂の奥深く、本源がある場所で燃え始めた。
その小さな火花は静かに燃え続け、微小でほとんど波動がないように見えたが、意識の世界に大きな波を引き起こし、現実世界にも隠しきれない法則の変動が現れた。
これこそが、すべての封神者が経なければならない過程、神火を灯すことだ！
神火とは、規則の火であり、自らの神性を純粋かつ強大にし、法則の火による焼き直しを通じて魂と肉体を分解・再構成し、神魂と神体に変えるものだ。この過程を経なければ、凡人は決して不滅の存在に進化することはできない！
神性を持つ存在は確かに寿命が長く、一般的に数百から数千年の寿命を持ち、最も長寿なものは数万年にも達するが、彼らの魂や生命は無限ではない。力のレベルや生命の形態も、神火を灯した半神の不滅者には遠く及ばない。
この小さな火花こそが神火を灯す始まりであり、ある分野の規則をある程度理解したすべての存在がそれを灯す力を持っている。しかし、続けられるかどうかが鍵であり、だからこそ多くの強大な伝説の戦士たちがこの一歩を踏み出せずにいるのだ。命が尽きる直前になってようやく危険を冒して試みるが、意志がもはや固くなく、体調も以前ほどではないため、失敗に終わることが多い。神火を灯せる者はごくわずかだ。
ドナルドは自分の内側にあるその小さな火花を感じ取り、それが自分の魂を燃料にして均一かつ持続的にゆっくりと燃えていることに気づいた。毎回、燃え尽きた魂の一部は十中八九失われるが、燃える前よりも百倍も純粋になり、まるで太陽の光の下の水晶のように透明で輝かしい。
さらに、消化された部分は栄養分となってその神火を絶えず強化し、自分の神性を持つ身体を変革していくのだ。
この神火が燃え上がる速度はそれほど速くはないが、自分の魂の強さにも限界がある。ドナルドは簡単に計算してみると、自分の魂の大きさから考えると、現在の燃焼速度を維持した場合、魂が神火によって完全に焼き尽くされるまでおよそ7時間ほど持つと結論づけた。これだけあれば封神を完了するのに十分に思える。というのも、以前セルト1世が封神に成功し、神職を形成したのもほぼ同じ時間がかかっただけだからだ。
しかしドナルドにとっては、この時間は全く不十分だった。なぜなら神火は一定のものではなく、燃え尽きる魂が増えるにつれて神火自体も強大になり、その結果、燃焼や変革の速度もどんどん速くなるからだ。完璧な変革を達成するためには、両者のバランスを保ち、自分の魂が燃え尽きないようにしなければならない。
ドナルドは自分の状況をよく理解していた。肉体も神性も一般的な封神者よりはるかに強大であるため、変革にはより多くの時間と力が必要だ。もし魂が燃え尽きた後でも法則の変革が完了していなければ、神火を点火することは失敗に終わり、その時の封神者の運命は灰燼に帰し、この世界に一切の痕跡を残さないものとなる。
たとえ破滅を遅らせる方法があったとしても、半死半生の存在となり、もはやさらに上を目指すことは不可能だ！
このような危機に対して、封神者たちが解決策を持っていないわけではない。封神者が神火を点火し始めると、信仰で結ばれたすべての知性生命体がそれを感知し、封神者に信仰の力という外部の力を提供して、魂の代わりに神火を点火し、より長く、より速い法則の変革を可能にするのだ。
この時、ドナルドもまた信仰の絆を通じて、まるで何千マイルも離れた場所を越えたかのように、自分を信じるさまざまな程度の「信者」たちの姿を見ることができた。
これらの信者たちの魂は彼の視界の中で、大小さまざまな炎のような形をしており、大きなものはたいまつのようで、小さなものはマッチのようだった。明らかに精神力の強さや魂のレベルに違いがあった。
「これが生命の火――魂の具体的な形なのか？」
ドナルドがその「信者」たちの魂の状態を観察していると、遠くから巨大な力が立ち上がり、彼が点火している神火に向かって集まってきた。絶えず集まる力の中には、生きとし生けるものたちの意志や雑念が混在しており、その複雑な思考が彼の魂の意志に大きな衝撃を与え、ドナルドはほとんどその中で迷い込んでしまうところだった。
幸いにも真理の書がターナードの魂をタイムリーに遮断し、その思考の中の雑念を取り除き、最も純粋な信仰の力だけを残した。
まるで自分が崇拝する存在が不滅の者の一人となろうとしていることを運命的に知っているかのように、これらの信者たちは無意識のうちに祈りを捧げ、自分たちが信じる神々の方へと信仰の力を集めていった。
「危なかった！」
ターナードは自分が誘惑に負けそうになったことを知り、この力を受け入れれば法則の改変プロセスを容易に乗り越え、神火を点火できるはずだった。しかし、意志が既に非常に強化されていた彼はすぐに正気を取り戻し、躊躇うことなくその助けを拒否し、真理の書に全ての信仰の力を外部から遮断し、蓄えるよう命じた。
そして外界のことは一切気にせず、事前に用意していた純粋な魂の力を真理の書を通じて少しずつ魂の本源へと送り込み、大部分の魂体に代わって神火の燃焼源とし、法則による身体の改変プロセスを支えた。
ターナードが最初の危機を乗り越え、神火の点火に向けて順調に移行しているその時、ダラランの外側には既に数股の強大な力が集結していた。
さらに、その数は分からないが、多くの存在が暗闇の中に潜んでおり、好機を見て目標の神火点火プロセスを妨害しようと常に準備していた。
これらの者たちはダラランに今、真神がいることを知っていたが、死への恐怖を捨て去り、それでもここに向かうことを選んだ。明らかに彼らはいわゆる死士ではなく、やむを得ない理由があるのだ。
その中の一団は十二人おり、本来ならば非常に目立つはずなのに、夕暮れの森の外に潜んでいるにもかかわらず、新たに神となった北の王でさえも気づかないほどで、明らかにより強力な隠蔽手段を持っていた。
その一団の中で、ハンサムで色白でオトコ娘風の若者が眉をひそめて言った。「監獄長様、本当に教皇の言う通り、真神と敵対するつもりなのですか？」
先頭に立っているのは、優しい学者のように見える中年男性だったが、その目に浮かぶ苦悩から、実際の年齢は見た目よりもずっと高いのだろうと分かった。
するとその長老が言った。「オズ、君の心配ももっともだ。しかし、これは夜明けの主が直接下した神託であり、我々が簡単に破ることのできるものではないのだ！」
この監獄長は口では夜明けの主の名を挙げていたが、その態度には信奉する真神に対する司祭たちのような崇敬の念は全くなく、まるで古い友人のことを話しているかのようだった。
間違いない。この十二人こそが夜明けの主教会が送り出した暗殺者たちであり、教会内で最も血なまぐさい暗黒の組織である禁獄における最強の十二人だ。内部では十二人の裁き手と呼ばれている。ただし、つい最近彼らの中からブラッディ・ホークが一人失われ、今は十一人と、禁獄の首領である最も謎めいた典獄長が加わって、ようやく十二人になったのだ。
話しているのは、ブラッディ・ホークと並ぶ四大禁獄統領の一人である死のバラ・オズで、その身のこなしや手口の奇妙さ、陰気な性格で知られている。
この四大禁獄統領の一人である死のバラ・オズは、ホークよりもランクが高く、最強の統領である影なき者ピパスに次ぐ存在だ。彼の言葉はチームの大多数の意見を代表している。
「あなたの力なら、とっくに教会の束縛から解放されてもおかしくないのに、なぜまだこの暗く陰気な禁獄で仕事を続けているのですか？せめて私たちを連れて夜明けの主教会から脱出し、堕落したタリンや、他の三神の勢力が及ばない場所で自由に楽しく暮らした方がずっと良いのでは？」
典獄長がまだ何も言わないうちに、影の中に隠れていたぼんやりとした姿が口を開いた。「お前にはわからないのだ、オズ！我々の力がどこから来ていると思っている？もし禁獄の囚人たちの命が支えにならなければ、当初夜明けの主に強制的に改宗させられた時、我々はそんなに早く元の力を取り戻すことはできず、ほとんど全員が大きくレベルアップすることもなかっただろう！」
話しているのは影なき者ピパスで、典獄長の直弟子であり、力も地位も他の者たちよりも明らかに上だ。常に十二人の裁き手の中でリーダー的な存在だった。
死のバラ・オズは頷いて言った。「それは知っている。でも、私たちが去った後はせいぜい力が少し落ちるだけで、また方法を考えれば回復できる。どうせ私たちはただの浅はかな偽信者に過ぎない。来る前にあの教皇陛下は、この危険な任務の報酬として、私たちの体内の封印をすでに解いてくださったではないか？そして夜明けの主も、私たちの身体や魂に再び何か手を加えることはなかった！」
「何も手を加えていないだと？ふっ……」
影なき者ピパスは冷笑を漏らし、他の禁獄の強者たちもそれを聞いて不安になった。
「まさか夜明けの主が何か手を打ったのに、私たちが気づいていないというのか？」
「偉大な夜明けの主が何か手を打つ必要があるだろうか？我々が信仰を確固たるものにし、彼の力を受け入れたその日から、我々は彼の手先となり、いつでも犠牲にされ、捨てられる存在だ。教会がやりにくい汚れた仕事はすべて我々がやるのだ。夜明けの主が当初、我々ような異端者に生きる道を与えたのが親切心からだと思っているのか？」
「どうしてそんなことに？」
他の者たちは信じられないと言った。
「どうしてそうじゃない？もし今、目標がある方向とは反対に十里も行かないうちに離れれば、魂の中から燃え上がる聖なる炎によって一瞬で焼き尽くされ、死ぬ前には言葉では表せないほどの苦痛を味わうことになるんだぞ。」
影なき者ピパスの言葉は、氷を入れた冷たい水を彼ら数人の頭に浴びせるようで、チャンスを得たと思っていた彼らを一瞬で深淵の地獄へと落としてしまった。